Над Звёздным Полем сияла земля, словно расплавленное золото.
Драконий Двор покоился под защитой трёх владений — Звёздного Поля, Сапфира и Изумруда. Однако это место лежало далеко за их пределами, настолько далеко, что отзвуки даже самого жестокого боя не могли сокрушить покой столицы.
Владыка Звёздного Поля сошёлся в неистовой схватке с Повелителем Сапфира. Кровь драконов падала на землю, разъедая сухую почву.
Лань Чэнь редко принимал истинный драконий облик; в Старнете гуляли лишь редкие записи его превращений. Он не питал страсти к битвам, да и сапфировые драконы никогда не славились агрессией.
Зато Король Золотых Драконов жаждал боя. Едва Цзи Леян обратился в гигантского золотого змея, Лань Чэню не осталось иного выбора, кроме как принять облик сапфирового дракона и сцепиться с ним. Схватка двух сородичей была первобытной, лишённой расового превосходства — сломить равного казалось почти невозможным.
Впрочем, никто из них не стремился к смертоубийству. Им нужно было просто выплеснуть силу.
И они сделали это.
Для великих драконов подобное было в порядке вещей. Лань Чэнь и Цзи Леян знали друг друга вечностью, и между ними существовало молчаливое понимание.
Они не были друзьями в прошлом, не стали ими и поныне. Но подобно тому, как Герцог Сапфир погреб часть своей души в ледяных безднах океана, Цзи Леян утопил часть себя в зыбучих песках Звёздного Поля. И те обломки их душ, что остались на поверхности, занимали одинаковую позицию.
Золотой дракон уклонился от водяного лезвия, Сапфировый скользнул мимо ветряного вихря. В следующее мгновение оба приняли человеческий облик.
Лицо Лань Чэня оставалось необычайно холодным. Он повторил сказанное ранее:
— Вторгаться в чужие владения без предупреждения — дерзость. И ещё... оставь Лань Но в покое.
— Ты совсем лишился ума, Лань Чэнь?! Сцепился со мной из-за какого-то Лань Но?!
Хотя Цзи Леян и получил удовольствие от хорошей встряски, причина дуэли вызывала у него отторжение.
— Я его брат, — ровно отчеканил Лань Чэнь. — Кровные узы — факт, который не стереть. Ему хорошо в землях Сапфира, твоя забота излишняя.
— Сделать его гвардейцем Драконьего Двора было нашим общим решением, — Цзи Леян пристально всматривался в глаза собеседника.
— Он доказал, что не подходит для этого. Теперь я против, — твердо отозвался Лань Чэнь. — К тому же Цзи Минюй — отличный кандидат, он прекрасно сработался с Мо Цзэфэном.
— Минюй не подходит.
— Происхождение не определяет всё, — возразил Лань Чэнь.
— Гвардия Драконьего Двора существует ради Лань Сы, — Цзи Леян шагнул ближе. — Ты ведь знаешь: связка Минюя и Мо Цзэфэна уступает той, что могла бы быть с Лань Но. Лань Чэнь, неужели ты подсунешь Лань Сы второй сорт?
Лань Чэнь на мгновение замер.
Из выражения лица Герцога Сапфира тяжело было вычитать эмоции, но Король Золотых Драконов чуял его колебания. И всё же Лань Чэнь отрезал:
— Минюй — не второй сорт, а Лань Но — не лучшая альтернатива. Возможно, ты не считаешь Минюя племянником, но Лань Но — мой родной брат.
Цзи Леян презрительно хмыкнул:
— Лицемер.
Лань Чэнь давным-давно привык к подобным ярлыкам, а потому даже глазом не моргнул.
Владыка Звёздного Поля не стал продолжать спор. Мнение Лань Чэня мало что значило, к тому же Герцог даже не подозревал, сколь о многом уже догадался сам Лань Но. Высокомерный Король Золотых Драконов был убеждён, что мальчишка не осмелится отвергнуть приказ, а потому лишать Лань Чэня неведения не сочтёл нужным. Лишь бросил напоследок:
— Ты ведь прибудешь на день рождения Лань Сы? Если тебя не будет, ребенок расстроится. Он всегда считал тебя единственным и самым любимым братом.
При упоминании имени Лань Сы ледяное напряжение между ними наконец растаяло.
Лань Чэнь ничего не ответил. Золотой дракон расправил исполинские крылья и взмыл над Звёздным Полем. Бескрайние земли ликовали, приветствуя своего господина, пока тот не пересёк границы Драконьего Двора.
Цзи Леян подхватил на руки юношу, с разбегу бросившегося к нему в объятия.
— Леян, ты вернулся!
— Угу, застрял ненадолго в пути.
— Твоё Величество вернулся — и про Сапфира совсем забыли, да?
***
Университет герцогства Сапфир
Ли Чха сорвался с постели от оглушительного грохота барабанов и треска тарелок за окном.
— Что за чёрт... Кто-то умудрился устроить свадьбу прямо в кампусе?
— В следующем месяце День рождения Короля, — пояснил Люис, не отрываясь от терминала. — Соседние клубы репетируют праздничную программу.
Ничего не поделаешь: в Университете Сапфира почти все студенческие объединения славились талантами к песням и танцам. Лишь их отряд денно и нощно предавался упоительной резне.
— А-а, понятно... — рассеянно пробормотал Ли Чха.
День рождения Короля считался одним из величайших торжеств Империи Священного Дракона. По правилам дата менялась в зависимости от дня рождения действующего правителя, однако нынешний монарх был ещё несовершеннолетним и крайне редко появлялся на публике. В итоге праздник превращался в грандиозный народный фест, а главное — даровал официальные выходные.
Ли Чха никогда не имел ничего против праздников, но тут взглянул на Лань Но — и на мгновение впал в оцепенение.
Люис тем временем продолжал:
— В этом году Межзвёздная лига совпадает по срокам с Днём рождения Короля, так что прессе придётся попотеть. Лига стартует раньше, и шум вокруг неё будет неимоверным — как-никак прямая трансляция на всю галактику. Впрочем, ходят слухи, будто Драконий Двор готовит пару сливов... Возможно, даже покажут общий снимок высшей знати.
Поделившись новостью, Люис вернулся к журналистской рутине — к сбору компромата и сплетен, которыми изобиловал его архив.
Пока Белый Дракон систематизировал данные, а сёстры-полукровки колдовали над очередным экспериментом, Лань Но проводил тренировку ментального контроля с охранником. Один лишь Ли Чха сидел на корточках в углу, полнейший бездельник, и с непробиваемой гордостью заявлял: красные драконы полагаются исключительно на врождённый дар, а дар, мол, тренировками не прокачаешь.
Лань Но не требовал от него невозможного. Если кто и подвергался беспощадной дрессировке, так это он сам.
Их ментальные поля сталкивались в строго ограниченном пространстве, ни единый всплеск силы не вырывался наружу. Подобная ювелирная точность требовала безупречного контроля — именно её Лань Но оттачивал день за днём.
Охранник вытер пот со лба и опустил руки:
— На сегодня всё. Мне больше нечему тебя учить — оставшееся познаётся только в горниле настоящей битвы... Тебе бы на Межзвёздный фронт. Твоя ментальная сила уникальна, ты рождён для передовой. — В его глазах мелькнула легкая грусть.
— Если представится случай... — расплывчато откликнулся Лань Но.
Благодарно кивнув наставнику, он подошёл к Ли Чха.
Красноволосый юноша протянул ему бутылку воды и личный терминал:
— Ты в последнее время торчишь в сети как законченный сетевой задрот.
— Разве? — Лань Но слегка пожал плечами, но открывать терминал не спешил.
— Кстати, а куда ты применил ту программку для маскировки сигнала, что просил у меня?
— А откуда у тебя вообще взялась программа для обхода слежки?
—...
Оба предпочли промолчать. Разговор заглох, и каждый погрузился в свой экран.
Хакерский софт Ли Чха работал безупречно — как утверждал сам сопляк, это была уникальная разработка клана Красных Драконов.
Впрочем, Лань Но полагался не только на шифрование. На другом конце канала его заверяли, что этот диалог не засечёт ни одна разведка. И юноша верил. Собеседники опасались разоблачения куда сильнее его самого, ведь во всех мирах галактики за их головы была назначена награда.
Альянс Космических Пиратов.
Пестрая, хаотичная организация, объединявшая самых отпетых головорезов и ренегатов во всей Вселенной. У них имелись собственные законы; пусть они не были абсолютным злом, но и до благодетелей им было как до другой галактики.
Империи не могли истребить их по простой причине: среди пиратов числилась тьма бойцов S-ранга, а возглавляли их монстры уровня Превосходящего S-ранга. Полномасштабная карательная операция обошлась бы слишком дорого, а выгода не окупала бы пролитой крови.
Среди этого сброда изменников и беглецов Лань Но искал то единственное, что интересовало его больше всего: возможность покинуть Империю Священного Дракона.
План со сбегом через Межзвёздную лигу был хорош, но времени почти не оставалось. Офицеры, экскурсии, дипломатические поездки — все легальные пути перекрыли наглухо. Оставался лишь один вариант...
Контрабандный корабль пиратов.
Только у этих отчаянных дьяволов хватило бы дерзости выкрасть детёныша дракона из самого сердца Империи. Вот только...
Уходить приходилось в качестве товара.
"Свежий детёныш дракона-полукровки, не пробуждён. Присутствует примесь крови Сапфирового дракона. Внешне весьма недурен. Товар в единственном экземпляре, не упустите"
Лань Но с абсолютно бесстрастным лицом составлял объявление о продаже самого себя.
Прежде он избегал этого безумного и унизительного способа. Однако слова Цзи Леяна подхлёстывали его, заставляя торопиться, к тому же у него появилось кое-что получше слепой надежды — расчёт.
При первом пробуждении его ментальная сила проявила удивительную аномалию. Обычные новобранцы беспомощно фонят энергией, а Лань Но, ведомый отчаянным желанием остаться незамеченным, научился полностью запечатывать свои импульсы. В спокойном состоянии его аура ничем не отличалась от ауры обычного непросветлённого, не привлекая чудовищ-Искажённых, реагирующих на всплески энергии. Именно за эту особенность старый охранник и прочил ему будущее на войне.
Но у медали имелась и обратная сторона: физически Лань Но оставался слабаком, его гигантский ментальный потенциал ничуть не укреплял тело. Абсолютная, безупречная маскировка.
А значит, он вполне мог притвориться беспомощным товаром, усыпить бдительность корсаров, а затем захватить их посудину и свалить из Империи. Если, конечно, удача не подставит ногу.
Впрочем, рассчитывать на угодливость судьбы не приходилось — прогрессирующая болезнь Чёрного прилива висела над ним дамокловым мечом. Лань Но решил сосредоточиться на первом шаге: заманить пиратов в ловушку, а там будь что будет.
Главное — вырваться. Куда — не имело значения.
И наживка сработала.
"Миллион девятьсот тысяч звездных кредитов, дорогой. Это предел"
"Два миллиона. Оплата наличными. Я заранее усыплю мальчишку и дам вам точные координаты для прыжка, где гвардия Сапфира вас не засечёт"
"Где точка?"
"Прямо над Сапфировым морем"
Экран замер. Собеседник, отвечавший доселе мгновенно, взял паузу.
Морские просторы драконьих планет — зона хаоса, куда имперские радары дотягивались с трудом. Корсары явно заглотнули крючок.
"Два миллиона"
"По рукам"
Лань Но отключил терминал. На его губах мелькнула едва заметная улыбка.
— Ну всё, погнали жрать! — с широкой ухмылкой объявил Ли Чха.
Команда закончила сборы, и они толпой вышли из тренировочного зала.
Едва дверь распахнулась, в глаза ударила вспышка. Ли Чха тенью метнулся вперёд и мгновенно скрутил шпиона. Фотограф выбрал отличное укрытие, но чутьё Красного Дракона граничило с мистикой, да и Лань Но вовремя подсобил, накрыв лазутчика тяжелой ментальной волной.
— Снимок уже в Старнете, — Люис забрал из рук пленника камеру и быстро проверил флешку.
Под двойным давлением несчастный мгновенно раскололся:
— Я... мне заплатили!.. Просто попросили сделать пару кадров, ничего больше!..
— Лига не за горами, — заметил Люис. — Подобных проверок будет всё больше, сохранить инкогнито до конца не выйдет.
Попавшийся наглец оказался обычным студентом Сапфирового Университета — пресечь подобные сливы изнутри было невозможно.
Нарушителя оттащили к старому охраннику. Тот оскалился и пообещал устроить юному предателю такой педагогический прием, о котором тот будет помнить до конца своих дней.
Ли Чха тем временем вспомнил лазутчика, которого Ли Сытхэ вытащил за шкирку из библиотеки. Тогда ведь они даже не подавали заявку на участие в турнире...
Он перевёл взгляд на Лань Но. Глаза того оставались темными, как морская глубина.
— Это ищейки Драконьего Двора, — ровно произнёс Лань Но. — Учитывая повадки кое-кого из высших, в ближайшие дни сетевые каналы захлестнёт волна черного пиара.
Это был удар не только по нему, но и по всем конкурентам Двора — Первой и Второй военным академиям достанется не меньше.
Лань Но предупреждал команду, чтобы те готовились к грязи, однако...
— На этот счёт можете не париться, — Люис поправил очки и застрекотал по клавишам своего девайса. — Попрошу уважать профессиональную этику специального корреспондента «Вечернего Священного Дракона».
—... Но ты же только что залогинился под аккаунтом самого всратого сплетнического паблика в сети!
http://bllate.org/book/36614/4786772
Готово:
