Начальник гвардии, присланный Лань Чэнем, не обладал выдержкой своего господина.
— Ваше Величество Король Золотых Драконов, это земли герцогства Сапфир, — напомнил он.
Гвардейцы намекали Цзи Леяну, что тот вломился в акваторию Сапфирового моря без разрешения. Пусть даже ради подавления Искажённого ранга Короля, для любого правителя подобное вторжение оставалось дерзкой бестактностью. Даже такой властный владыка, как Цзи Леян, не мог совсем уж не считаться с достоинством Лань Чэня.
Однако Король Золотых Драконов лишь посмотрел на Лань Но.
Лань Но разжал пальцы, которыми до этого цеплялся за Ли Чха. Тот посмотрел на него с нескрываемой тревогой. Прежде подобное зрелище привело бы склонного к чудачествам юношу в полный восторг, но сейчас в его глазах читалось лишь глубокое беспокойство.
В душе Лань Но по-прежнему зияла пустота, но одновременно возникло ощущение, будто он нащупал нечто непреложное.
— Если公爵阁下不介意的话... — Если герцог не возражает, мне нужно немного времени, чтобы поговорить наедине с Вашим Величеством Золотым Королем. Я действительно очень хочу узнать, чему именно Золотой Король собирается меня научить.
Он не забыл слов, сказанных когда-то Мо Цзэфэну. Вот только Лань Но и помыслить не мог, что их слышали Цзи Леян и Лань Чэнь... Неудивительно, что вслед за этим разразились те события. В конечном счёте, винить, пожалуй, следовало самого себя.
И всё же, даже теперь Лань Но не находил в своих словах изъяна. Ошибка заключалась лишь в том, что он произнёс их вслух. Ему следовало понимать, на чём держится Драконий Двор, но он наивно верил, будто Мо Цзэфэн навеки останется на его стороне.
Цзи Леян высокомерно кивнул. Стихия ветра вновь захлестнула Лань Но. На этот раз юноша не стал сопротивляться, осознав, что владыка с самого начала намеревался лишь применить силу, но не навредить.
В бушующем вихре хрупкий Лань Но казался бабочкой с перебитыми крыльями. Но хотя властелин уже подчинил его своей воле, Цзи Леяна не покидало странное ощущение, будто от него ускользает нечто существенное. Он — повелитель пламени и бурь, под этими звёздами нет ничего, что смело бы ослушаться его руки.
Золотое яростное пламя взвилось вверх, замыкаясь в безупречный круг.
Ли Чха уже дёрнулся было вперёд, но старик-охранник удержал его:
— Это элементарная сфера Золотого Короля, с его гордыней он не станет делать ничего лишнего.
***
В самом сердце шторма и пламени Цзи Леян сжал запястье Лань Но. Оно было настолько тонким, точно состояло из одних костей, что повелителю невольно вспомнился Лань Сы.
Даже под опекой Драконьего Двора Лань Сы не отличался крепким здоровьем, и всё же выглядел куда лучше, чем в тот день, когда его вызволили из беды. Отборные яства вернули его щекам округлость, а взгляд всегда лучился сиянием. Завидев покровителя, Лань Сы никогда не скрывал ликования — он с радостным смехом бросался к нему в объятия.
Лань Сы жил под его защитным крылом, утопая в золоте и драгоценностях, купаясь во всеобщей любви, и сам щедро дарил любовь каждому. Мальчик души в нём не чаял. Перед походом он обвивал руками его шею и умолял непременно вернуться к дню рождения — иначе он очень огорчится.
А Лань Но...
Лань Но напоминал стеклянный флакон. Казалось, задень его едва-едва — и он разлетится на осколки. Дешёвая вещица, но до того изящная, что невозможно отвести глаз. Впрочем, лишь несмышлёное дитя ставит дешёвое стекло в один ряд с истинными самоцветами, каким бы притягательным это стекло ни казалось.
Ментальное поле ранга S+ накрыло их обоих. Лань Но сдержал свою душевную силу, не поддавшись инстинктивному порыву дать отпор, но и не пытаясь слиться с чужим разумом. Он растерянно смотрел на Цзи Леяна, абсолютно не понимая намерений Короля Золотых Драконов.
Еле ощутимая боль отголоском расползлась из глубин души. Лань Но отчётливо сознавал: её причиняло ментальное давление владыки, а не очередной приступ его собственного недуга. Оттого недоумение лишь усиливалось — подобная слабо выраженная боль в его глазах даже на наказание не тянула.
Цзи Леян не уловил его растерянности.
— Ты держишься неплохо, — неспешно произнёс он. — На твоём месте многие давно б согнулись. В древних пьесах Федерации Человечества есть известное выражение: «Желающий носить корону обязан вынести её тяжесть». То, что ты чувствуешь сейчас, Лань Сы несёт на своих плечах изо дня в день.
Будто озарённый какой-то мыслью, Лань Но неосознанно сжал кулаки. В глазах Цзи Леяна этот жест выглядел как попытка совладать с болью, поэтому повелитель помешкал и слегка ослабил хватку ментального поля.
— Я не понимаю... — прошептал Лань Но.
— Мощь — это проклятие, — продолжил Цзи Леян. — Чрезмерная ментальная сила возлагает непомерное бремя, особенно на уровне S-ранга. По этой причине лишь чистокровные драконы способны пробудиться до такой степени: кровь драконов-полукровок просто не выдержит подобного могущества. Но даже чистокровные не застрахованы от безумия — в особенности под духовным воздействием Чёрного прилива. Вот почему войска на передовой беспрестанно сменяют друг друга. Никому не удаётся сражаться с Чёрным приливом и не платить за это свою цену.
Цзи Леян разжал пальцы.
— На территориях Священного Дракона до сих пор не зафиксировано случаев сумасшествия среди S-ранга — и всё благодаря существованию Короля. Король исцеляет и успокаивает драконов, страдающих от проклятия силы. Но и сам Король приносит жертву. Вот то, с чем ежедневно смиряется Лань Сы. После совершеннолетия его бремя станет ещё тяжелее, но и ментальная сила Короля неизмеримо возрастёт.
Произнося имя Лань Сы, владыка невольно смягчился.
— И это касается не только Священного Дракона, но и любых высших фантастических рас во всём Бескрайнем Космосе. Лишь благодаря этому мы способны противостоять Чёрному приливу. А стало быть...
"Для любой высшей фантастической расы обретение Короля — высшее благоволение Бескрайнего Космоса".
Лань Но подумал, что лекции по истории Империи действительно не следовало прогуливать. Но ведь...
— Ни в одном летописном источнике Империи нет и упоминания об этом, — заметил он.
Везде лишь пели оды доброте и милосердию Короля, но обходили молчанием саму суть.
— Подобные сведения защищены грифом секретности уровня S и выше. Зачем сеять панику по всему Бескрайнему Космосу? К тому же... — Цзи Леян смерил его пронизывающим взглядом, — среди простолюдинов Империи никому и в голову не придёт задаваться глупыми сомнениями. Чтить, любить и возносить Короля — естественный долг каждого подданного.
Пальцы Лань Но едва заметно дрогнули. Он всё понял.
Правителям не требовалось ничего объяснять: весь Священный Дракон — от знати до нищих, и даже повстанцы — слепо боготворил Короля. Ни единая душа не позволяла себе усомниться. Даже Ли Чха, бывший исключением из всех правил, никогда не оспаривал священность власти Короля — он просто симпатизировал самому Лань Но.
И все эти соображения Лань Но... в глазах каждого оставались чудовищным заблуждением. Нелепым сбоем восприятия.
Прожив в Империи Священного Дракона столько лет, он так и не смог принять то, что здешние жители считали само собой разумеющимся. Потому-то он инстинктивно отверг слова Лань Чэня, потому дерзнул порвать приглашение Военной академии Драконьего Двора — поступок, который любой другой счёл бы святотатственным отказом от высшей милости.
Как бы сильно он ни стремился вписаться в этот мир, он от начала и до конца оставался отщепенцем среди отщепенцев. Белой вороной, заметной в непроглядной тьме...
Ему давно следовало признать очевидное. Все, с кем сводила его судьба в Империи — будь то вельможи, пробуждённые или нищие с задворков — несмотря на все перенесённые невзгоды, никогда не подвергали сомнению незыблемые устои...
Растерянность и шок Лань Но казались Цзи Леяну вполне естественными.
— Твой уровень пробуждения вряд ли достигнет S-ранга, — продолжил он, — но вреда от того, что ты узнал это раньше времени, не будет. Обычно подобные вещи открывают лишь по достижении совершеннолетия или после пробуждения, когда разум способен выдержать весь груз этой правды. — Король Золотых Драконов вперил в юношу устремлённый взгляд. — Драконий Двор умеет прощать ошибки. Я всё ещё возлагаю на тебя надежды. В Гвардии Драконьего Двора найдётся место и для тебя.
Искусством «кнута и пряника» Цзи Леян владел в совершенстве. На его лице не отражалось ни тени сомнений: он ни на секунду не сомневался, что стоит лишь обрушить на Лань Но эту истину, как тот рассыплется в раскаянии, заливаясь слезами, и с благоговением примет дарованную милость, отправившись служить в Гвардию.
— Разве ты не жаждал быть подле Мо Цзэфэна? — добавил Цзи Леян со всей серьёзностью. — Это твой лучший шанс. Лань Чэнь передаст тебе титул следующего Герцога Сапфира... Да и я... помни: ты всегда остаёшься моим учеником.
Король Золотых Драконов всегда обладал той неодолимой харизмой, перед которой не мог устоять никто. Записи его речей перед строем облетели всю Империю, а воины Первого легиона боготворили его словно солнце.
Порой и Лань Но поддавался этому дурманящему мороку. На мгновение показалось, будто он всей душой ждал от Цзи Леяна этих слов... Но в действительности ждать было нечего.
—... Даже при том, что я поджёг Драконий Двор? — тихо спросил Лань Но.
— Да, — отрезал Цзи Леян. — То был лишь сиюминутный порыв незрелого разума.
— Я... — Лань Но помялся. — Мне нужно подумать...
Зная, что Король Золотых Драконов глух к упрямству, но падок на покорность, юноша весьма искусственно придал голосу наивную дрожь:
— Мне надо всё взвесить... Я хочу... побыть с друзьями...
Цзи Леян слегка нахмурился.
— С этими драконами... — Ему явно не пришлась по душе компания Лань Но.
Впрочем, рассудив, что перегибать палку не стоит, владыка сдержанно произнёс:
— Когда в твоей голове всё прояснится — найди меня. Ты знаешь, как со мной связаться.
Огненный круг медленно угас. Ласковый поток воздуха подхватил Лань Но и бережно опустил подле сгоравшего от нетерпения Ли Чха. На мгновение на безупречно спокойном лице юноши мелькнула едва уловимая тень, но Цзи Леян не успел ничего разглядеть.
Ли Чха вскрикнул:
— Что стряслось?! Этот истукан тебе мозги не затуманил?!
Слова Ли Чха оборвались. Лань Но порывисто обнял его, уткнувшись лицом в плечо. И в этом долгом объятии он скрыл насмешливую, ядовитую ухмылку, которую уже не в силах был сдерживать.
Какая сплошная фальшь. До чего же смешно!
Совсем недавно он считал Лань Но из первоисточника наивным дураком, обречённым на страдания. Но сам он оказался самым грандиозным дураком во всём Бескрайнем Космосе!
Неужели Цзи Леян полагал, будто Лань Но не распознает чужую силу? Та боль, что дал ему ощутить владыка — это ведь та самая пытка, которая неотступно, точно въедливый яд, терзала его собственное тело день за днём! И то, что показал Цзи Леян, выглядело лишь жалкой тенью его собственных страданий.
Если бы Лань Сы ежеминутно выносил подобную муку, он ни за что не смог бы вести столь беззаботную жизнь. К тому же, судя по самой природе процессов, будь свойства Короны Священного Дракона действительно такими, как расписывал Король Золотых Драконов, побочный эффект не притекал бы нескончаемым потоком — он был бы куда больше похож на его собственные странные приступы.
А стало быть...
Если афоризм «Желающий носить корону обязан вынести её тяжесть» ещё имел под собой хоть какую-то логику, то в ситуации, когда ты сгибаешься под неподъёмным бременем, а кто-то другой спокойно носит твою корону и наслаждается безмятежной жизнью... не кроется ли здесь чудовищный подвох?
Во всём этом кроется слишком много фальши.
http://bllate.org/book/36614/4773472
Готово:
