Мэн Ло на мгновение замерла, затем горько усмехнулась и тихо сказала:
— Благодарю за доброту, юноша. Ло ценит твоё внимание, но перед лицом надвигающейся битвы не стоит отвлекаться из-за меня. Путь до Синьаня займёт всего несколько дней — временно переждать там будет разумно.
Она не могла подвергать опасности Вэй Линя. Пусть он и был сыном великого генерала, всё же нельзя было вызывать гнев рода Се.
Вэй Линь всё понял без слов. На его лице появилась лёгкая улыбка, и лишь спустя долгую паузу он произнёс:
— В таком случае позволь проводить тебя немного. Это хоть как-то выразит мои чувства.
Он подозвал слугу, следовавшего за ним, и что-то шепнул тому. Слуга кивнул и поскакал прочь на коне.
Сам Вэй Линь спокойно ехал верхом рядом с повозкой, время от времени обмениваясь с Мэн Ло парой фраз. Казалось, будто они вовсе не прощаются, а просто отправились на прогулку — так легко и беззаботно.
Мэн Ло сначала хотела отказаться от дальнейшего сопровождения, но, увидев его невозмутимость, лишь мягко улыбнулась и смирилась. Она прислонилась к окну повозки и беседовала с ним о недавней партии в го и старинных преданиях Цзяньканя — и на душе стало спокойнее.
Но вот они добрались до южных ворот. Мэн Ло взглянула на закрытые городские врата, сошла с повозки и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Благодарю тебя, юноша из рода Вэй, за то, что проводил. Дальше начинается путь за город — тебе пора возвращаться. Ло прощается здесь.
Она глубоко поклонилась, сжав кулаки. По отношению к Вэй Линю в её сердце было лишь безмерное чувство благодарности.
Вэй Линь ответил ей тем же поклоном, и на его прекрасном лице играла нежная улыбка:
— Пусть дорога до Синьаня будет для тебя безопасной, Ло-лан. В эти времена повсюду бродят беженцы, мир погружён в хаос — береги себя.
Он замолчал, бросив взгляд на повозку, медленно приближающуюся сзади.
— Уезжая в Синьань, я не могу подарить тебе стихов в знак прощания. Сейчас куда уместнее преподнести нечто более практичное.
К повозке Мэн Ло подкатила вторая карета. Из неё выпрыгнул тот самый слуга Вэй Линя и начал перекладывать несколько тяжёлых деревянных ящиков на её повозку.
— В них просо. Этого хватит вам до самого Синьаня, — пояснил Вэй Линь.
Мэн Ло не знала, что сказать. Лишь опустив глаза, она тихо ответила:
— Благодарю тебя, юноша.
Глядя на эту девушку — хрупкую, но одетую как мужчина, терпеливо выносящую все унижения и беды с невозмутимым спокойствием, — Вэй Линь невольно вздохнул. Он сделал шаг вперёд, остановился прямо перед ней и заглянул ей в глаза:
— Когда Ло-ниан вернётся в Цзянькань, если пожелает, я попрошу пятого господина Хуаня отдать тебя мне в жёны. Согласишься ли?
* * *
Он хочет взять её в жёны?
Мэн Ло была потрясена. Она растерянно подняла глаза на Вэй Линя. Такое неожиданное предложение выбило её из колеи: ни стыда, ни радости — лишь полное оцепенение. Как такое возможно? Он — сын великого генерала, а она всего лишь ничтожная служанка одного из знатных родов. Это невозможно.
Но когда она встретилась с его тёмными, как чернила, глазами, то с изумлением обнаружила в них сочувствие, понимание и искреннюю доброту — но не страсть. Он не питал к ней любовных чувств. Тогда почему он предлагает ей стать его женой?
Вэй Линь, словно угадав её замешательство, мягко улыбнулся:
— Я не восхищаюсь твоей красотой, Ло-ниан. Я ценю твой ум и талант. Готов принять тебя в качестве законной жены и обещаю уважать и чтить тебя, никогда не обманывая.
Не дожидаясь ответа, он легко вскочил в седло, приказал слугам последовать за собой и ускакал, даже не обернувшись.
Он не испытывает к ней любви… Тогда почему готов жениться? Неужели правда лишь ради того, чтобы исполнить её заветную мечту стать законной супругой?
Мысли Мэн Ло сплелись в неразрывный клубок. Она стояла ошеломлённая, не зная, что делать, и лишь спустя долгое время забралась обратно в повозку, приказав возничему выезжать за город.
Лю Ань, конечно, тоже слышала слова Вэй Линя. В её сердце боролись радость за Мэн Ло и тревога. Тот юноша был так красив и учтив, явно из знатного дома, и относился к её госпоже с искренним уважением. Если бы девушка вышла за него замуж — лучше и желать нельзя! Но ведь теперь кэху уже почти у стен Цзяньканя, а он остаётся в городе, отправляя её одну в Синьань. Что, если случится беда?.. Лю Ань тяжело вздохнула: почему хорошее счастье так трудно даётся?
— Госпожа, с тобой всё будет в порядке, не волнуйся, — сказала она, заметив, как Мэн Ло молча сидит, нахмурившись. Она решила, что та переживает за безопасность Вэй Линя.
Мэн Ло лишь слабо улыбнулась, не желая ничего объяснять. В её душе царил хаос, и она не могла передать Лю Ань всю сложность своих отношений с Вэй Линем.
Едва повозка покинула Цзянькань, все в ней были потрясены. Это уже не цветущая столица империи Цзинь — перед ними раскинулась выжженная, опустошённая земля.
Раньше плодородные поля теперь были голыми, без единой травинки. Ростки риса вырваны с корнем, листву и молодые побеги с деревьев по дорогам съели голодные беженцы. Крестьянские усадьбы стояли пустыми — все бежали, ведь никто не мог гарантировать, устоит ли Цзянькань. Двери домов распахнуты, внутри — полный разгром: беженцы обыскали всё в поисках еды.
И всё же по обочинам валялись мёртвые или еле живые беженцы. Многие, в лохмотьях, медленно брели на юг, бледные, измождённые, еле передвигая ноги.
Мэн Ло в ужасе воскликнула:
— Разве им не разрешили войти в город и встать в ряды защитников? Почему их так много здесь, в таком состоянии?
Лю Ань и Лю Далань ничего не знали и лишь молча смотрели на этих несчастных. Возница из дома Се, однако, пояснил:
— Госпожа, видимо, вы не в курсе. Ворота снова заперты. Беженцев слишком много — даже в качестве солдат их уже не хватает. Начальник городской стражи приказал больше никого не впускать. Вот они и тянутся в Синьань в надежде спастись.
Он говорил совершенно равнодушно — ведь он слуга дома Се и никогда не станет беженцем, умирающим от голода.
Лю Ань и Лю Далань с состраданием смотрели на этих людей. Если бы не Мэн Ло, которая устроила их в доме Се, они сами давно оказались бы среди этих несчастных — либо умерли бы от голода, либо погибли в беспорядках.
Мэн Ло вдруг заметила у дороги нескольких мужчин, жадно делящих между собой горсть украденного зерна. Они были одеты в лохмотья, явно простые крестьяне, но теперь в их исхудавших лицах не осталось и следа прежней доброты. Только алчность и жестокость. Они жадно жевали скудную еду, но этого было мало, и они набросились на женщину, сидевшую рядом, вырвали из её рук половинку лепёшки из отрубей и сбили её наземь так, что та ударилась головой и истекла кровью — но они даже не обернулись.
В их глазах больше не было ни закона, ни человечности — только инстинкт выживания.
Сердце Мэн Ло сжалось от ужаса.
— Быстрее! Езжай скорее! Здесь нельзя задерживаться! — крикнула она вознице.
Она не знала, что ждёт их впереди, но точно понимала: нельзя позволить этим голодным беженцам окружить их повозку. Иначе им не выжить.
Действительно, беженцы уже заметили экипаж. Эта повозка, чистая и ухоженная, явно принадлежала знати. Если бы это был караван, они, возможно, не осмелились бы напасть. Но одна повозка — значит, в ней полно еды!
Они начали подниматься с земли, забыв о ссорах, и медленно двинулись к повозке.
Возница тоже заметил их движение и в ужасе хлестнул коней. Мысль о том, что его могут убить, заставила его весь покрыться холодным потом. Он уже не был так спокоен, как раньше.
К счастью, кони дома Се были кормлены лучшим зерном и быстро рванули вперёд. Лишь через некоторое время они сумели оставить позади толпу беженцев, которые всё ещё пытались их догнать. Все перевели дух, но теперь ещё больше тревожились о пути вперёд. Ведь это всего лишь окрестности Цзяньканя. Что ждёт их дальше?
* * *
Весь путь они двигались с особой осторожностью, чтобы избежать встреч с беженцами. Днём неслись галопом, а ночью, когда стемнеет, искали укромное место для отдыха. Лю Далань и возница по очереди правили лошадьми. Даже так им несколько раз едва удалось избежать окружения — каждый раз было страшно.
Однажды вечером повозка уже была в ста ли от Синьаня. Завтрашний день должен был стать последним в пути. Беженцев вокруг становилось всё меньше, и Лю Ань с облегчением сказала:
— Завтра мы доберёмся до Синьаня! Кажется, нам удалось избежать беды.
Но Мэн Ло думала о том, что завтра ей предстоит встретиться с Хуань Сюанем и другими, и на душе было тяжело. Она тихо сказала:
— Найдём место для ночёвки. Завтра решим, как войти в город.
В этот момент она заметила вдалеке, на пустоши, мерцающий огонь. Рядом стояли две повозки, вокруг двигались люди — кто-то разбил лагерь.
Кто осмелится так открыто разбивать лагерь в этих местах, где бродят беженцы? Разве не боятся нападения?
Возница направил повозку ближе и вдруг обрадовался:
— Госпожа, на тех повозках герб клана Хуань! Это люди Хуаней!
Не дожидаясь приказа Мэн Ло, он уже погнал коней к костру. Та же нахмурилась и закричала:
— Стой! Остановись немедленно!
Но было поздно. В считаные мгновения они подъехали почти вплотную. Стража у костра уже заметила их и с оружием в руках вышла навстречу.
Возница спрыгнул с козел и радостно поклонился:
— Простите, это вы из дома Хуань? Я слуга дома Се, привёз Ло-ниан в Синьань!
Он не успел договорить, как из повозки с гербом Хуаней вышел человек, злобно усмехаясь:
— Ло-ниан? Какое совпадение! Отдайте её мне.
Это был седьмой господин Хуань — плотный, с жестоким лицом и злобным взглядом!
Мэн Ло судорожно сжала занавеску, побледнев как смерть. Он?! Как он здесь? Разве он не уехал вместе с кланом Хуань в Синьань? Почему именно здесь, в этой пустоши, она встречает своего кошмар?
Седьмой господин Хуань был её самым страшным кошмаром. При виде него она вспомнила пир в зале Цзиньгу: как он, чтобы заполучить её, отдал Амо Хуань Сюаню, а потом собственноручно убил того. Как он может её пощадить?
Возница, не зная её страха, обрадовался, что благополучно доставил госпожу к людям Хуаней, и весело поклонился:
— Господин, Ло-ниан в повозке!
Седьмой господин Хуань даже не взглянул на него. Он подошёл к повозке Мэн Ло и холодно бросил:
— Ты всё ещё не выходишь? Или хочешь, чтобы тебя выволокли?
Лю Ань побледнела от ужаса:
— Госпожа, кто это? Почему…
Мэн Ло глубоко вдохнула и тихо сказала ей:
— Ничего страшного. Я пойду с ним. Вы с Даланем и возницей оставайтесь вместе. Если спросят — говорите, что вы слуги дома Се, и не болтайте лишнего.
Седьмой господин Хуань хотел мучить только её одну. Слуг дома Се он трогать не станет.
Лю Ань не могла смириться, но прежде чем она успела что-то сказать, Мэн Ло уже поправила одежду и спокойно вышла из повозки.
— Ло кланяется седьмому господину, — сказала она, кланяясь Хуань Ци, который мрачно смотрел на неё.
Тот зловеще усмехнулся:
— Ты, верно, и не думала, что снова попадёшь ко мне в руки! Думала, раз стала женщиной пятого господина, я тебя не достану?
Он с силой схватил её за руку и сквозь зубы процедил:
— С того дня, как пятый господин Хуань публично меня унизил, я каждую минуту мечтал поймать тебя и заставить узнать, что такое настоящая мука. Я заставлю его пожалеть! Пусть увидит, как я уничтожу ту, что ему дорога!
Каждое его слово было пропитано злобой и ненавистью. Его пальцы впивались в её руку всё сильнее, будто стремясь вонзиться в плоть и сломать кость.
http://bllate.org/book/11296/1010037
Готово:
