Какое-то время Джон больше не видел Янсена.
Сверхъестественные явления прекратились так же внезапно, как и начались, и жизнь вернулась в привычную, серую колею повседневных забот. Помня, как после событий в Чернорифье все свидетели загадочным образом лишились памяти, Джон не сомневался: в этот раз случится то же самое.
А вот Лондон гудел как растревоженный улей. Главной бедой стало наводнение — разлившаяся Темза затопила улицы. Грязная жижа и зловонный ил неохотно поддавались расчистке, грозя городу вспышками холеры. Грохот, разорвавший тишину той памятной ночи, власти поспешили списать на прорыв плотины. Головные боли и помутнение рассудка, на которые жаловались тысячи лондонцев, объяснили повышенной токсичностью городского смога.
Впрочем, наводнения и удушливый воздух давно стали визитной карточкой столицы. Бороться с ними никто не собирался — для этого пришлось бы закрыть все фабрики в Ист-Энде и потратить баснословные суммы на очистку реки. У высшего общества имелся проверенный временем способ решения подобных неудобств: уехать на зиму в загородные поместья. Королевская семья первой отбыла в загородную резиденцию в окружении внушительной свиты, а вслед за ней потянулись аристократы и их многочисленные слуги.
Буквально через пару дней, когда вода спала, а ядовитый туман рассеялся, газетные щелкопёры тут же сменили пластинку. Теперь они вовсю костерили инженеров, отвечавших за ремонт и замену колоколов на башне Вестминстерского дворца. Складывалось ощущение, будто главной бедой империи стала трещина на циферблате Биг-Бена. Ремонтировать его, разумеется, придётся, но из-за вечной копоти кто-то уже требовал выкрасить циферблат в чёрный цвет, чтобы нагар не портил вид.
Джон тщетно шуршал страницами утренней прессы в поисках иных, по-настоящему важных новостей. Он осторожно наведался к саду мадам Дютре и обнаружил, что особняк пустует. Некогда гремевший на весь Лондон светский салон закрылся без лишнего шума.
Поползли слухи, будто в этом самом саду оборвалась жизнь племянника верховного судьи. В убийстве обвиняли девицу, похищенную из доков, — полиция подозревала в ней дочь контрабандиста. По этой версии, мстительный отец проник в столицу и устроил кровавую баню, в которой погибли и сама мадам Дютре, и несколько её гостей. Джон видел листовку Скотленд-Ярда с ориентировкой: Роза и впрямь оказалась редкой красавицей.
Джону не терпелось узнать истинную причину смерти судейского племянника. Однако с его связями в Скотленд-Ярде — вернее, полным их отсутствием — надеяться было не на что. Всё, что могло бросить тень на репутацию джентльменов, полиция скрывала с особым рвением, в то время как сплетни о дамах разлетались быстрее, чем копоть от газовых фонарей.
Немного поразмыслив, Джон решил оставить эту затею. Следовало сосредоточиться на единственном оставшемся деле. Чем скорее он разрешит споры вокруг наследства Брандонов, тем быстрее избавится от общества своего нанимателя — Злого бога. Получить остаток гонорара, снять приличный дом, заняться честной детективной практикой — вот тогда жизнь наконец вернётся в нормальное русло.
***
Линд Брандон с криком проснулся.
Ему снова пригрезилось это лицо. Желтушная, покрытая гнилостными язвами кожа. Похожий на порождение преисподней ребёнок забился в угол чердака и молча буравил его немигающим взглядом ледяных голубых глаз.
Тяжело дыша, Линд судорожно рванул шнур звонка над кроватью. Была глубокая ночь, и лакей явился лишь через пять минут, неся на серебряном подносе чашку горячего чая. Промедление привело Линда в ярость. Он осыпал слугу бранью, пообещав вышвырнуть его на улицу без рекомендательного письма.
Тот покорно склонил голову, бормоча извинения, но во взгляде его сквозило едва скрываемое раздражение. В последнее время хозяин сделался сам не свой: просыпался посреди ночи от кошмаров, изнывал от бессонницы, а днём из-за вечной усталости упустил две крупные сделки. Череда неудач сделала его характер совершенно невыносимым, и домашним приходилось несладко.
— Есть ответ от достопочтенного епископа? — хрипло спросил Линд.
— Увы, сэр... Говорят, его преосвященство отбыл в загородную резиденцию по призыву Его Величества. В городе его не будет ещё несколько дней, так что аудиенция невозможна.
Раздражение Линда переросло в глухую злость. Он швырнул недопитую чашку обратно на поднос и, проигнорировав робкий вопрос слуги о дальнейших приказаниях, велел подать костюм для верховой езды. Он решил объехать манеж загородного дома.
Это означало, что спать этой ночью не придётся никому. В усадьбе засуетились. Зажглись огни на кухне и в конюшнях; слуги, давя зевоту и вполголоса проклиная взбалмошного господина, принялись за работу. Линд воспринимал их мучения как должное. Разве не в этом кроется суть богатства и власти?
Наспех проглотив плотный, пусть и несвоевременный завтрак, он в сопровождении конюха отправился к манежу. Прохладный загородный ветер немного прояснил его затуманенный разум. Он подозвал управляющего, которому несколько дней назад поручил одно деликатное дело.
— Никак нет, сэр. В нынешнем сезоне новых лиц с подобным описанием не появлялось. Голубоглазых молодых людей много, приезжих тоже хватает, но чтобы кто-то из них присутствовал на том балу и не пригласил ни одну даму на танец... О таком никто не слышал.
Линд мрачно прикусил сигару. Лицо его потемнело от злости. Он и сам понимал тщетность поисков. На приёме яблоку негде было упасть, но таинственного гостя никто не запомнил. Это противоречило здравому смыслу. Линд был убеждён, что и разлив реки, и треснувший циферблат Биг-Бена, и все прочие напасти — дело рук того самого дьявола. Ведь именно после той встречи его начали изводить кошмары.
Перед глазами снова и снова вставал старый деревенский дом, пропахший плесенью чердак и проклятое дитя.
— Веришь ли ты в дьявола? — глухо, со странной интонацией спросил Линд.
Управляющий оторопел. Он сразу вспомнил недавние причуды хозяина: то заставит принести святую воду из прихода, то силится выхлопотать встречу с епископом. Поспешив успокоить патрона, он ответил:
— Нечистый, безусловно, существует, сэр. Демоны вечно ищут способ искусить человеческую душу. Но чаще всего за чертовщиной кроются вполне земные козни.
Линд раздражённо фыркнул. Раньше он поднял бы на смех любые разговоры о потустороннем. Из-за детских воспоминаний он питал глубокое отвращение к религиозному мистицизму. Его настоящий отец, пастор Коннал, и этот старый хрыч Брандон — оба лишились рассудка на этой почве. Они спустили целое состояние в бездонную бочку, силясь отыскать следы божественного присутствия и обрести вечную силу. И всерьёз утверждали, будто тот чахлый уродец на чердаке — какой-то там «врождённый сосуд для жертвоприношения». Смеху подобно!
Прошло сорок лет, и полузабытые тени прошлого вновь сгустились над его головой. С тех пор как пастор Коннал нелепо погиб, неудачи преследовали Линда по пятам. Судебная тяжба из-за наследства тянулась второй год без единого сдвига, а теперь его начали преследовать призраки.
Нет, это не могло быть простым безумием. Линд подозревал, что его планомерно травят, подсыпая снадобья для помутнения рассудка. Из-за этого он уже сменил половину прислуги и перебрался в загородную усадьбу. Но в первую же ночь на новом месте кошмар повторился.
«Это письмо...»
При мысли о послании, которое он два года назад отправил пастору Конналу, Линд поморщился. Он изучил бумагу вдоль и поперёк — почерк его, чернила его, никакой подделки. Это было то самое, некогда канувшее в небытие письмо. И пускай текст не содержал ничего предосудительного, сам факт того, что некий наглец подбросил его, говорил о многом. Шантажист явно знал больше, чем следовало.
— Найди мне того сыщика, — сквозь зубы процедил Линд, и глаза его недобро блеснули. — Живым или мёртвым. Он уверял, будто почта затонула во время крушения. Неужто кто-то спустился на морское дно, выпросил у Морского бога чернила с бумагой и принёс это письмо мне на порог? Живо отыщите негодяя!
***
Джон быстро сообразил, что на него объявлена охота. Наводчики караулили его у дверей съёмной квартиры и околачивались возле конторы, где он числился. Среди них мелькали как коллеги по ремеслу, так и портовый сброд. Доки всегда были рассадником заразы: там шныряли контрабандисты, беглые каторжники и душегубы всех мастей.
Расследуя загадочные смерти членов семьи Брандон, Джон выяснил, что ниточки тянулись прямиком в доки. Картина вырисовывалась предельно ясная: судоходная компания Брандонов контролировала финансовые потоки сотен дельцов. При таких возможностях не составляло труда обзавестись собственной бандой головорезов для грязных поручений.
Сперва Джон испугался, что его выдал излишний интерес к делам Брандонов. Не мешкая, он переоделся водопроводчиком, проскользнул в дом, предупредил квартирную хозяйку о нависшей угрозе и поспешно съехал. Стоило в комнату заселиться новому жильцу, как шпионы у подъезда потеряли бы к ней всякий интерес.
Переодеваясь то портовым грузчиком, то нищим в лохмотьях, сыщик целыми днями крутился возле конторы судоходства и загородной виллы Брандонов. Джон не мнил себя гением дедукции вроде персонажа Конан Дойля, но выслеживать людей и выуживать нужные сведения умел мастерски. Вскоре при помощи нескольких золотых монет ему удалось втереться в доверие к лакею, которого на днях выставили из усадьбы Брандонов.
В полумраке дешёвого трактира Джон щедро заказал собеседнику пару порций виски, и хмельной малый охотно развязал язык.
— Мучается кошмарами? Бегал к докторам, а теперь ищет встречи с епископом? — переспросил Джон, чувствуя, как внутри зарождается недоброе предчувствие.
Неужели Линд Брандон уже пересёкся с Янсеном? Иначе с чего бы ему вести себя столь истерично?
— Всё так, сэр, — злорадно ухмыльнулся бывший лакей, прихлёбывая из стакана. — Говорят, старик Брандон помер в сумасшедшем доме. Туда и этому прямая дорога, попомните моё слово!
Каких-то страшных тайн парень не выдал, но Джон и не питал иллюзий: слуга, посвящённый в преступные дела Линда Брандона, вряд ли ушёл бы из поместья на своих двоих. Тем не менее Джон надеялся выведать хоть какие-то подробности о планах миллионера. Он потянулся к карману за кошельком, чтобы расплатиться с информатором, как вдруг по его затылку пробежал ледяной предсмертный холод.
Чутьё не подвело сыщика. Он резко оттолкнулся ногами и рыбкой нырнул под массивный дубовый стол.
Раздался оглушительный выстрел.
Пуля с визгом вошла в бревенчатую стену трактира. Завсегдатаи даже не успели понять, что произошло; пьяный лакей лишь глупо хмыкнул, решив, будто собутыльник просто не рассчитал дозу спиртного. Джон перекатился по грязному полу, пробираясь к тёмной нише у чёрного хода.
Второй выстрел угодил лакею прямо в грудь. Тот захлебнулся криком и навзничь повалился на спинку стула. Заведение взорвалось истошными воплями, толпа ломанулась к дверям, опрокидывая мебель.
Джон привычным жестом сорвал с себя кепку, сбросил приметное пальто и смешался с обезумевшим потоком людей. В суматохе он успел разглядеть стрелявших — те самые портовые рожи, что караулили его у дома.
— Вон он! Это Джон Доу! — зычно приказал кто-то снаружи.
Сердце сыщика ухнуло в пятки. Засада была и на улице, причём его вели те, кто знал в лицо.
Профессия частного сыщика в реальности была далека от красивых романов о благородных ищейках, ищущих правду ради торжества закона. Большинство коллег за звонкую монету охотно якшались с криминалом, не брезгуя кражами со взломом, шантажом, слежкой или даже похищениями. И уж тем более для них не составляло труда за пару фунтов указать на нужного человека — стрелять-то будут другие. Джон не пытался бежать сломя голову; он петлял в толпе, стараясь держаться как можно кучнее.
— Так это и есть Джон Доу? Тот самый безродный проныра без имени и племени? — оскалился бандит с револьвером, беря беглеца на мушку.
Грянул выстрел. В последнее мгновение Джон всем телом прижался к кирпичной кладке, и свинец лишь чиркнул по штукатурке в дюйме от его уха. Преследователи быстро поняли, что везение тут ни при чём. Этот скользкий тип словно затылком чуял опасность или носил на груди оберег самой Богородицы — пули огибали его по какой-то немыслимой траектории. Чертовщина!
На бегу Джон мысленно осыпал проклятиями коллег по цеху. Работать не умеют, зато сдавать своих — мастера высшего пилотажа. Лакей оказался обычной наживкой, на которую его хладнокровно поймали.
Одно оставалось неясным: с чего вдруг Линд Брандон так всполошился из-за его скромной персоны? В глазах света Джон оставался мелкой сошкой, дешёвым ищейкой. Даже если он совал нос в дела судоходства Брандонов, это не стоило столь масштабной облавы со стрельбой на людных улицах. Что за безумие двигало миллионером?
— Прошу прощения, — тихий голос донёсся будто вместе со вздохом ветра.
Джон вздрогнул и затормозил. В тупике переулка стоял силуэт.
— Это моя оплошность, — невозмутимо пояснил Янсен.
Выслушивать извинения на бегу было недосуг, но Джон не успел сделать и шага. Он надеялся, что преследователи не заметят его странного спутника, как вдруг воздух вокруг запел от резкого свиста. Раздался влажный, хлюпающий звук, словно вспороли тушу животного. Улицу мгновенно заполнил удушливый запах свежей крови.
Один из револьверов сухо щёлкнул, давая осечку.
Джон оглянулся. Трое портовых убийц уже бездыханно лежали на мостовой. Их тела насквозь пронзила иссиня-чёрная, усеянная шипами плеть. Из рваных ран хлестало так, будто прорвало кожаные бурдюки с красным вином.
Джон резво перемахнул через невысокую ограду, пробежал ещё квартал и лишь тогда остановился, чтобы перевести дух. Дождавшись, пока Янсен неторопливо нагонит его, он недоумённо спросил:
— Что ты натворил?
— Я вернул то письмо Линду Брандону, — спокойно отозвался Янсен.
— Ах ты...
Джон соображал быстро. Он мгновенно понял, о каком именно письме идёт речь. Злость закипела в нём, но здравый смысл быстро взял верх, и сыщик разгадал замысел своего нанимателя:
— Ты решил нагнать на него страху? Заставить запаниковать, наделать глупостей и выдать тех, кто скрывается в его тени? Отрезать ему когти, а затем добраться до доверенных лиц, хранящих его тайны?
Если портовый сброд был наживкой Линда для поимки сыщика, то сам сыщик стал приманкой Янсена. Похоже, в искусстве рыбной ловли этот Злой бог смыслил не меньше заправских моряков из Чернорифья.
Джон искренне хотел устроить скандал — подобные вольности со стороны клиентов раздражали его до крайности, — но Янсен спас ему жизнь, так что обвинять того в злом умысле было бы несправедливо.
Янсен согласно кивнул:
— Моя вина. Твоя жизнь подверглась неоправданному риску. Я доплачу.
Джон попытался встать в позу и защитить свои профессиональные принципы:
— Дело не в деньгах! Мы не договаривались на такие условия...
— Быть может, тогда господин детектив соблаговолит объяснить мне смысл фразы «этот проныра без имени и племени»? — мягко поинтересовался Янсен.
Джон подавился словами и промолчал.
http://bllate.org/book/36454/4801365
Готово:
