Несравненные виды

Ванли, двадцать шестой год правления императора Шэнь-цзуна. Молодой чиновник Фан Шу, только что получивший третье место на императорских экзаменах, уже прославился в Пекине — но не благодаря своим талантам, а из-за позорного проигрыша в каллиграфическом поединке знаменитому художнику Дун Цичану. Ставка была высока: годовое жалованье Фана. Но проигрыш — лишь начало его проблем.

Фан Шу, известный в народе как «Ландышевый танхуа» за свою красоту и стать, на самом деле чувствует себя обманщиком. Его искусство живописи оставляет желать лучшего, а в императорской академии он вынужден терпеть насмешки и унижения от развратного сына министра Ли Дая. Каждый день Фан получает приглашения на пиры, где его выставляют на посмешище перед богатыми купцами и бездельниками. Но вместо того, чтобы отвечать на оскорбления, он улыбается — и продолжает упорно совершенствовать свои навыки,

Его единственный верный слуга, Эр Лян, разделяет с ним все тяготы жизни. Их связь крепче, чем у братьев, но даже Эр Лян не знает, что Фан скрывает от него. На фоне политических интриг и борьбы за власть в империи, Фан получает неожиданное назначение: его отправляют на границу в качестве временного министра обороны, чтобы возглавить войну против японских пиратов. Но за этим решением скрывается заговор придворных, которые хотят избавиться от неугодного чиновника.

— Ты же понимаешь, что это ловушка? — Эр Лян сжимает руку Фана, его голос дрожит от беспокойства. — Они хотят, чтобы ты погиб на войне!

Фан молча смотрит на карту военных действий, его пальцы скользят по линиям фронта. Он знает, что армия ослаблена, а солдаты деморализованы. Но он также знает, что у него нет выбора. Если он откажется, его обвинят в трусости и предательстве. Если согласится — рискует жизнью.

— Я должен идти, — наконец говорит он. — Но ты останешься здесь. Не следуй за мной.

Эр Лян стискивает зубы, его глаза наполняются слезами. — Я не могу позволить тебе уйти одному. Ты же знаешь, что я пойду за тобой, даже если придется ползти по грязи!

Фан улыбается, но его улыбка горька. Он знает, что Эр Лян не послушает его. И знает, что на войне их ждут не только враги, но и свои — те, кто готов пожертвовать жизнями солдат ради собственной выгоды.

— Тогда готовься. Мы выступаем завтра на рассвете.

Ночью, когда лагерь погружается в сон, Фан слышит шаги за своей палаткой. Кто-то приближается — тяжело, уверенно. Он узнает этот шаг: это Хо Тайлин, глава тайной полиции, человек с репутацией безжалостного убийцы. Фан замирает, притворяясь спящим, но его сердце колотится так громко, что он боится, что Хо услышит его.

— Ты не спишь, — раздается низкий голос за пологом. — Знаешь, почему я здесь?

Фан медленно открывает глаза. В темноте блестят острые клинки на поясе Хо. Он знает, что этот человек не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели. И знает, что на войне его ждет не только враг, но и смерть от рук тех, кому он должен был доверять.