В карете Се Фань мрачно сообщил Мэн Ло:
— На этот раз императорский род Южной Цзинь увёл на юг огромное количество охраны и солдат. В Цзянькане осталось менее двадцати тысяч защитников. Даже если прибавить частные войска дома Се, наберётся не более пятидесяти тысяч. А по полученным сведениям, кэху уже ведут восемьдесят тысяч воинов и находятся менее чем в четырёхстах ли от Цзянькани. Боюсь, через два дня они уже будут у стен города. Положение крайне опасное.
— Всего двадцать тысяч?! — воскликнула Мэн Ло в изумлении. Она и представить не могла, что императорская семья увела из столицы всех лучших воинов, оставив за стенами менее двадцати тысяч солдат. Получалось, Цзянькань превратился в беззащитный город-призрак! Ясно было одно: двор намеренно отказывается от столицы и спасается бегством в Синьань.
— Но ведь это же столица! Как можно…
Се Фань, словно ожидая подобной реакции, холодно усмехнулся:
— Раньше Цзинь простирался от северных земель до гор Яньшань, на юге доходил до Чэньцзюня, на востоке граничил с Восточным морем, а на западе достигал Куньлуня. Его столицей был Ичэн. Однако и тогда императорский двор перенёс столицу в Цзянькань.
Он медленно поднял глаза и посмотрел сквозь занавеску кареты на пустынные улицы.
— Пока есть возможность жить в покое и комфорте, какая им разница — потерять немного земель или даже целую столицу?
Мэн Ло не нашлась что ответить. Он был прав. Великая держава Цзинь, некогда объединявшая север и юг, теперь стала лакомым куском для варварских племён. Глупый и бездарный императорский дом сам подставил себя под удар, и Цзянькань — всего лишь ещё одна жертва, которую они готовы принести!
Карета мчалась к северным воротам. Ещё не успев подъехать, они услышали, как за плотно закрытыми воротами раздавались пронзительные стоны, мольбы и громкие удары в створки — всё это сливалось в хаотичный, оглушающий шум, будто за городской стеной начиналось само проклятое царство страданий!
Мэн Ло последовала за Се Фанем на высокую северную стену Цзянькани. Внизу, у запертых ворот, толпились бесчисленные беженцы — оборванные, испуганные, полные отчаяния. Они толкались, бились в ворота, плакали и умоляли стражу впустить их в город.
Среди них были старики и дети, крепкие крестьяне и их семьи. Все выглядели растерянными и измученными. Многие прижимали к груди свои жалкие узелки — видимо, всё, что уцелело в пути. Они бежали сюда, чтобы спастись от жестоких убийств кэху, надеясь найти убежище в столице, где, как им казалось, ещё остались силы, способные дать отпор врагу.
Но кэху ещё не подошли, а город уже запер все ворота, отрезав беженцам последнюю надежду на спасение. Уйти было некуда. Армия кэху, вероятно, уже совсем близко. А окрестные поля и деревни давно разграблены толпами беженцев — ни зёрнышка не осталось. Если их не впустят в город, они либо умрут с голоду, либо падут под мечами кэху.
Многие из этих людей пришли издалека и, добравшись до Цзянькани, уже изнемогли от голода и усталости. Некоторые просто падали на землю и больше не вставали. Среди толпы уже валялись трупы — люди умирали прямо у ворот от истощения. Остальные, не обращая на них внимания, наступали на тела, продолжая отчаянно стучать в ворота, кричать и плакать.
Мэн Ло смотрела на эту толпу, вопящую в отчаянии, требуя открыть ворота, и не могла вымолвить ни слова. Неужели это всё ещё Цзянькань? Та самая столица, славившаяся своими десятью ли роскоши, цветущих садов и изысканной культуры? Перед ней раскрывалось настоящее адское царство!
Она заметила молодую женщину, прижимающую к груди плачущего младенца. Женщину толкали со всех сторон, но она изо всех сил пыталась защитить ребёнка. Подняв голову, она смотрела на наглухо закрытые ворота и на безразличных солдат на стене с мольбой и скорбью в глазах. Ведь они тоже подданные Южной Цзинь! Неужели их просто оставят здесь, на растерзание кэху?!
— Господин, почему город заперт? Почему их не впускают? — не выдержала Мэн Ло и отвернулась, не в силах больше смотреть на эту картину. Но отчаянные крики всё равно проникали в уши, разрывая душу.
Стоявший рядом командир гарнизона, сопровождавший Се Фаня, презрительно фыркнул:
— Если впустить их, откуда взять столько продовольствия? Да и беспорядков не оберёшься. Лучше пусть помрут здесь с голоду. Всё равно, как только подойдут кэху, всем конец.
Мэн Ло подняла глаза на этого высокого, грубого воина с суровым лицом. Для него эти люди — не живые существа, а просто ненужный хлам. Даже если бы в городе хватало еды, он всё равно не пустил бы их внутрь.
Она взглянула на Се Фаня. Тот тоже сохранял безразличное выражение лица, хотя в его глазах мелькнуло лёгкое сочувствие. Похоже, для них простой народ — ничто, травинки под ногами, чья жизнь ничего не значит. Но для тех, кто стоял за стеной, вход в город был единственным шансом на спасение.
Мысли Мэн Ло метнулись в поисках решения. Через мгновение она решительно сказала:
— Господин, у меня есть план, который может разрешить эту ситуацию с беженцами. Позвольте сказать.
Се Фань посмотрел на неё. Увидев её собранность, он кивнул:
— Говори.
Мэн Ло медленно обернулась к толпе внизу и тихо произнесла:
— Эти беженцы пришли сюда, спасаясь от вторжения кэху. Если сейчас закрыть перед ними ворота и лишить последней надежды, мы сами подтолкнём их к отчаянию. Их становится всё больше. Неизбежно начнутся волнения. Прежде чем кэху подойдут к Цзянькани, город может поглотить внутренний бунт и пасть без единого удара врага…
Командир гарнизона, считавший её всего лишь гостьей из дома Се, нетерпеливо перебил:
— И что же ты предлагаешь? Впустить всю эту ораву? Так мы точно устроим бунт! Эти беженцы могут устроить резню прямо в городе! Тогда уж точно не устоим!
Се Фань слегка кивнул. Он тоже считал, что беженцев слишком много, и их массовый вход в город чреват серьёзными последствиями:
— Хотя продовольствия в городе достаточно, всё же невозможно прокормить такое количество людей.
Мэн Ло глубоко вздохнула и посмотрела прямо в глаза Се Фаню:
— Я заметила, что среди беженцев много молодых и сильных крестьян. Они покинули свои дома, остались без еды и денег, и у них нет другого выхода. Сейчас в городе всего двадцать тысяч солдат, а у кэху — вчетверо больше. Почему бы не набрать из числа беженцев новых воинов для обороны? Выдать им пищу, копья и доспехи — они наверняка будут сражаться изо всех сил, ведь защищают не только город, но и собственные жизни.
— Что до женщин и детей, они не смогут устроить беспорядков. Достаточно разместить их в одном месте и выдавать немного еды. Во время осады они смогут готовить пищу и ухаживать за ранеными. Таким образом, затратив немного продовольствия, мы значительно усилим оборону. Это решение выгодно с обеих сторон.
Она закончила и замерла, ожидая ответа Се Фаня.
Тот с удивлением смотрел на неё, размышляя. А командир гарнизона явно возмутился:
— Да как такое возможно! Если дать этим беженцам еду и оружие, они тут же поднимут мятеж! Это же катастрофа!
Мэн Ло не ожидала такого упрямства, основанного лишь на пустых подозрениях. Её лицо стало суровым:
— В городе двадцать тысяч солдат. Эти беженцы — обычные люди, загнанные в угол, без всякой надежды на бунт. Они до сих пор не устраивали беспорядков, хотя уже отчаянно голодны. Почему вы думаете, что, получив пищу и кров, они вдруг взбунтуются?
Она тяжело посмотрела на толпу внизу, чьи голоса уже охрипли от криков:
— Это беженцы, а не бандиты!
Если бы у них были свои поля, разве они бросили бы дома? Если бы у них был хоть какой-то шанс выжить, стали бы они рисковать жизнями ради того, чтобы попасть в город? В эти смутные времена их жизни стоят не больше, чем соломинка. Но ведь они — живые люди, с плотью и кровью! Если есть возможность дать им надежду, зачем же рубить её на корню?
— Отличный план! — раздался голос позади них. — Он одновременно решает проблему с беженцами и укрепляет оборону. Действительно, два выигрыша в одном!
Это был Вэй Линь. Он уверенно шагнул вперёд и улыбнулся.
Се Фань удивлённо нахмурился:
— Господин Вэй, почему вы не отправились вместе с другими в Синьань, а остались в Цзянькани?
Улыбка Вэя Линя постепенно сошла с лица. Он посмотрел на толпу беженцев внизу и спокойно ответил:
— Когда страна стоит на грани гибели, как я могу думать лишь о собственном спасении? Я остаюсь в Цзянькани, чтобы разделить с вами эту беду.
Мэн Ло изумлённо уставилась на него. Он не последовал за наследным принцем в Синьань, а остался в обречённом городе!
Вэй Линь тепло улыбнулся и, стоя перед всеми, сделал Мэн Ло глубокий поклон:
— Юноша Ло, вы не только мудры, но и полны сострадания ко всему миру. Я искренне восхищаюсь вами.
На мгновение Мэн Ло онемела от удивления. То же самое случилось и с Се Фанем, и с командиром гарнизона. Даже солдаты на стене замерли, а крики беженцев внизу стихли. Все с недоумением смотрели на эту сцену: почему два благородных господина и командир кланяются этому хрупкому юноше?
Мэн Ло быстро пришла в себя и поспешила ответить на поклон:
— Господин Вэй, не смейте так! Вы унижаете меня!
Она поняла: Вэй Линь делает это нарочно. Он хочет возвысить её репутацию. Ведь Вэй Линь — человек высокого происхождения и известной учёности; даже представители знатных семей признают его достоинства. Если он публично оказывает ей такое уважение, имя Мэн Ло скоро станет известно всей Южной Цзинь — и даже за её пределами.
На высокой северной стене Цзянькани Вэй Линь в тёмно-синем широком халате торжественно поднял руки до лба и совершил полный, глубокий поклон перед Мэн Ло, не проявив ни малейшей фальши или снисходительности.
Се Фань тоже был потрясён увиденным. На его лице появилась лёгкая улыбка, и он сказал:
— Господин из рода Вэй совершенно прав. Я тоже глубоко восхищён. Позвольте и мне выразить вам почтение.
И он тоже сделал строгий поклон.
Командир гарнизона покраснел от досады, но ему ничего не оставалось делать — два влиятельных господина уже поклонились. Он с неохотой сжал кулаки и тоже поклонился, явно злясь.
Все солдаты на стене замерли в изумлении. Даже беженцы внизу невольно подняли глаза на городскую стену. Никто не понимал, кто такой этот худой юноша, которому кланяются такие знатные господа.
Мэн Ло была в ужасе:
— Прошу вас, господа! Не надо! Вы убьёте меня от стыда!
Се Фань легко выпрямился и обратился к командиру:
— Будем следовать совету Ало. Откройте ворота, впустите беженцев. Из числа здоровых мужчин наберите новых солдат, выдавайте им еду и снаряжение для обороны.
Он помолчал и добавил:
— Женщин и детей разместите во втором поместье дома Се и обеспечьте их продовольствием. Во время осады решим, как их задействовать.
Командир, хоть и формально управлял городской стражей, прекрасно знал: настоящая власть в Цзянькани сейчас в руках Се Фаня. Кроме его высокого положения, именно частные войска дома Се станут основной силой обороны.
Он неохотно отдал приказ солдатам открыть ворота.
Сердце Мэн Ло наполнилось радостью. Теперь эти люди хотя бы не умрут с голоду у стен и не будут ждать резни от кэху. У них появился шанс.
Вэй Линь бросил взгляд на Мэн Ло и что-то шепнул своему слуге. Тот быстро спустился со стены.
Вскоре массивные северные ворота Цзянькани медленно распахнулись. Беженцы, уже почти потерявшие надежду, вдруг увидели свет. Они, помогая старикам и детям, радостно хлынули в город. Только крепкие стены и мощная стража Цзянькани могли дать им защиту.
Но странно: войдя в город, беженцы не спешили расходиться. Вместо этого они остановились у подножия стены и, повернувшись к тем, кто стоял наверху, все как один опустились на колени и закричали:
— Благодарим щедрого юношу Ло! Благодарим щедрого юношу Ло!
Десятки тысяч голосов слились в единый гул, который прокатился по всему северному району и, казалось, потряс весь Цзянькань. С этого момента имя Мэн Ло — мудрого и милосердного юноши — распространилось по всей Южной Цзинь и вскоре достигнет всех уголков Поднебесной.
Мэн Ло в ужасе отшатнулась и поспешила повернуться к Се Фаню:
— Ло не смеет присваивать себе заслуги! Это ваша доброта, господин…
http://bllate.org/book/11296/1010035
Готово:
