Лондон еще никогда не был таким тихим.
Даже в самых оживленных кварталах глубокой ночью обычно дежурили констебли и стучали колесами наемные кэбы, а обитатели трущоб поднимались до зари, чтобы натощак плестись к фабричным станкам или на верфи. Теперь же все замерло, будто кто-то резко нажал на скрытую пружину времени. Огромный человеческий муравейник, выстроенный из шестеренок, приводных ремней и стальных цепей, внезапно прекратил свое вечное движение. Жуткая, гнетущая атмосфера расползалась по улицам вместе с могильным туманом, клубившимся над упавшими замертво прохожими, над разбитыми, закопченными газовыми фонарями и безмолвными рядами кирпичных домов.
Джон бежал во весь дух, на ходу сверяясь с карманными часами. Он отчаянно спешил. Нужно было успеть до того, как город очнется, чтобы выполнить последнее поручение этой бесконечной ночи. Поручение, которое ему дала Айлин.
— Есть еще одна девушка из культа Серой Бабочки, с ней стряслась беда, — говорила Айлин. — Ее похитили... Говорят, тот, кого там нашли мертвым, был весьма важным господином, и теперь этот публичный дом оцеплен полицией. Церковь не может забрать ее открыто. Единственный шанс спасти ее — сделать это сейчас, пока весь город погружен в сон под воздействием силы Злого бога.
Обычные люди, приближаясь к кокону перерождения, сходили с ума от галлюцинаций и падали замертво, но у них было огнестрельное оружие. Они могли заколотить двери и забросать комнату динамитом. Или просто поджечь притон, решив, что там завелось исчадие ада.
— Наш бог погрузился в безмолвие и не скоро очнется... Я знаю, для Лондона это благословение, город теперь в безопасности. Но для нас, его прислужников, это означает потерю сил. Мы беззащитны перед людьми. Пожалуйста, господин Доу... Роза такая же, как я. Мы обратились к чужому богу лишь для того, чтобы защитить себя. Мы уйдем в тень, скроемся в глухих уголках, где нас никто не найдет, и больше никогда не побеспокоим этот мир.
С разветвленной сетью лондонской канализации Айлин легко найдет приют, даже лишившись убежища на заброшенной фабрике. По крайней мере, теперь она избавлена от нищеты, изнурительного труда, старения и болезней. Ни один обычный человек больше не сможет причинить ей вред.
Возможно, как говорил покойный глава культа, люди вверяли свои души Злым богам лишь ради того, чтобы вырваться из тисков безжалостной судьбы. Но кто знает, обрели они в итоге долгожданную свободу или же обрекли себя на куда более ужасную участь?
Все Серые бабочки, таившиеся в щелях мегаполиса, сгорели в пламени Гюмира. Сюзан больше не грозила опасность заражения. Детектив выполнил свою главную задачу и даже передал ей прощальные слова от Айлин. Теперь у него оставалось последнее дело — вовремя вытащить девушку, проходящую через метаморфозу.
На краю тротуара Джон заметил запряженный кэб. Не раздумывая, он вскочил на козлы, стащил спящего кучера на мостовую и уложил поудобнее. У всех лицензированных экипажей были номера — попозже он просто оставит его у ворот какого-нибудь депо, и хозяин без труда вернет свое имущество через полицию.
План был превосходным, но стоило Джону ухватиться за вожжи, как он понял, что лошади стоят как вкопанные.
— Они тоже спят.
Из глубины кареты неожиданно раздался негромкий голос.
У Джона задергалось веко. Только-только он распрощался с заброшенной фабрикой и доктором Янсеном, как на его пути вырос Гюмир.
«Он что, издевается?»
— Я думал, вы вернулись к чтению, — не оборачиваясь, бросил Джон. Чтобы ненароком не прогневить грозного Морского бога, он поспешно добавил: — Так мне сказал Янсен.
— Книга действительно у меня в руках, — отозвался Гюмир, деликатно намекая, что вообще-то он занял этот экипаж первым, и детектив, по сути, пытается совершить дерзкий угон. — Но мне нужно лишь уединенное место для чтения. А тебе — средство передвижения. Одно другому не мешает.
Едва он договорил, как его голос изменил тональность. Лошади, подстегнутые неслышимым для человеческого уха звуковым импульсом, мгновенно очнулись.
Джон рванул поводья на себя, но перепуганные животные уже неслись во весь опор, задрав головы. Коляску швыряло из стороны в сторону, Джон едва удерживался на козлах, отчаянно борясь с обезумевшей упряжкой. Вылететь из седла или перевернуться вместе с тяжелым кэбом на такой скорости означало верную смерть.
Тем временем таинственный пассажир сидел внутри абсолютно неподвижно, явно наслаждаясь бешеной гонкой.
«Надо же, вот каково это — ездить в экипаже. Качка почти как на палубе во время легкого шторма».
Пока Гюмир предавался философским размышлениям о прелестях сухопутных поездок, Джон бледнел и мысленно прощался с жизнью. Быстрее него он ездил только на поезде, но локомотивы хотя бы держались рельсов! Лошади мчались как безумные. Спасало лишь то, что предутренние улицы были пусты, а редкие стоящие телеги кони инстинктивно обходили стороной, иначе крушение неизбежно произошло бы на первом же перекрестке.
— Притормозите! Колеса сейчас отвалятся! — истошно крикнул Джон.
Экипаж наконец пошел мягче. Лошади перешли на тяжелую рысь, хрипя и пуская пену, готовые пасть замертво в любую секунду.
Джон устало вздохнул. Ему стало искренне жаль загнанных животных — им досталось даже больше, чем ему самому. Впрочем, вокруг было полно других кэбов, почему бы просто не пересесть?
— Мне пора, — Джон спрыгнул на мостовую. Поколебавшись секунду, он обернулся к темному проему окна: — Спасибо... Спасибо, что оставили Серую бабочку в живых.
Если бы Владыка Серых Бабочек погиб, Айлин и другие ее прислужники мгновенно бы обратились в прах. Теперь же поверженный Владыка Серых Бабочек покоился на илистом дне Темзы. Угроза для Лондона была устранена, а уцелевшие культисты получили хрупкую, временную свободу — по крайней мере до тех пор, пока Злой бог снова не пробудится от сна.
Внутри кэба царил кромешный мрак. Чернота казалась неестественно плотной, будто в тесное пространство кареты умудрились втиснуть нечто колоссальное. В висках у Джона запульсировала острая, колющая боль. Опасаясь потерять рассудок, он зажмурился и уже собирался броситься наутек, когда из темноты донесся безразличный голос Гюмира:
— Не стоит благодарности. Янсен не стал его убивать только потому, что счел слишком мерзким. Гоняться за этой тварью по речному дну означало насквозь пропитаться болотной гнилью.
«А ты, стало быть, пощадил ее лишь потому, что побоялся испачкаться сам и вызвать недовольство Янсена?»
Джон хмыкнул про себя, но озвучивать мысль не решился. Он отступил на пару шагов, и удушающее марево перед глазами тут же рассеялось.
Джон сунул руку в карман и нащупал полупрозрачную пластинку — обломок крыла, который Айлин лично сорвала со своего тела. Стоило приблизиться к кому-то из ее сородичей, как осколок начинал слабо фосфоресцировать, разгораясь все ярче по мере приближения.
«Мне туда».
Джон скользнул в темный переулок. Пробежав пару кварталов, он заметил на втором этаже величественного особняка характерное голубоватое свечение. Сверившись с картой в голове и прикинув расположение соседних домов, детектив мгновенно сообразил, куда его привел след.
***
Сад мадам Дютре
Вокруг здания была натянута заградительная лента, а неподалеку, прислонившись к фонарным столбам, мирно спали констебли.
Джон поправил шляпу, натянул перчатки и бесшумно перемахнул через невысокую ограду. Хороший детектив обязан владеть навыками взлома и бесшумного проникновения не хуже заправского вора.
Поднявшись по пожарной лестнице на второй этаж, Джон без труда отыскал нужную комнату. Порог был щедро засыпан крупной солью, а вокруг дверей выстроили некое подобие защитного барьера из распятий и остывших жаровен. Окна и двери наглухо заколотили грубыми досками. Работали явно впопыхах: гвозди торчали вкривь и вкось, а на одном из них сиротливо покачивался лоскут алой ткани.
Выудив из кармана складную монтировку, Джон ловко вытащил гвозди. Он негромко постучал в косяк, зажал в кулаке светящийся осколок крыла и шагнул внутрь.
Стоило двери приоткрыться, как его обдало волной ледяного воздуха. Потусторонняя сила, напоминающая яростный вихрь, рванула его вперед и швырнула в самый центр комнаты. Ноздри забило удушливым запахом сырого мяса и железа — на ковре расплылось огромное бурое пятно запекшейся крови.
— Роза, меня прислала Айлин, — спокойно произнес Джон, поднимаясь на ноги и стряхивая пыль. Он повернулся к тускло мерцающему силуэту в углу. — Я детектив. Я здесь, чтобы помочь тебе.
Девушка была укутана в обрывки тяжелых портьер. Ее лицо и глаза претерпели те же пугающие изменения, что и у Айлин. Она бесшумно скользила над полом, плавно покачиваясь в воздухе — полупрозрачные крылья за ее спиной позволяли ей парить, словно призраку.
В отличие от рассудительной Айлин, разум Розы, похоже, окончательно помутился. Ее взгляд оставался стеклянным и блуждающим, пока она не заметила сияющий осколок в руке гостя.
Джон внутренне подобрался и незаметно нащупал рукоять револьвера в кармане пальто.
— Здесь оставаться нельзя. Опасно. Тебе нужно найти своих, — мягко, разделяя каждое слово, произнес он.
Подождав немного, он повторил фразу и указал на распахнутую дверь.
Вместо ответа Роза сорвалась с места и стрелой вылетела из комнаты. Почуяв неладное, Джон бросился следом в коридор.
Снизу донесся истошный, захлебывающийся крик.
Из темноты парадной залы медленно выплыла Роза. Ее одежда была забрызгана свежей кровью, а в когтях она волокла бьющуюся в истерике женщину. На той было дорогое шелковое платье, а пышный французский парик валялся неподалеку на паркете. Видимо, несчастная только что пришла в себя от общего усыпления, и дикая боль вернула ей способность соображать.
— Помогите... Чудовище... Пощадите! — хрипела жертва, чье лицо, испещренное глубокими морщинами, выдавало в ней хозяйку заведения, мадам Дютре.
Роза безжалостно вздернула ее над полом. Под леденящим душу взглядом твари мадам зашлась в безмолвном крике, а в следующее мгновение острые, как бритвы, клыки вонзились ей в горло. Плотная плоть и артерии лопнули с влажным треском. Теплая кровь брызнула на обои и хрустальные подвески люстры.
Отшвырнув обмякшее тело, Роза взмыла вверх по вертикали, поднявшись на уровень балюстрады второго этажа, и зависла прямо перед Джоном.
Детектив не шевелился. Сжимая одной рукой револьвер, другой он медленно протянул ей светящуюся пластинку.
Роза протянула тонкую руку, с пальцев которой все еще капала теплая кровь, и осторожно зажала осколок. В следующее мгновение она резко развернулась, с оглушительным звоном вышибла витражное окно и растаяла в клубах лондонского тумана. Обломок крыла, приведший сюда Джона, теперь послужит ей компасом, который выведет ее к спасшимся соплеменникам.
Сверившись с часами, Джон понял, что срок, отведенный Янсеном, подходит к концу. Он лихорадочно стер следы своего пребывания, уничтожил отпечатки пальцев на косяках и торопливо выбрался в сад.
По пути ему попался еще один труп — мужчина в простой ливрее, вероятно, швейцар или чернорабочий.
В холле усадьбы по-прежнему спали юные воспитанницы притона. Впрочем, учитывая густой запах крови, заполняющий дом, очнутся они совсем скоро.
Перемахнув через забор, Джон пропетлял по запутанным переулкам, трижды сменив направление. Возле закрытой сапожной мастерской он стащил из ящика для утиля старую обувку со сбитыми носами, а в заброшенном тупике сжег свое испачканное пальто, перчатки и щегольские штиблеты. Когда он наконец выбрался на оживленную улицу, британская столица уже вовсю просыпалась.
Повсюду раздавался глухой надрывный кашель. Горожане брели как сонные мухи, шатаясь от слабости и недоуменно протирая глаза. В воздухе зависла удушливая кислая вонь.
— Опять эти фабрики небо коптят... — ворчал кто-то в толпе.
— Точно говорю вам, земля тряслась!
— Да не, это Темза из берегов вышла, залило подвалы-то, вот и смердит!
Замотав лицо старым шарфом, Джон поспешил прочь. До его слуха донеслись далекие испуганные крики со стороны особняка мадам Дютре и заливистые трели полицейских свистков.
Детектив пониже нахлобучил шляпу, притворившись спешащим на службу конторским клерком. Около девяти утра он наконец добрался до своей съемной квартиры.
— О господи, Джон! Слава небесам, вы целы! — навстречу ему выбежала встревоженная квартирная хозяйка. — Вы слышали этот страшный грохот посреди ночи? Весь квартал судачит о землетрясении... Ах да, Сюзан ушла к себе, нужно было прибраться в лавке, но обещала заглянуть вечером...
Джон устало улыбнулся и перебил ее:
— Я нашел Айлин.
— Правда? Какое облегчение! — морщинки на лице доброй женщины мгновенно разгладились. — Значит, бедняжка вернулась домой?
— Не совсем. Она решила... навсегда уехать из Лондона. Вместе с подругами, которых тоже втянули в эту жуткую секту, они перебираются в тихую провинцию.
— Что ж, оно и к лучшему. В нашем городе житья совсем не стало. Вы только почувствуйте, какая вонища стоит на улице...
Джон вежливо кивнул, скользнул в свою комнату и плотно прикрыл дверь, прерывая бесконечные причитания хозяйки.
В следующую секунду детектив оцепенел.
Окно в его комнате было распахнуто настежь, а на подоконнике, небрежно перелистывая страницы, сидел Янсен. Судя по оформлению обложки, доктор увлекся сборником европейских народных сказок.
— Господин Янсен, могу я поинтересоваться, какими судьбами? — Джон со стоном рухнул в кресло. — Мы расстались на той фабрике каких-то пять часов назад. И сейчас все мое существо молит лишь об одном — доползти до кровати.
В конце концов, перед ним сидел невероятно могущественный, щедрый заказчик, который к тому же спас ему жизнь этой ночью. Приходилось терпеть.
— Гюмир приходил к тебе. Один, — Янсен закрыл книгу. Это был не вопрос, а констатация факта.
Джон мгновенно вспомнил их странный диалог в логове чудовища, и у него окончательно опустились руки.
«Он до сих пор из-за этого бесится?»
Ладно, к черту конспирацию. Хватит с него этих тайн. Ему по горло хватило безумных приключений с Злыми богами!
— Да, приходил, — Джон откинул голову на спинку кресла. — Он предупредил меня насчет Серой бабочки. А еще, когда это дело только начиналось, он сидел ровно на том же месте, где сейчас сидите вы, и предлагал мне драгоценный камень за то, чтобы я разыскал суженого из его сновидений!
Янсен замер.
В его бледно-голубых глазах на долю секунды отразилось глубокое, почти детское недоумение. Силуэт доктора внезапно дрогнул, пошел рябью, а бледная кожа на мгновение окрасилась в жутковатый фосфоресцирующий розово-синий оттенок.
Раздался резкий хлопок.
Створки окна захлопнулись сами собой. Янсен бесследно растворился в воздухе.
Джон сдавленно расхохотался. Стянув наконец мокрые сапоги и пропахшую гарью одежду, он с чувством полного триумфа повалился на свою узкую кровать и мгновенно уснул.
http://bllate.org/book/36454/4794191
Готово:
