Мэн Ло прижала к себе лютню, слегка поклонилась и села на циновку, где до неё сидел музыкант. Помедлив мгновение, она провела пальцами по струнам — и звонкий, резкий звук разнёсся по шатру, сопровождая её голос:
— На юге — высокие деревья, но под ними не укрыться,
На Хане — странница прекрасна, но ей не достичь.
Широка река Хань, не переплыть её,
Длинна река Цзян, не пересечь её плотом.
Высоки кусты терновника — срублю самые лучшие.
Когда та девушка выйдет замуж, я оседлаю коня для неё.
Широка река Хань, не переплыть её…
Как только зазвучала песня, все в шатре на миг остолбенели. Она явно не умела играть на лютне и лишь беспорядочно дёргала струны, издавая резкие, неприятные звуки, от которых было больно слушать. Однако прежде чем они успели опомниться, их захватила скорбная, полная отчаяния мелодия, прозвучавшая в её голосе.
Первоначально «Хань Гуан» — мужская песня, но теперь, с её чуть хрипловатым тембром, она звучала бесконечно печальной и безнадёжной. Постепенно звуки лютни стихли, оставшись лишь фоновым перебором, а чистые, холодные ноты лишь усилили ощущение глубокой скорби, исходившей от этой древней песни.
За пределами шатра постепенно угасли все шумы — все замерли, вслушиваясь в эту песню, которую никогда не пели среди блестящего общества императорского двора или знатных родов. Все слушали скорбный женский голос, повествующий о своём безысходном отчаянии.
— …Широка река Хань, не переплыть её. Длинна река Цзян, не пересечь её плотом… — Мэн Ло не смотрела ни на кого из присутствующих, не видела роскошного шатра — её взгляд был устремлён вдаль, полный тоски и горечи. Она лишь продолжала перебирать струны и петь.
Река Хань — широка и необъятна, река Цзян — тянется без конца. Таково расстояние между тобой и мной: его невозможно преодолеть, не пересечь, не переплыть. Сколько бы я ни стремилась, сколько бы ни жаждала — остаётся лишь отчаяние.
Её голос уже охрип, но она не могла остановиться. Кто-нибудь здесь, в лагере, услышит ли эту песню? Поймёт ли кто-нибудь её намёк и спасёт от позора, который хочет навязать наследный принц?
Наследный принц, наконец придя в себя после первоначального потрясения, понял её замысел. Ярость вспыхнула в нём, и он резко крикнул:
— Прекрати немедленно! Замолчи!
Но Мэн Ло не собиралась слушать. Это был её последний шанс. Если она сейчас сдастся — останется лишь отдаться принцу или умереть.
Увидев, что она не прекращает петь, принц пришёл в неистовство:
— Отберите у неё лютню! Заткните ей рот!
В этот самый момент служанка в испуге вбежала в шатёр и бросилась на колени:
— Ваше высочество, господин Вэй Линь просит аудиенции!
Голос Мэн Ло дрогнул — Вэй Линь пришёл!
Принц, конечно, понял, что именно её песня привлекла его сюда. Он зло процедил:
— Не принимать!
Служанка тихо ответила и уже собиралась уйти, как вторая служанка тоже вошла и упала на колени:
— Ваше высочество, Шестой господин Се желает вас видеть.
Лицо принца побледнело от гнева. Он в ярости вскочил:
— Передайте им, что я уже retired! Пусть приходят завтра!
Он не мог позволить себе обидеть Се Фаня так же легко, как Вэй Линя.
Пока он пытался прогнать служанок, за занавеской уже раздался громкий смех, и в шатёр без приглашения ворвался человек:
— Какое у вас, ваше высочество, сегодня веселье! Я услышал необычную мелодию и решил присоединиться. Надеюсь, вы не прогоните гостя?
Это был третий императорский сын Северной Вэй. Его грубоватое, загорелое лицо выражало дерзкую насмешку, будто он вовсе не боялся, что его бесцеремонное вторжение вызовет гнев наследного принца. Он небрежно уселся рядом с принцем и, глядя на коленопреклонённую Мэн Ло, притворно удивился:
— Разве это не наложница пятого господина Хуаня? Как она оказалась в шатре наследного принца? Вот уж странно!
Принц дрожал от ярости, но не мог произнести ни слова. Хотя он и был наследником престола, перед этим грубым иноземцем он был бессилен — ведь ныне Южная Цзинь нуждалась в защите Северной Вэй, а третий императорский сын был почётным гостем, которого нельзя было обидеть.
Мэн Ло, увидев, как тот ворвался в шатёр, поняла, что теперь в безопасности. Напряжение покинуло её тело, и она ослабила хватку на лютне. Лишь тогда она заметила, что пальцы её окровавлены — никогда прежде не игравшая на лютне, она даже не почувствовала боли.
С трудом поднявшись, она поклонилась третьему императорскому сыну и хриплым голосом сказала:
— Его высочество услышал, что я умею исполнять песни из земель Юэ, и велел мне продемонстрировать своё искусство. Простите, что потревожила вас, господин.
Все прекрасно понимали, зачем принц привёл её сюда, но это нельзя было огласить — иначе клан Хуань потерял бы лицо, и между двором и знатью возник бы конфликт. Поэтому Мэн Ло старалась прикрыть истину.
Третий императорский сын, хоть и выглядел простаком, всё прекрасно понял. Он громко рассмеялся:
— Сегодня ваше высочество в самом деле в ударе! Давайте-ка хорошенько выпьем вместе, чтобы полностью насладиться вечером!
Не дожидаясь ответа принца, он повернулся к служанке:
— Позови сюда Шестого господина Се и Вэй Линя. Чем больше людей — тем веселее!
Принц с трудом сдерживал гнев, но выдавил улыбку:
— Сегодня, пожалуй…
— Неужели ваше высочество отказываете мне в совместной попойке? — перебил его третий императорский сын.
Принцу ничего не оставалось, кроме как ответить с фальшивой улыбкой:
— Как вам будет угодно.
Се Фань и Вэй Линь вошли в шатёр и сразу увидели Мэн Ло, стоявшую в стороне. Кровь сочилась с её пальцев, капая на пурпурное платье и оставляя тёмные пятна. Лицо её было бледно, глаза — пусты.
— Ваше высочество, — Се Фань едва поклонился принцу, но тут же перевёл взгляд на Мэн Ло. В его глазах читались боль и ярость, которые он не пытался скрывать.
Вэй Линь вздохнул и сказал:
— Похоже, Ало поранила руку и больше не сможет играть. Позвольте мне отвести её в приставной шатёр и вызвать лекаря.
Принцу оставалось лишь сжать зубы и согласиться:
— Что ж, пусть Вэй Линь проводит её. Сегодня Ало потрудилась ради меня — в другой раз обязательно приглашу послушать другие песни из земель Юэ!
Мэн Ло пошатнулась — он всё ещё не отпускал её. Собрав последние силы, она поклонилась всем присутствующим и последовала за Вэй Линем наружу.
За пределами шатра уже сияла полная луна, а ночной ветерок был прохладен. Мэн Ло чувствовала себя совершенно опустошённой — больше нет сил выносить эти испытания. Только что всё было на волосок от катастрофы: если бы она хоть на миг замешкалась или если бы они пришли чуть позже…
Вэй Линь, шагая впереди, обернулся и увидел, как дрожит эта хрупкая, измученная девушка в тонком платье. Он снял с плеч парчовый плащ с узором из змей и протянул ей:
— Накинь. Ты замёрзнешь в такой одежде.
Мэн Ло растерянно приняла тёплый, ещё хранящий тепло его тела плащ. Такая забота была для неё неожиданной, и она лишь опустила глаза:
— Благодарю вас, господин.
Вэй Линь тихо вздохнул:
— Ало, ты прекрасна и благородна, к тому же искусна в игре в го. Я давно восхищаюсь тобой. Если тебе понадобится помощь — не сомневайся, я всегда готов помочь.
Мэн Ло горько улыбнулась и подняла взгляд к луне. Её судьба, как и луна, подчинена небесному порядку: полнолуние сменяется ущербом, свет — тьмой. И как бы она ни боролась, всё равно обречена на отчаяние.
— Благодарю вас, господин, — тихо сказала она, не добавив ни слова просьбы.
Вэй Линь ещё раз внимательно посмотрел на неё, удивлённый и тронутый её стойкостью, но больше ничего не сказал и проводил её до приставного шатра.
* * *
— Ало, неси горячую воду! Скоро вернётся господин, — презрительно бросила служанка, глядя на Мэн Ло, которая вытирала цветочный сосуд на столе.
С тех пор как вернулись с охоты, Мэн Ло больше не оставалась при Хуань Сюане. Её отправили на самую черновую работу, и те служанки, что прежде завидовали ей, теперь всячески старались усложнить её жизнь, наваливая на неё лишние обязанности.
Но Мэн Ло молча принимала всё. Хотя раньше ей никогда не приходилось так тяжело трудиться, эта простая, изнурительная работа казалась ей теперь более спокойной и безопасной, чем прежние дни страха и тревоги.
Она несла деревянное ведро, доверху наполненное горячей водой, по коридору, едва удерживая равновесие. Вода выплёскивалась через край, а её некогда белые руки покраснели и опухли. Ведро было слишком тяжёлым, и каждая ступень давалась с трудом.
Она стиснула зубы и, перехватывая ручку то одной, то другой рукой, упрямо шла вперёд, не позволяя себе остановиться даже на миг.
— А вот и Ало! — раздался насмешливый голос позади. — Раньше так важничала, а теперь в такой одежонке да ещё и за черновую работу берёшься?
Мэн Ло с трудом обернулась. Перед ней стояла госпожа Мо из рода Ван, усмехаясь, а за ней — растерянный Ван Ифэн.
Она поставила ведро и поклонилась:
— Молодой господин Ван, госпожа Мо, здравствуйте.
Госпожа Мо подошла ближе, на губах играла злорадная улыбка:
— Раньше ты возомнила себя выше всех, лишь потому что господин Сюань немного тебя приласкал. А теперь стала простой служанкой и таскаешь воду? Как быстро всё изменилось!
Мэн Ло молчала, стоя на коленях, лицо её оставалось спокойным, будто слова госпожи Мо её не касались.
Госпожа Мо ненавидела её с самого начала, и теперь, видя её униженной, не собиралась останавливаться. Она подошла вплотную и с издёвкой сказала:
— Я же говорила: ты всего лишь ничтожная служанка. Не смей мечтать, что однажды станешь кем-то значимым. Вот и получила по заслугам!
Она взглянула на ведро с водой и злобно ухмыльнулась. Подобрав подол, она резко пнула ведро, и кипяток хлынул на землю, обдав Мэн Ло. Пар поднимался с её одежды — вода только что сошла с огня и была обжигающе горячей.
Мэн Ло вздрогнула от боли, но стиснула зубы и осталась на коленях, не издав ни звука.
Госпожа Мо залилась злорадным смехом:
— Ой, как неудобно! Ты облила мои туфли! Теперь скажи, как собираешься загладить вину?
Она подняла ногу, демонстрируя пёстрые шёлковые туфли, на которых едва заметно блестели несколько капель воды. Она ждала, когда Мэн Ло упадёт перед ней на колени и начнёт умолять о пощаде.
Но Мэн Ло лишь спокойно подняла на неё взгляд. Она понимала: просьбы лишь усугубят издевательства. Госпожа Мо хотела видеть её униженной, сломленной — и только.
Ван Ифэн не выдержал:
— Мо-ниан, хватит. Она всего лишь служанка. Твоё поведение недостойно.
Он взглянул на Мэн Ло и понял: горячая вода пропитала половину её платья, и она еле держится на ногах от боли. Он нахмурился:
— Иди. Позови лекаря.
Мэн Ло уже не могла больше терпеть, но не хотела показывать слабость перед ними. Собрав последние силы, она поднялась и, бледная как смерть, прошептала:
— Простите, уйду.
Эти три слова стоили ей невероятных усилий. Она подхватила пустое ведро и медленно пошла прочь.
Госпожа Мо с ненавистью смотрела ей вслед:
— Как так можно? Просто отпустить её? Раньше она так надменно себя вела, пользуясь милостью господина Сюаня! А теперь, когда он даже не хочет её видеть, я должна просто забыть об этом?
http://bllate.org/book/11296/1010031
Готово:
