— Нет, защищать важных людей и в итоге видеть их улыбки — это радостное дело, а не бремя. Когда ты начинаешь считать это бременем, это значит, что ты сам уже сдался и устал, — Сяо Ци поднял голову. В его ясных золотых глазах не было ни капли сомнений или страданий.
— Хм, не упрямься. Одна мысль о том, чтобы нести такое предначертание, как у тебя, кажется мне тяжёлой ношей. Будь я на твоём месте, это было бы хуже смерти! — сказал Цан Фэн.
— А мне кажется, что мне повезло. Подумай сам: я с самого рождения, ничего не делая, получал вкусную еду и питьё, куда бы ни пошёл — везде уважение. Разве такое может быть бременем? — возразил Сяо Ци.
Цан Фэн покрылся чёрными линиями на лице.
— Может, в прошлой жизни ты был бедняком? Вообще, я не понимаю, что такое «тяжёлая судьба». Но сейчас среди небожителей Небесного Царства в моде быть глубокомысленными, и я тоже считаю, что это круто. На самом деле, я тебе тайно завидую…
— Хе-хе… — Хитрый цилинь был очень доволен собой. — Я тоже считаю, что живу неплохо… Вот если бы младший брат был немного послушнее… По сравнению с твоим отцом, с трагичным Драконьим Владыкой, с несчастным Владыкой Фениксов… Чёрт, я чувствую себя всё счастливее…
— Похоже, все несут судьбу тяжелее смерти… — съязвил Цан Фэн.
— Судьба тяжелее смерти… Записываю. Погоди, расскажи, кто сейчас говорит, что его судьба тяжелее смерти? Там наверняка есть что послушать! — Сяо Ци хитро подначивал.
* * *
Вспомнив тот весьма легкомысленный конец разговора, Цан Фэн тряхнул головой, словно стряхивая с лица невидимые чёрные линии, и только потом спросил:
— Цилинь, зачем ты на этот раз пришёл?
Цилинь так и так всё рассказал.
— Звёздный Владыка Ясной Добродетели — большой фаворит перед моим отцом-императором, даже я его не уговорю. Как ты собираешься его убеждать? — поинтересовался Цан Фэн.
— И это ты называешь связями? Уже стал третьим принцем, а помочь в одном деле не можешь! — Цилинь чуть не швырнул чашу для вина.
— Я же не специально не помогал… — Цан Фэн опустил голову, осталось только пальцы теребить.
Сюэ Янь наконец понял: хитрый цилинь на самом деле был боссом для Цан Фэна!
— Ладно, тогда я сам найду Звёздного Владыку Ясной Добродетели. Но мне нужно попросить у тебя одну драгоценность, — заявил цилинь.
— Какую драгоценность? — Цан Фэн почувствовал недоброе. — У тебя в Долине Цилинь и так все сокровища мира есть, а ты ещё и у меня вымогаешь!
Сяо Ци сказал:
— Долина Цилинь слишком далеко, а вот Нефритовая подвеска Цилиня на твоей шее очень хороша. Я её на время одолжу!
С этими словами, не слушая возражений Цан Фэна, он сорвал с его шеи висевшую драгоценность. Эта нефритовая пластина была белоснежной и прозрачной, переливалась силянием — с первого взгляда было ясно, что это не обычный божественный артефакт.
Цан Фэн недовольно проворчал:
— Это Нефрит Небесной Чистоты, который Первый Небесный Император сотворил, вобрав в себя сущность небес с высоты в десять тысяч чжанов. Во всём мироздании таких всего три штуки: у меня и моих двух старших братьев-принцев. Цилинь, у тебя аппетиты слишком велики!
Цилинь же ответил:
— Если бы я попросил у твоего отца-императора, он бы без лишних слов подарил мне. Я же просто беру у тебя взаймы, а не насовсем. Мы ведь братья, стоит ли из-за такого пустяка спорить?
Он похлопал Цан Фэна по плечу. Тот вздохнул:
— Ты всегда умел мной манипулировать.
— Что ты, что ты! Когда придёшь в Долину Цилинь, угощу тебя вином из Бездны, которое даже лучше, чем в вашем Небесном Дворце — это высший сорт, добытый по особому каналу! — Сяо Ци нарочито таинственно прошептал ему на ухо.
Цан Фэн сглотнул слюну:
— Хорошо, только смотри, не обмани.
* * *
Выйдя из сада третьего принца, Сюэ Янь молча последовал за Сяо Ци. В Небесном Царстве он чувствовал себя деревенщиной, и это ощущение было очень неприятным.
Сяо Ци вдруг обернулся и протянул Сюэ Яню только что выпрошенный Нефрит Небесной Чистоты:
— Эта нефритовая пластина поможет тебе стабилизировать духовную силу. В мире смертных ты сможешь поддерживать человеческий облик.
Сюэ Янь, однако, оттолкнул его руку и холодно сказал:
— Мне не нужно твоё подаяние. Свои проблемы я решу сам! Не притворяйся добряком!
Он внезапно рассердился без видимой причины.
Сяо Ци, увидев его гнев, слегка опешил, но всё же произнёс:
— Я не подаю тебе милостыню, я одалживаю.
— Не надо! — Сюэ Янь отвернулся. — Если собираешься искать того звёздного владыку, пойдём быстрее, а то я сам вернусь!
Вот упрямый! Сяо Ци на мгновение замер, затем убрал нефрит. Молча повернулся и зашагал дальше.
Между ними повисла неловкая атмосфера.
* * *
Тот самый Звёздный Владыка Ясной Добродетели ныне был самым популярным чиновником при дворе Небесного Императора.
Вообще-то, этот звёздный владыка при жизни был важным сановником в мире людей. После смерти семья устроила ему несравненно роскошные похороны, что позволило ему подкупить слуг преисподней и занять в загробном мире небольшую должность. Затем его карьера стремительно пошла в гору, и он даже добрался до положения небесного чиновника. А благодаря умению подхалимничать он снискал благосклонность Небесного Императора, который поручил ему ведение Книги Заслуг. Но, возглавив Книгу Заслуг, он начал лицемерить и брать взятки, прикрываясь «милостью» императора, который смотрел на это сквозь пальцы. Остальным же ничего не оставалось, и так этот Звёздный Владыка Ясной Добродетели стал одним из главных авторитетов в Небесном Царстве.
Нынешняя канцелярия Звёздного Владыки находилась в Управлении Святой Добродетели, одном из самых оживлённых учреждений в последнее время. Было ещё темно, но божеств, пришедших с визитом и несущих большие и маленькие свёртки, было уже немало, и все они выстроились в очередь у чёрного хода — согласно небесным правилам, ворота всех управлений Небесного Дворца не откроются до рассвета, но эти бессмертные, пришедшие просить об услугах, знали принцип «чем раньше, тем лучше», поэтому предпочитали стоять в очереди всю ночь, лишь бы получить шанс пройти через чёрный ход.
Говорят, некоторые небожители уже несколько дней стояли в очереди у ворот.
Сюэ Янь, глядя на длинную очередь, почувствовал бессилие.
Однако, когда Сяо Ци подошёл к воротам канцелярии, все, увидев его, тут же расступились, добровольно уступив ему первое место в очереди. Сюэ Янь подумал, что у этого парня и правда большое влияние.
Сяо Ци встал на первое место у ворот канцелярии. Там, у чёрного входа, сидел очень вспыльчивый чиновник седьмого ранга, заблокировав проход столом, а сам расположился в шезлонге за столом, отдыхая.
Этот чиновник был того же ранга, что и смотритель лошадей Би Мавэнь, но благодаря удачному месту службы вёл себя даже важнее высокопоставленных небожителей у ворот. Не поднимая век, он практически фыркнул:
— Подарки — на регистрацию. Его превосходительство звёздный владыка сейчас занят. Берите номерок и ждите в стороне.
Сяо Ци сел на стол, перекинул ногу на другую сторону, затем спустился с противоположного края стола. Сюэ Янь на мгновение опешил, но потом понял: этот тип собирается прорваться силой! Но его движения были слишком… мягкими?
Сюэ Янь, следовавший за ним, оказался проворнее — он просто перепрыгнул через стол.
Сторожевой чиновник седьмого ранга, разбуженный этим, открыл глаза и увидел, что кто-то перепрыгивает через стол. Он бросился их останавливать, но, разглядев, что нарушителем является Император Цилинь, тут же сменил выражение лица, упал на колени и ухватился за одеяние цилиня:
— Ваше величество Император Цилинь, умоляю, благословите меня на повышение в этом году!
Сяо Ци мягко улыбнулся, похлопал его по плечу и сказал:
— Не волнуйся, я дарую тебе чиновничью власть.
Так Сюэ Янь, следуя за Сяо Ци, избавился от этого навязчивого чиновника седьмого ранга. Тот же, удостоившись личного благословения Императора Цилиня, был на седьмом небе от счастья, едва не катаясь по земле, и побежал следом за цилинем.
Сяо Ци и Сюэ Янь дошли до самого внутреннего двора, откуда доносились звуки музыки, песен и смеха. Заглянув в щель в ограде, они увидели, что Звёздный Владыка Ясной Добродетели пирует и веселится с компанией друзей-чиновников, не прерываясь всю ночь.
— Вот же продажный чиновник! Доверить такому ведение Книги Заслуг — Небесный Император совсем ослеп! — выругался Сюэ Янь.
Сяо Ци сделал ему знак замолчать, сам подошёл к двери, постучал и вошёл внутрь.
Звуки музыки, песен и смеха мгновенно прекратились. Все недовольно повернули головы к незваному гостю.
— Кто смеет без разрешения врываться во внутренний двор звёздного владыки?! — Звёздный Владыка Ясной Добродетели, чьи одежды были в беспорядке, обнимал небожительницу. Разозлённый тем, что ему помешали, он оттолкнул её и начал кричать:
— Не дорожите своими заслугами?!
http://bllate.org/book/15291/1349404
Готово:
