Мэн Ло не спешила и не сердилась, но лишь очаровательно улыбнулась, и в её взгляде заиграла столь пленительная грация, что все вокруг словно замерли:
— Старейшина Юй, вы глубоко ошибаетесь!
Она не обратила ни малейшего внимания ни на изумление окружающих, ни на яростный взгляд старейшины Юя и, гордо подняв голову, продолжила:
— Ало слышала, как Чжуанцзы говорил: истинный человек, проходя по миру, в огне не чувствует жара, в воде не тонет — такова Великая Дао. Как можно не спросить себя о собственной добродетели, а возлагать вину на внешние обстоятельства?
Она ссылалась на учение Чжуанцзы, высоко чтимое в их время: подлинно добродетельный человек остаётся непоколебимым и в огне, и в воде; ничто внешнее не способно поколебать его внутреннюю суть. Он никогда не сваливает вину за проступки на посторонние вещи, а спрашивает лишь себя — не утратил ли он своей добродетели.
Старейшина Юй никак не ожидал, что эта наложница окажется столь сведуща в даосском учении. Её слова прозвучали резко и точно, и он на миг лишился дара речи. Сжав зубы от ярости, он выкрикнул:
— Острый же у тебя язычок! Да разве ты достойна говорить о Чжуанцзы?
Мэн Ло лишь слегка усмехнулась и громко произнесла:
— На юге живёт птица по имени Юаньчу. Знаете ли вы её? Эта птица воспаряет над Южным морем и летит к Северному. Она не сядет ни на какое дерево, кроме вутона; не ест ничего, кроме плодов бамбука; не пьёт иной воды, кроме сладкой, как эль.
Она бросила взгляд на старейшину Юя, чьё лицо уже посинело от злобы, и холодно добавила:
— Разве стремления Юаньчу могут ограничиваться желанием угождать мужчинам красотой?
Это тоже был рассказ из «Чжуанцзы»: на юге живёт птица Юаньчу, столь же благородная, как феникс. Она воспаряет над Южным морем и направляется к Северному. Не сядет она ни на какое дерево, кроме вутона; не ест ничего, кроме зрелых бамбуковых зёрен; не пьёт иной воды, кроме чистейшего источника, сладкого, словно эль. Как может столь высоконравственное существо желать лишь служить красотой мужчине?
Лицо старейшины Юя то краснело, то бледнело. Он, считающий себя мудрецом, потерпел поражение в споре о Чжуанцзы от простой наложницы! Где ему теперь взять достоинство?
Несмотря на почтенный возраст и опыт, он не смог сдержать гнева. Сурово взглянув на Мэн Ло, он повернулся к Хуань Сюаню и поклонился:
— Эта женщина лукава и красноречива! Наложницу следует держать взаперти во внутренних покоях — ласкать или презирать по воле господина, но ни в коем случае не придавать ей значения!
С этими словами он раздражённо махнул рукавом и ушёл, больше не удостоив Мэн Ло ни единым взглядом.
Он хотел дать понять Хуань Сюаню: наложница должна быть лишь игрушкой в руках мужчины, недостойной серьёзного внимания. Это была его последняя попытка сохранить лицо после того, как он остался без ответа, но выглядело всё это довольно жалко.
В шатре остались только Хуань Сюань и Мэн Ло. Воздух стал напряжённым и холодным.
Хуань Сюань смотрел на Мэн Ло. Та по-прежнему была одета в лёгкое, соблазнительное платье, но сейчас в ней не было ни капли кокетства или соблазна. Её взгляд был ясен и прозрачен, словно горный ручей, и устремлён прямо на него. Очевидно, всё, что она сказала, предназначалось и ему. Даже в эту минуту она не желала становиться его наложницей. Возможно, её «Северное море» — это место рядом с другим мужчиной!
При этой мысли гнев вновь вспыхнул в нём, и он резко приказал:
— Расстели ложе! Будешь служить мне ночью!
* * *
В спальном шатре уже расстелили шёлковую постель, опустили многослойные пологи из лёгкой ткани, и мерцающий свет свечей озарял двух молчащих людей. Служанки давно удалились, и всё казалось готовым к тому, что должно было случиться.
Хуань Сюань не мог определить, что он чувствовал. Он не был новичком в делах любви и относился к женщинам довольно равнодушно, но сейчас испытывал странное напряжение — смесь радости и необъяснимой тоски. Он не хотел завладеть Мэн Ло таким образом, но слова старейшины Юя звучали в голове: наложница должна быть послушной.
В глубине души он ощущал тревожную неуверенность: будто не в силах удержать её, не в состоянии привязать её сердце к себе. Она стала слишком совершенной — даже Се Фань начал проявлять к ней интерес, а этого он допустить не мог.
Он смотрел на Мэн Ло, сидящую перед ложем. Её причёску уже распустили служанки, и чёрные, как шёлк, волосы мягко лежали на плечах, скрывая лицо. Её фигура казалась хрупкой и беззащитной, вызывая желание обнять и защитить.
— Встань, — сказал он, уже не злясь, а скорее смягчаясь перед такой Мэн Ло. — Помоги мне снять одежду.
Мэн Ло медленно подняла голову и посмотрела на Хуань Сюаня. На его красивом лице играла лёгкая, почти нежная улыбка.
— Ало низкого происхождения, — тихо заговорила она. — Благодаря милости юноши я избежала чужой власти. За такую благодать нет возможности отблагодарить иначе, как служа вам верой и правдой в качестве служанки. Но если вы, ошибочно одарив меня своим вниманием, желаете взять меня в наложницы, то Ало отказывается! Не хочу быть наложницей, которую можно в любой момент прогнать или подарить другому. Не хочу угождать мужчине лишь красотой и стать той самой «колдуньей», о которой говорил старейшина Юй. Прошу вас, пожалейте мою глупость и простите меня.
Улыбка на лице Хуань Сюаня медленно исчезла. Вся нежность мгновенно испарилась. Он сжал кулаки в рукавах, с трудом сдерживая ярость, чтобы не приказать немедленно наказать эту неблагодарную женщину. Холодно и угрожающе он спросил:
— Ты не хочешь быть наложницей? Так кем же ты хочешь стать?
Он насмехался и злился: она, простолюдинка, получила невероятную честь — стать наложницей сына клана Ланъе Хуань, а ей этого мало! Настоящая дерзость!
Мэн Ло не отступила, лишь слегка улыбнулась:
— Хотя Ало и родом из бедности, она мечтает лишь об одном: встретить человека, с которым сможет прожить всю жизнь в согласии и верности. Не ищет богатства, лишь хочет разделить с ним и радость, и горе. Мечтает однажды стать его законной женой и вместе с ним подавать блюда на ритуальный стол.
Она спокойно излагала своё желание — возможно, и наивное, но никогда не отказывалась от него, даже в самых тяжёлых обстоятельствах.
Хуань Сюань чуть не рассмеялся, но вместо этого в ярости вскочил на ноги:
— Ты осмеливаешься мечтать стать законной супругой! Супругой старшего сына клана Хуань из Ланъе!
Он стиснул зубы:
— Даже принцесса из императорского дома не всегда достойна стать женой старшего сына клана Хуань! А ты, обычная девчонка, заявляешь, что хочешь быть главной женой? Полагаешься на то, что я к тебе неравнодушен?
Мэн Ло заранее предвидела его реакцию. Она опустила глаза и тихо ответила:
— Ало знает, что между нами пропасть. Не смею питать надежд, но не могу изменить своего сердца. Прошу лишь одного: позвольте мне остаться простой служанкой, понимающей ваши желания, а не наложницей, чьи дерзкие мечты вызывают ваше недовольство.
— А если я откажусь? Что тогда? — Хуань Сюань уже говорил ледяным тоном, пристально глядя на эту хрупкую, но упрямую женщину.
Мэн Ло на миг замерла, затем слабо улыбнулась:
— В тот день вы спасли мне жизнь. Теперь я готова вернуть её вам.
Она рисковала. Она знала: Хуань Сюань слишком горд, чтобы принять женщину, покорившуюся силой. Он отпустит её.
Она собирается умереть! Лучше смерть, чем быть его наложницей! Хуань Сюань схватил её за руку так сильно, будто хотел сломать кости, и прошипел:
— Ты смеешь так поступать!
Мэн Ло терпела боль, спокойно оставаясь на коленях, позволяя ему сжимать её руку до немоты.
Наконец Хуань Сюань резко отшвырнул её на пол у ложа, закрыл глаза и, не глядя на неё, приказал:
— Убирайся! С завтрашнего дня ты — самая ничтожная служанка. Ни шагу в мой шатёр! И… я больше не стану тебя защищать.
Если кто-то обидит её — он не вступится.
Мэн Ло горько усмехнулась. Без защиты Хуань Сюаня ей снова придётся бояться за свою жизнь. Но даже так — она не жалела.
— Благодарю вас, господин. Служанка уходит, — просто и чисто сказала она. Лёгкие шаги удалялись всё дальше, пока не затихли совсем. Только тогда Хуань Сюань обернулся и посмотрел на пустой шатёр. Его сердце было пусто и полно гнева.
Он не знал, что сразу после выхода из его шатра Мэн Ло перехватили и увели.
В темноте она не могла разглядеть похитителей и робко спросила:
— Кто из благородных господ желает видеть Ало?
К ней подошли несколько крепких служанок, презрительно оглядели её и сказали:
— Приказ наследного принца: Ло-нианг приглашают в его шатёр для беседы о мастерстве игры в го. Пойдёмте с нами.
Наследный принц! Мэн Ло вспомнила его похотливый взгляд за сегодняшним пиром и похолодела. «Беседа о го» — явная ложь! Но что она может сделать? Эти женщины явно подготовлены: стоит ей попытаться сопротивляться — её тут же связать и увезут, не дав ни шанса на побег.
Она собралась с духом и сказала:
— Уже поздно. Передайте наследному принцу, что завтра Ало обязательно придет к нему с поклоном и не посмеет тревожить его отдых в столь поздний час.
Служанки лишь толкнули её:
— Хватит болтать! Идём!
И, не обращая внимания на её слова, они насильно увели её.
* * *
Шатёр наследного принца был самым роскошным в лагере: сотни цельных оленьих шкур составляли его покрытие, а внутри всё украшали богатые войлоки. Сейчас там горел яркий свет.
Когда привели Мэн Ло, прекрасные служанки подняли занавес и с улыбками впустили её. Внутри царила атмосфера разврата и веселья. Мэн Ло бросила один взгляд и покраснела, опустив голову и преклонив колени у входа.
Наследный принц полулежал на ложе и не сводил глаз с Мэн Ло. Каждая встреча с ней усиливало его желание обладать ею. Сейчас она была одета в лёгкое, соблазнительное платье, но держалась с таким достоинством, будто была рождена в знати. Именно это и возбуждало его больше всего — он мечтал разрушить её надменность, заставить её молить о пощаде под ним. Одна мысль об этом приводила его в восторг.
Рядом с ним лежала одна из его наложниц — румяная, растрёпанная, с томным взглядом. Она приподнялась и, увидев Мэн Ло, капризно спросила:
— Кто она такая, государь? Сегодня ведь моя очередь служить вам ночью?
Наследный принц даже не взглянул на неё:
— Убирайся! Не мешай.
Увидев Мэн Ло, он забыл обо всех прочих женщинах.
Наложница, хоть и обиженно, не посмела возразить. Она хорошо знала настоящий характер этого, на первый взгляд безвольного, принца. Быстро натянув одежду, она вышла из шатра.
Проходя мимо Мэн Ло, всё ещё стоявшей на коленях с опущенной головой, она бросила презрительный взгляд на её спину и фыркнула:
— Ну и что в ней особенного? Я думала, уж такая красавица...
С этими словами она сердито удалилась.
Наследный принц больше не мог ждать. Он поднялся и шагнул к Мэн Ло, сияя от удовольствия:
— Ло-нианг, вставай! Не надо церемоний. Дай-ка я хорошенько на тебя посмотрю.
Но прежде чем он успел подойти, Мэн Ло уже встала и сделала шаг назад, всё ещё не поднимая глаз:
— Государь, ночь длинна. Зачем спешить к мимолётному удовольствию? Ведь так одиноко в тишине...
Принц удивился, потом громко рассмеялся:
— Ты совершенно права! Длинная ночь — самое время для наслаждений.
Он посмотрел на неё:
— Не ожидал, что Ло-нианг так хорошо понимает мои вкусы.
Он приказал служанкам позвать музыкантов и танцовщиц, велел подать вино и изысканные закуски, решив веселиться с Мэн Ло до утра.
Мэн Ло, конечно, не хотела пить и веселиться с ним. Её мысли лихорадочно искали способ выиграть время и сбежать. Но принц не позволял ей отходить ни на шаг, велев наливать ему вино. Он был полон гордости: женщина, которую он отнял у пятого господина Хуаня, теперь в его шатре!
Но музыка и танцы рано или поздно должны были закончиться. Несмотря на все старания Мэн Ло напоить его, принц оставался трезвым. Его взгляд становился всё жарче, и он уже не мог дождаться, чтобы прижать её к себе.
Он махнул рукой:
— Все вон!
Мэн Ло увидела, как музыканты и танцовщицы начали кланяться и уходить. Сердце её сжалось: как только они выйдут, у неё не останется ни одного шанса.
Она решилась. Бросившись вперёд, она вырвала у одного из музыкантов четырёхструнный пипа и, повернувшись к принцу, с натянутой улыбкой сказала:
— Государь, вы ещё не слышали, как Ало играет на пипа. Неужели хотите уйти, так и не услышав?
Принц рассмеялся, усаживаясь обратно на ложе:
— Оказывается, Ло-нианг не только прекрасна, но и владеет искусством музыки! Ну что ж, сыграй мне что-нибудь, развесели.
http://bllate.org/book/11296/1010030
Готово:
