В этом мире не бывает стольких совпадений. Когда всё складывается подстроено, словно по давно написанному сценарию, вероятность намеренного умысла стремится к абсолюту.
Лань Но с холодной отстранённостью вернулся мыслями к тому давнему эксперименту.
Руководителями опыта выступали чересчур любящие родители Лань Сы. В таком свете эксперимент вовсе не был неудачным. Напротив, они отдали Лань Сы престол Короля, филигранно отсекая все разрушительные побочные эффекты Короны. Поистине трогательная, заслуживающая почтения родительская забота.
Однако, если верить словам Цзи Леяна, любые сведения о Короле и Короне считаются строжайшей тайной. Они доступны лишь верхушке Империи Священного Дракона — исключительно высшим сущностям S-ранга. Как в таком случае обычные драконы-полукровки, родители Лань Сы, сумели провернуть подобное? С какой хирургической точностью они извлекли и отделили силу Короны? Способны ли на это обычные учёные?
... И, наконец, безупречно чистая кровь Сапфирового дракона, текущая в жилах Лань Сы.
Лань Но обдало леденящим ознобом. Острая стужа словно разлилась по венам. Он невольно задался вопросом: а что, если всё это время за ним кто-то наблюдал? Кто-то следил за его отчаянными метаниями, за каждым вынесенным мучением... и с тихим упиванием созерцал, как Лань Сы купается в безграничной любви и всеобщем обожании.
Лань Но не мог даже вообразить, да и не имел возможности узнать, какими сведениями обладает кукловод, стоящий за кулисами. Внутренний голос, поддавшись животному инстинкту, вопил о необходимости бежать. Но если загадочный наблюдатель ни на миг не спускал глаз со старых подопытных, удастся ли ему скрыться?
Это не просто заговор ослеплённых любовью родителей. За тайной Короны кроется куда более жуткий, глубокий замысел, щупальца которого, возможно, опутали все бескрайние звёзды.
Мир наконец явил свой оскал — исполинский и уродливый. Нынешнее отчаяние отличалось от прежнего: когда-то в его груди ещё бушевало пламя, способное сожечь всю вселенную. Позже тот огонь обратился в пепел, а в пепле не осталось ничего.
И всё же бескрайний космос настолько огромен... Пусть даже от него осталась лишь горстка пепла, он больше не желает оставаться здесь. Нужно уйти прочь — за пределы Империи Священного Дракона, туда, где есть бескрайние морские просторы. Океан ведь всегда так милосерден. Быть может, его воды подарят хотя бы каплю тепла? Ему хватит самой малости.
Лань Но показалось, будто его разум окончательно отделился от плоти. Рассудок прояснился, освободившись от эмоций и превратившись в бесстрастный, точно отлаженный механизм.
Шанс ещё есть.
Неизвестный теневой кукловод вряд ли принадлежит к высшей знати вроде Цзи Леяна, да и едва ли способен повлиять на существо подобного уровня. Что же до самого Цзи Леяна, гордость Короля Золотых Драконов никогда не позволит ему трепаться о сегодняшней выходке. А значит, никто не узнает, что Лань Но сумел подобраться к краю истины.
По крайней мере, пока Король Золотых Драконов не потеряет терпение, секрет в безопасности. У него есть время выждать — хотя бы до окончания Межзвёздной лиги. Но медлить нельзя: Цзи Леян наверняка станет давить на него, принуждая поступить в Военную академию Драконьего Двора.
В конце концов, именно Цзи Леян год назад самовластно переписал заявление Лань Но и лично вручил ему приглашение в Военную академию Драконьего Двора; Лань Чэнь тогда лишь безропотно наблюдал за происходящим.
Для Золотого Дракона подобные действия казались единственно верными. И именно поэтому его охватила ярость, когда Лань Но воспротивился. Позже, оглядываясь назад, Лань Но сам удивлялся собственной дерзости — случившееся казалось чем-то невероятным.
Но теперь всё встало на свои места. Бездна, пролегшая между ним и всей Империей Священного Дракона сверху донизу, была слишком глубока, и дело заключалось далеко не в одной лишь Траве Звёздной Реки.
К счастью, он больше никому ничего не должен. Никому не обязан за воспитание или спасение жизни, и уж тем более ничего не задолжал Империи.
Оставался лишь один человек... Но Лань Но меньше всего хотел втягивать его в эту грязь. Узнав о реальном существовании Тёмного совета, разумный человек не станет добровольно увлекать друга в смертоносный водоворот, верно?
Лань Но почувствовал, как кто-то неуклюже, с несмелой осторожностью похлопал его по спине.
— Ну-ну, не плачь, — тихо произнёс Ли Чха.
Он ощутил, как тело в его объятиях на мгновение одеревенело — похоже, Лань Но был совершенно не привык к подобному теплу.
А затем до него донёсся совсем слабый, еле различимый шёпот, похожий на бредовый сон:
— Я не боюсь боли...
Правда не боюсь.
***
Когда Белый Дракон спустился на побережье Сапфирового моря, вся команда облегчённо вздохнула.
Повторять пережитое в морских пучинах никому не хотелось. Лишь вернувшись к размеренным академическим будням, они осознали, насколько вымотаны.
Недоволен остался только дядька-охранник.
— Чёртовы сопляки, никакого уважения к старшим! Как у вас только совесть повернулась заставить пожилого, немощного охранника служить вам ездовой скотиной?!
— Дядь, а кто такие серебряные драконы? — с подкупающей улыбкой поинтересовался Ли Чха.
Лицо старика слегка изменилось. К счастью, Ли Чха не стал допытываться, а Лань Но мягко улыбнулся:
— Спасибо за помощь, дядя.
Охранник лишь буркнул в ответ:
— До Межзвёздной лиги считаные дни остались, так что не задерживайтесь и приходите на тренировки вовремя. И ещё... Век драконов долог. Пройдут годы, и ты поймёшь, что вещи, терзавшие тебя прежде, растворились без следа и потеряли всякое значение.
Лань Но на миг замёрз:
— Спасибо вам.
«Вот только мир устроен иначе, — подумал он про себя. — Даже если я захочу всё отпустить, перечеркнуть прошлое мне никто не позволит».
Едва охранник удалился, Люис негромко заметил:
— Говорят, род Серебряных Драконов полностью погиб в битве столетней давности. С тех пор рядом с Золотом больше нет Серебра.
— Сильнейшие чистокровные драконы угасают, — подхватила Линь Сяоси. — Морозные, изумрудные, серебряные... Все они постепенно превращаются в легенды. Быть может, Король Золотых Драконов станет следующим.
— У рода Золотых Драконов ещё есть наследники, — возразила Линь Цяньцянь.
— Но чистокровных-то становится всё меньше, разве нет?
— Впрочем, Король Золотых Драконов проживёт ещё как минимум полтысячи лет.
Сёстры-близнецы подхватывали фразы друг друга на лету, не давая никому вклиниться в разговор.
— Слышали бы вы себя... Звучит так, будто вы дождаться не можете, когда он протянет ноги, — проворчал Ли Чха, хотя про себя вынужден был признать, что доля правды в их словах есть.
— Кхм, — кашлянул Люис, пресекая опасную тему, пока беседу не занесло совсем не туда.
Лань Но, казалось, лишь сейчас окончательно очнулся от тяжёлых раздумий:
— Давайте договоримся о времени следующей встречи и разойдёмся по комнатам. Всем нужно отдохнуть.
Никто возражать не стал. Но стоило Лань Но сделать шаг, как сёстры окликнули его.
— После испытаний в Сапфировом море твой жребий и твоя решимость изменились, — произнесла одна.
— Разум ведёт к безумию, судьба устремляется в небытие. Но неожиданный исход — не всегда худший, — проговорила другая.
— Верь в свой выбор.
— Э-э... Спасибо, — пробормотал Лань Но, откровенно не питая симпатии к подобным туманным пророчествам.
Близнецы синхронно улыбнулись:
— Всё это — знаки Таинственного.
— Таинственного?.. — изумился Лань Но. — Вы же с факультета механики! Разве вам не положено полагаться на научный подход?
— "Верить в науку" — это пунктик Федерации Человечества, — отрезала Линь Цяньцянь.
— А наш капитан и впрямь смахивает на уроженца Федерации, — добавила Линь Сяоси.
Лань Но замер.
— Бескрайние звёзды не имеют ничего общего с наукой, — в один голос заключили сёстры.
Оставив эти слова, близнецы удалились.
Лань Но вдруг понял, что совершил очередную ошибку в своих рассуждениях.
Да, бескрайние звёзды полны передовых технологий, а космические корабли свободно рассекают межзвёздные просторы. Но всё это — лишь внешняя оболочка. В мире, где обитают высшие фантастические расы, существует слишком много вещей, не поддающихся научному объяснению. Все исследования, с которыми он сталкивался, касались лишь внешних предметов, но никогда не затрагивали саму суть фантастических существ.
Тогда кем были те безумные исследователи? Можно ли вообще назвать их учёными?
Если в этом мире нет места науке, откуда взяться учёным?
К тому же, разве может Корона иметь хоть какое-то отношение к науке?
С этой мыслью Лань Но поймал себя на надежде: пусть смутные предсказания Линь Цяньцянь и Линь Сяоси действительно окажутся перстом судьбы.
Пусть неожиданный разворот событий станет благословением.
Иначе ему придётся снова разжечь пламя — огонь, который не угаснет, пока не испепелит его дотла.
Останется лишь уповать, что этот последний прах обратится свободным морским ветром.
http://bllate.org/book/36614/4780136
Готово:
