Се Фань смотрел на её хрупкую, но упрямую спину и тихо вздохнул. Отдав приказ слуге позади себя, он сам направился в ту сторону, откуда пришла Мэн Ло, чтобы осмотреть убитого леопарда, захватив с собой нескольких человек.
Наконец она добралась до шатра, вся в поту. Нога, вероятно, пострадала во время борьбы — каждый шаг причинял нестерпимую боль. Но она всё равно отказалась от помощи Се Фаня: ей не хотелось снова оказываться в центре чужих интриг.
Служанки уже в панике искали её повсюду. Увидев хозяйку, они облегчённо выдохнули:
— Госпожа Ло, где вы пропадали? Вы же должны были оставаться в приставном шатре! Если юноша узнает, то опять… Что с вами случилось?
Лишь теперь они заметили её израненное тело и растрёпанную одежду и вскрикнули от ужаса.
Мэн Ло была совершенно измотана. Она покачала головой и тихо произнесла:
— Приготовьте горячую воду и чистую одежду. Мне нужно искупаться. Не хочу, чтобы юноша увидел меня в таком виде — это было бы неприлично.
Служанки не посмели медлить и поспешили принести всё необходимое для купания. Но сколько бы они ни спрашивали, Мэн Ло так и не объяснила, как получила эти раны.
Она медленно погрузилась в тёплую воду. Раны на руках и ногах тут же заныли, и из них сочилась кровь, расплываясь алыми узорами в воде. От боли она слегка задрожала, но в то же время стала ещё яснее. Это было наказание — за её безрассудство и наивность. Если бы она не была так уверена, что под защитой Хуань Сюаня и её славы в го никто из рода Ван или Мэн Сяньниан не посмеет тронуть её, разве довелось бы ей до такого унижения? Она чуть не лишилась жизни!
Будь она осторожнее, бдительнее — и не позволила бы врагам воспользоваться моментом, чтобы похитить её и бросить на растерзание голодному леопарду!
Но теперь она ничего не могла сказать. Не могла признаться, что её похитили. Придётся утверждать, будто сама забрела туда и случайно наткнулась на зверя. Делала она это не ради госпожи Мо из рода Ван, а потому, что противостоять всемогущему роду Ван ей, ничтожной наложнице, было невозможно. Даже если она расскажет правду, никто не станет защищать её права — напротив, лишь навлечёт на себя ещё большую ярость Ванов.
Поэтому ей оставалось молча сохранить всё в сердце. Но если госпожа Мо не добилась своего в этот раз, в следующий она обязательно придумает новый способ. Неужели ей суждено просто ждать смерти? Как поступит Хуань Сюань? И кто был тот стражник из Северной Вэй, что появился в нужный момент, спас её и сразу же исчез, не сказав ни слова?
Мэн Ло медленно приблизилась к шатру и, опустив голову, поклонилась стоявшему внутри Хуань Сюаню:
— Юноша.
Хуань Сюань медленно поднял на неё взгляд. Её походка была явно неуверенной, даже пошатывающейся — значит, раны серьёзные. В его глазах на миг вспыхнули боль и гнев, но тут же погасли под маской холодного равнодушия.
— Как ты посмела покинуть приставной шатёр и отправиться туда? Я строго запретил тебе выходить оттуда хоть на шаг! Ты осмелилась ослушаться приказа! — ледяным тоном произнёс он, больше не глядя на кланяющуюся перед ним Мэн Ло.
Мэн Ло не знала, что ответить. Стоит ли говорить правду и надеяться, что он поверит?
— Кто тебя спас? — раздражённо спросил Хуань Сюань, видя её молчание.
Мэн Ло чуть приподняла голову. Перед ней был край белоснежной одежды с алыми узорами — так близко, будто можно дотронуться, но она лишь глубже склонила голову и тихо ответила:
— Не смела бы, юноша. Меня спас один из стражников третьего императорского сына Северной Вэй.
Она медленно выпрямилась и прямо посмотрела на Хуань Сюаня, не пряча взгляда, как обычно. Её голос звучал твёрдо:
— Я не покидала шатёр по собственной воле и не ослушалась вашего приказа. Ко мне пришла женщина, представившаяся посланницей от вас, и велела отнести одежду. Затем стражники силой увели меня к тому горному ручью, связали и заткнули рот. Потом на меня напал голодный леопард. К счастью, появился тот стражник и спас меня. Иначе сегодня я уже была бы мертва.
Она замолчала, ожидая его решения — поверит ли он или нет.
Хуань Сюань выслушал её молча, лицо его стало ещё мрачнее. Некоторое время он молчал, нахмурившись, затем спросил:
— Кто была та женщина? Ты её знаешь?
Мэн Ло покачала головой:
— Нет, я её раньше не видела.
На самом деле Хуань Сюань уже всё понял. В этом лагере только наследный принц или представители великих родов могли приказать стражникам похитить женщину и увести к ручью. А леопард принадлежал роду Ван — значит, только они могли выпустить его. Он верил словам Мэн Ло: она не стала бы сама идти в такое опасное место без причины. Но теперь всё становилось крайне сложно. У неё нет свидетелей, кроме неё самой, а с родом Ван нельзя ссориться без веской причины. Хотя он и был любимым сыном своего дома, официальным наследником он ещё не стал. Если сейчас вступить в конфликт с Ванами, это будет равносильно самоубийству. К тому же он давно планировал объединить силы родов Ван, Хэ и Юй, чтобы противостоять дому Се. В такой ситуации нельзя позволить себе опрометчивых шагов.
Он посмотрел на Мэн Ло — её взгляд был ясным и прямым. Глубоко вздохнув, он сказал:
— Это дело слишком серьёзное. Одних твоих слов недостаточно, и ты только навлечёшь на себя беду. Пока забудь об этом. Если кто-то спросит — скажи, что случайно забрела туда и встретила леопарда. Больше ничего не добавляй.
Мэн Ло смотрела ему в глаза. Там мелькали сложные, невысказанные чувства. Он верил ей, но не собирался добиваться справедливости. Конечно. Ведь она всего лишь непокорная, ничтожная наложница, а та, кто пыталась убить её, — благородная девушка из великого рода. Ради неё не стоит портить отношения с Ванами.
Она медленно опустилась на колени, в уголках губ играла горькая усмешка:
— Слышу и повинуюсь.
В тот миг она решила рассказать ему правду, чтобы проверить — насколько она для него значима. Она не надеялась на защиту, но хотела хотя бы убедиться, что не совсем бесполезна. Однако теперь стала ещё яснее: Хуань Сюань испытывает к ней лишь мимолётное влечение, недостаточное, чтобы хоть немного побеспокоиться.
Поднявшись, она вышла из шатра, не взглянув на него. Лицо её было спокойным. Она давно должна была это понять — все её усилия напрасны.
Хуань Сюань смотрел ей вслед. Несмотря на неуверенную походку, спина её оставалась прямой. В его сердце вдруг возникло странное чувство — будто он что-то упустил, но что именно — не мог понять. Впрочем, скоро он перестал думать об этом: после охоты предстояли важнейшие беседы между знатными семьями, и нельзя было отвлекаться.
В приставном шатре служанки, получив приказ от Хуань Сюаня, стали особенно внимательны и не смели покидать Мэн Ло.
Та же оставалась спокойной: читала книги или молча сидела, устремив взгляд за полог — на ясное, высокое небо, и молчала.
— Госпожа Ло в шатре? — раздался вежливый голос снаружи.
Служанка Мэн Ло вышла наружу:
— Что вам нужно?
Посланница поклонилась в сторону шатра и громко сказала:
— Я служанка шестого господина Се. По его приказу прошу госпожу Ло явиться в главный шатёр.
Служанки Мэн Ло удивлённо переглянулись. Посланница от Се Фаня зовёт их госпожу в главный шатёр? Но разрешит ли это Хуань Сюань?
Посланница, поняв их сомнения, улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа Ло. Пятый господин Хуань тоже в курсе. Можете идти со мной.
Мэн Ло отложила книгу. Зачем Се Фань зовёт её в главный шатёр — да ещё с ведома Хуань Сюаня? Отказаться было невозможно.
— Раз юноша знает, пойдём, — спокойно сказала она и обратилась к своим служанкам: — Вы все пойдёте со мной. Больше я не могу позволить себе попасть в опасность. Нужно быть особенно осторожной.
Се Фань уже стоял у главного шатра вместе с другими юношами из знатных семей. Среди них был и Хуань Сюань в своей обычной белоснежной одежде с алыми узорами, холодный, как луна. Он смотрел на Мэн Ло, которая приближалась в сопровождении служанок.
— Приветствую всех юношей, — сказала Мэн Ло, кланяясь. Несмотря на боль, её поклон был безупречен.
Все смотрели на эту хрупкую женщину, чья спина оставалась прямой даже в поклоне. В ней не было и тени униженности — лишь достоинство и грация.
Се Фань, видя её поклон, сказал:
— Госпожа Ло, подойдите сюда. Сегодня мы пригласили вас, чтобы кое-что показать.
Мэн Ло не понимала, зачем, но, заметив молчаливого Хуань Сюаня, послушно отошла в сторону.
Се Фань повернулся к собравшимся:
— Сегодня я созвал вас по просьбе второго господина Ван. Пусть он сам всё объяснит.
Второй господин Ван, Ван Ифэн — старший брат госпожи Мо из рода Ван, — с искренним сожалением поклонился всем присутствующим:
— Недавно в Цзянькане я купил у варваров пару леопардов. Привёз их сюда, чтобы обучить охоте. Но вчера слуга-леопардолов допустил оплошность — один из зверей сбежал и чуть не растерзал человека. Это полностью моя вина. Сегодня я передаю этого недостойного слугу и самого леопарда под суд шестого господина, дабы восстановить справедливость.
Затем он торжественно поклонился Мэн Ло:
— Простите меня, госпожа Ло. Это моя вина.
Мэн Ло поспешно отстранилась и ответила вежливым поклоном. В душе она была ошеломлена: почему второй господин Ван так унижается? Неужели кто-то встал на её сторону?
Её взгляд скользнул по Хуань Сюаню — нет, точно не он. Он ведь сам велел молчать. Значит… Се Фань?
Тот в это время слегка улыбался, глядя на слугу-леопардолов и клетку с рычащим леопардом, которого только что внесли стражники.
Слуга дрожал от страха, ползая на коленях и умоляя Ван Ифэна:
— Господин, больше не посмею! Умоляю, пощадите!.. — Он не смел признаться, что получил приказ от кого-то специально голодать леопарда и подбросить его к месту, где бросили Мэн Ло. Его жизнь теперь зависела от милости знатного господина.
Ван Ифэн вздохнул:
— Жизнь — ценна, но из-за него чуть не случилась беда. Он опозорил меня перед всеми. Оставить его нельзя.
Он поклонился Се Фаню:
— Шестой господин — хозяин лагеря. Пусть решит его судьбу.
Се Фань не стал отказываться. Как будущий глава дома Се, он имел право судить без колебаний:
— Раз этот слуга допустил побег леопарда и чуть не убил человека, он бесполезен. Пусть умрёт.
Слова «пусть умрёт» прозвучали так спокойно, что слуга разрыдался, истошно моля о пощаде.
Мэн Ло отвела взгляд, не желая видеть, как его тащат прочь. Се Фань делал это ради неё — демонстрировал свою власть и предупреждал всех, кто посмеет тронуть её.
Присутствующие с интересом наблюдали за происходящим. Некоторые с любопытством, другие — с двусмысленными улыбками смотрели на безразличного Се Фаня, мрачного Хуань Сюаня и молчаливую Мэн Ло.
Лицо Хуань Сюаня становилось всё темнее. Его обычное спокойствие исчезло, осталась лишь ледяная ярость. Он не смотрел ни на Се Фаня, ни на Мэн Ло, а устремил взгляд вдаль.
Но Се Фань не собирался останавливаться:
— Этот зверь дик и опасен. Оставить его в лагере — значит подвергнуть всех риску. К тому же слуга мёртв — некому за ним ухаживать. Убейте и его.
Ван Ифэн поклонился:
— Шестой господин прав. Так и следует поступить.
Се Фань бросил взгляд на неподвижно стоящую Мэн Ло и махнул рукавом:
— Уведите их. Пусть быстро закончат.
Стражники схватили вопящего слугу и леопарда и увели за шатры. Вскоре раздался короткий, пронзительный крик — и всё стихло. Оба были мертвы.
http://bllate.org/book/11296/1010028
Готово:
