Ему страстно хотелось грубо спросить её: в чём дело? Неужели быть его наложницей так унизительно? Ещё сильнее — жестоко унизить её, заставить наконец понять своё место: ведь кроме него, никто и не станет её ценить!
Но он был человеком железного хладнокровия и самообладания. Ничего подобного он не сделает. Лишь холодно взглянул на неё. Старейшина Юй прав: нельзя брать Мэн Ло с собой на юг. Весь путь клан Хуань будет зависеть от милости императорского рода, а значит, нельзя допускать конфликта с наследным принцем. Однако Хуань Сюань не мог допустить и того, чтобы наследный принц посмел прикоснуться к Мэн Ло — иначе вся его прежняя гордость обратилась бы в насмешку. Выход оставался один: оставить Мэн Ло в Цзянькане, чтобы избежать ненужных осложнений в пути.
— Раз так, оставайся, — сказал Хуань Сюань, поворачиваясь спиной и больше не глядя на неё. — Я распоряжусь выдать тебе и остальным служанкам, которые остаются, немного серебра — на всякий случай. Если цзе отступят, мы вернёмся. А тогда… тогда я заберу тебя в Ланъе.
Никто не знал, будет ли это «тогда», и если да — будут ли они живы или мертвы. Но сказать эти слова он обязан был. Если судьба дарует им встречу в мире и безопасности, он обязательно заберёт её в Ланъе — хотела она того или нет, но рядом с ним ей и быть.
Мэн Ло опустила ресницы, скрывая насмешливую улыбку и растерянность перед будущим, и поклонилась:
— Благодарю вас, господин.
Рассвет ещё не разгорелся, но все ворота дома Се уже распахнулись. Колонны повозок, нагруженных людьми, провизией и припасами, стремительно мчались к южным воротам города. Вокруг эскортировали многочисленные стражники — все на высоких конях, с мечами и саблями, сверкающими на свету. Даже в такое время бегства знать не желала выглядеть слишком жалко: из нескольких карет доносилось пение наложниц, будто бы это не бегство от надвигающейся армии диких цзе, а просто прогулка за город.
Однако Цзянькань уже погрузился в хаос. Никакие простолюдины не толпились у дорог, чтобы полюбоваться на отъезд знатных господ. На улицах почти не было прохожих — все дома заперты, лишь немногие, с узелками за спиной, торопливо шли к южным воротам, пряча лица и не обращая внимания на эту череду карет и всадников.
Хуань Сюань молча сидел в карете, держа в руках книгу, но взгляд его был рассеян. Всё его внимание занимал образ той единственной фигуры среди слуг и служанок, плачущих и кланяющихся у ворот двора в момент его отъезда — той, что опустила голову и не смотрела на него.
Она не рыдала, как прочие служанки, не проявляла страха или растерянности. Всё так же спокойна и собрана, будто бы не предвидится никакого бедствия и будто бы не обижена на то, что Хуань Сюань оставил её в Цзянькане. Возможно, она даже рада — наконец-то свободна от него! Разве не этого она сама просила?
При этой мысли он невольно сжал книгу в руке, и во взгляде мелькнула тень мрака — совсем не похожая на его обычную мягкость и учтивость. Он не позволит Се Фаню прикоснуться к ней. Даже если между ними возникнет что-то личное — он всё равно вернёт её. Эта женщина может быть только рядом с ним.
Мэн Ло привели к Се Фаню. Увидев его потрясённое и разгневанное лицо, она лишь молча поклонилась до земли.
— Хуань Сюань не взял тебя в Синьань?! Оставил в Цзянькане?! — Се Фань потерял обычное благородное спокойствие и с яростью воскликнул: — Неужели он не боится, что, если город падёт, тебя захватят цзе? Неужели ему всё равно, жива ты или мертва?!
Мэн Ло спокойно выслушала его гнев, но ответила безразлично:
— Ало всего лишь служанка, недостойная заботы господина. Я сама попросила остаться в Цзянькане. Прошу вас, шестой господин, успокойтесь.
Се Фань с изумлением смотрел на неё:
— Ты действительно не боишься смерти? И Хуань Сюань позволил тебе остаться?
Мэн Ло подняла глаза:
— Боюсь. Боюсь, что цзе захватят Цзянькань, боюсь, что попаду в их руки и буду мучиться хуже, чем в аду. Но лучше быть служанкой здесь, чем наложницей, следующей за господином на юг.
Се Фань онемел. Он смотрел на эту женщину так, как никогда раньше — внимательно, всерьёз. Её слова, возможно, другие сочли бы глупостью, неуважением к собственному положению, даже неблагодарностью. Но она стояла на своём: предпочитала рискнуть жизнью, лишь бы не согнуться перед Хуань Сюанем и не стать его наложницей ради безопасности. Такая стойкость поразила Се Фаня и вызвала в нём невольное уважение.
Наконец он нахмурился:
— Но оставаться в Цзянькане тебе нельзя. Положение крайне опасно. Хотя наш род остаётся здесь, гарнизон вместе с частными войсками насчитывает не более нескольких десятков тысяч — далеко не сравнить с мощью армии цзе. Боюсь…
Он на миг закрыл глаза.
— Собирай вещи. Я прикажу подготовить карету и возницу, чтобы отправить тебя в Синьань. Так ты избежишь и трудного выбора, и риска остаться здесь.
Мэн Ло едва поверила своим ушам. Он хочет отправить её прочь? Сам предлагает карету и возницу, чтобы вывезти её из опасного Цзяньканя?
Она посмотрела на Се Фаня. Он говорил искренне — в глазах читались лишь тревога и искреннее беспокойство, никакой фальши.
— Шестой господин, — спросила она после паузы, не спеша соглашаться, — вы остаётесь в Цзянькане?
Се Фань глубоко вздохнул, подошёл к окну и выглянул в сад дома Се, всё ещё пышный и великолепный:
— Цзянькань — основа нашего рода. Как можно легко отказаться от него и позволить диким цзе растоптать и разграбить? Я поведу частные войска дома Се против цзе и сделаю всё возможное, чтобы защитить город.
Он не питал иллюзий. Противостоять нескольким десяткам тысяч железных всадников цзе силами нескольких тысяч солдат — почти невозможно. С тех пор как цзе захватили Лоян и двинулись на юг, их продвижение было неудержимым, как наводнение. Цзянькань, скорее всего, не устоит.
Мэн Ло посмотрела на него и тихо улыбнулась:
— Ало недостойна, но желает остаться с господином и помочь в защите Цзяньканя. Прошу вас, позвольте мне остаться.
Она не могла ехать в Синьань. По пути на юг правит императорский двор, а наследный принц, вероятно, не упустит случая устранить её. Хэ Юйниан, госпожа Мо из рода Ван, Хуань Сюань — все они преследуют свои цели. И ещё её отец, мачеха и сестра — каждый из них жаждет её смерти. Она не могла туда ехать!
Се Фань удивлённо смотрел на неё, пытаясь понять смысл её спокойного и решительного взгляда. Она действительно хочет остаться! Он колебался:
— Но сейчас в Цзянькане полный хаос. Боюсь, я не смогу постоянно тебя защищать.
Он был рад, но не мог не волноваться.
Мэн Ло подняла голову и ослепительно улыбнулась:
— Ало готова переодеться мужчиной и следовать за господином, чтобы хоть немного быть полезной. Мне не нужна чужая защита. В этом мире я могу защитить себя сама.
Глаза Се Фаня медленно загорелись. Он усмехнулся:
— Иди собираться. Переезжай ко мне во двор.
Такая женщина, вероятно, больше не встретится за всю жизнь.
Мэн Ло встала и, словно мужчина, сложила руки в кулак и поклонилась:
— У меня есть ещё одна просьба. Прошу вас исполнить её. За городом остались мои родственники. Позвольте им войти в дом и последовать за мной.
Лю Ань всё ещё была за городом. Именно она когда-то приютила Мэн Ло и защитила от людей из дома Мэн. Мэн Ло никогда не забывала ту редкую в её жизни теплоту и заботу — Лю Ань стала для неё почти семьёй. В такой час она не могла бросить их.
Се Фань кивнул:
— Прикажу привезти их в дом. Можешь быть спокойна.
Лю Ань, дрожащей рукой опершись на сына Лю Даляна, сошла с кареты и с изумлением смотрела на роскошную резиденцию дома Се, но не осмеливалась произнести ни слова. Мать и сын робко следовали за слугой, шаг за шагом, боясь ошибиться, сердца их трепетали от тревоги: почему вдруг знатные господа пригласили их в свой дом? Неужели это посланцы той девушки?
Увидев Мэн Ло, Лю Ань сразу успокоилась. Та была одета как юноша: длинная одежда из тонкой конопляной ткани цвета молодой зелени, чёрные волосы просто собраны в узел и заколоты бамбуковой шпилькой. В такой простой одежде её лицо казалось белоснежным, как нефрит, а черты — неземными. В женском наряде она поражала ослепительной красотой, но теперь, в мужском обличье, сочетала в себе строгую красоту юноши и скрытую женскую грацию — невозможно было отвести глаз.
— Это… вы, госпожа! — воскликнула Лю Ань, и слёзы хлынули из глаз. С тех пор как Мэн Ло внезапно исчезла из двора, они больше не виделись — лишь однажды прислали весточку, что она в доме Се, и больше ничего. Лю Ань очень переживала.
Она и Лю Далань уже собирались кланяться, но Мэн Ло быстро подошла и поддержала их. И она тоже скучала по этой доброй женщине, спасшей её когда-то. Что за печальная встреча — снова видеться в час великой беды.
— Матушка, не надо кланяться, — сказала она с дрожью в голосе. — Вставайте скорее.
Лю Ань вытерла слёзы и подтолкнула сына:
— Ну же, кланяйся госпоже!
Лю Далань послушно подошёл, но, встретившись взглядом с Мэн Ло — такой благородной и прекрасной, — он онемел от смущения и не мог вымолвить ни слова, даже глаз поднять не смел.
— Негодник! — тихо прикрикнула Лю Ань. — Не можешь даже слова сказать госпоже!
Затем она улыбнулась Мэн Ло:
— Простите, он от рождения не разговорчив. Зато работать умеет: возница, да и немного в бою сведущ. Госпожа может смело им распоряжаться.
Когда слуги дома Се приехали, они велели собрать вещи и ехать в город — видимо, госпожа решила оставить их при себе. В такое смутное время оказаться в знатном доме — значит спасти свою жизнь, куда лучше, чем бродить по дорогам в поисках убежища.
Мэн Ло мягко улыбнулась:
— Отныне вы будете со мной. Обещаю, не дам вам пропасть.
Она действительно хотела оставить их рядом: во-первых, чтобы защитить, во-вторых, потому что вокруг не было никого, кому можно доверять. Се Фань не считал её простой служанкой — он принял её как гостью и даже выделил отдельный двор. Теперь она могла оставить Лю Ань и Лю Даляна при себе.
— …Госпожа не знает, — заговорила Лю Ань, — за городом полный хаос. Все ворота закрыты — не пускают ни беженцев внутрь, ни горожан наружу. У северных ворот собралась огромная толпа. Если бы не карета дома Се, мы бы до сих пор стояли там и не могли бы войти!
Она говорила без задней мысли, но Мэн Ло насторожилась:
— Ворота закрыты? Никто не может ни войти, ни выйти?
Лю Ань энергично кивнула:
— Да! Беженцы с севера толпятся у ворот, плачут, стучат, просят пустить их в город. Но стражники наглухо заперли ворота. У северных ворот настоящий бунт. Мы вошли через западные — и то только благодаря карете дома Се. Иначе бы так и остались за стеной.
Мэн Ло нахмурилась, лицо её стало серьёзным. Она резко встала:
— Матушка, Далань, отдыхайте пока. Мне нужно срочно в главный двор.
Она собиралась найти Се Фаня. Закрытие ворот — плохое решение. Армия цзе приближается с севера, и тысячи беженцев устремились в Цзянькань — единственный город с сильным гарнизоном. Если сейчас запереть ворота и не дать людям убежища, это вызовет бунт. Город падёт не от цзе, а от собственного народа.
Но она не успела дойти до главного двора — у ворот уже стояла готовая карета. Се Фань вышел из ворот и, увидев её, мрачно сказал:
— Ало, поедем вместе к северным воротам. Там скоро начнётся беда!
http://bllate.org/book/11296/1010034
Готово:
