В сердце Хуань Сюаня вся нежность давно обратилась в прах, оставив лишь ледяную злобу и ярость. Неужели она появлялась перед ним в облике наложницы исключительно потому, что он приказал ей быть таковой? Всё это время она лишь покорно исполняла его волю, не испытывая ни капли искреннего желания! Она всего лишь ничтожная служанка — а между тем смеет презирать честь стать его наложницей!
Он холодно смотрел на стоящую перед ним женщину. Какой бы прекрасной и умной она ни была — она всё равно останется лишь его наложницей! Её положение предопределяло: ей не дозволялось проявлять малейшую гордость, она обязана была смиренно следовать за ним!
— Вон! — резко бросил Хуань Сюань. — Оставайся в приставном шатре и не смей выходить!
Развернувшись, он больше не взглянул на неё.
В приставном шатре Мэн Ло спокойно сидела, невозмутимая и умиротворённая, будто её вовсе не заперли под домашним арестом. Напротив, она даже попросила прислать несколько свитков и теперь безмятежно просматривала их.
Присланная прислуживать ей служанка, видя такое поведение, тихо увещевала:
— Госпожа Ло, зачем вы так упрямитесь? Молодой господин относится к вам с особой заботой — это великая удача. Почему же вы всё портите?
Она прикусила губу, не осмеливаясь прямо сказать, что считает Мэн Ло неблагодарной. Ведь для таких, как они, простых служанок, стать наложницей знатного господина — уже высочайшее счастье, не говоря уж о том, что речь идёт о Хуань Сюане — человеке благороднейшего происхождения и несравненной внешности.
Мэн Ло лишь мягко улыбнулась и махнула рукой, отпуская служанку. Всё, чего она хотела, — это спокойная и надёжная жизнь: не нужно было изощряться ради мимолётной милости, не нужно было трепетать, что однажды её отдадут кому-то в услужение или подарят как вещь, не нужно было бесконечно опасаться за собственное существование.
Если бы ей достался мужчина, пусть даже бедный простолюдин, одевающий её в грубую одежду и кормящий простой пищей из бобов и злаков, — она с радостью стала бы его женой, родила бы ему детей и дожила бы с ним до старости.
Но даже такая скромная мечта оказалась для неё недостижимой роскошью. Горько усмехнувшись, Мэн Ло опустила голову. Без защиты Хуань Сюаня ни дом Мэн, ни Хуань Ци, ни наследный принц, ни эти девушки не дадут ей жить в мире. Она словно стояла на краю бездны и могла лишь шаг за шагом двигаться вперёд — пути назад не было.
Все отправились на охоту в горы, и лагерь опустел. Остались лишь наложницы и служанки вроде Мэн Ло — стало тихо и спокойно.
— Госпожа Ло в шатре? — раздался голос служанки за пологом, но никто не ответил.
Мэн Ло удивлённо подняла глаза. Неужели служанки ушли далеко и не слышат?
— Кто там? — спросила она.
Снаружи почтительно ответила служанка:
— Госпожа Ло, молодой господин во время охоты испачкал одежду и велел вам передать чистый верхний халат. Идёмте со мной.
Мэн Ло на миг замерла. За время, проведённое с Хуань Сюанем, она знала: он чрезвычайно щепетилен в вопросах чистоты. Его любимые простые халаты с широкими рукавами он выбрасывал, едва на них появлялось малейшее пятно. Сейчас, конечно, скачка и охота неизбежно оставили грязь на одежде, но чтобы он не смог потерпеть и послал за одеждой прямо сейчас?
Тем не менее возможность выйти из шатра была приятной. Мэн Ло глубоко вздохнула и вышла, взяв один из халатов Хуань Сюаня.
— Где сейчас молодой господин? Как мне передать ему одежду? — спросила она, глядя на служанку.
Та показалась ей незнакомой — не из тех, кого она видела раньше. Служанка странно взглянула на неё и сказала:
— Просто следуйте за мной.
И развернулась, чтобы уйти.
Мэн Ло всё поняла. Взгляд этой женщины выдавал сочувствие, презрение и скрытую угрозу! Перед ней стояла не та, кого прислал Хуань Сюань, а кто-то, намеревающийся увести её и убить.
Она резко втянула воздух и отступила на шаг:
— Ты не от молодого господина! Кто ты такая?!
Кто же так торопится лишить её жизни и осмелится выдать себя за посланницу Хуань Сюаня?
Лицо служанки исказилось. Она не ожидала, что Мэн Ло так быстро раскроет обман. Значит, обмануть её легко не получится. В её глазах вспыхнула злоба. Она коротко кашлянула, и из-за шатра выскочили двое стражников, которые схватили Мэн Ло и насильно потащили прочь.
Мэн Ло в ужасе попыталась закричать, но стражники выхватили мечи и предупредили:
— Лучше веди себя тихо, иначе мы перережем тебе горло прямо сейчас!
И зажали ей рот.
Служанка холодно усмехнулась, оглядывая Мэн Ло:
— Действительно красива… Недаром Пятый господин Хуань обратил на тебя внимание. Жаль, но сегодня твоя жизнь окончится.
Она тихо приказала стражникам:
— Отнесите её туда. Главное — чтобы никто не заметил.
Это было уединённое место позади лагеря, за которым начинался густой лес и журчал горный ручей. Здесь никого не было — даже стражу, обычно дежурившую здесь, явно отозвали.
Стражники грубо швырнули Мэн Ло на землю. Она больно ударилась, но, подняв голову, смотрела на них не с паникой, а с холодным, проницательным взглядом. Она хотела запомнить лица тех, кто послал этих людей, и понять, как именно собирались с ней расправиться.
— Эта женщина и правда хороша собой, — прошептал один из стражников, разглядывая её белую кожу, проступавшую сквозь растрёпанную одежду. — Жаль просто так отдавать её этим зверям. Может, сначала…
— Не время! — остановил его второй. — Скоро вернутся с охоты. Быстрее покончим с этим!
Он взглянул на Мэн Ло и встретился с её ледяным взглядом. Вдруг почувствовал неловкость и даже страх. Эта женщина, которую они вели на смерть, не молила о пощаде и не вырывалась — она просто смотрела на них своими глубокими, проницательными глазами, будто видела всю их подлость до самого дна.
Первый стражник, преодолев колебания, процедил сквозь зубы:
— Чёрт возьми… Жаль. Уходим!
Они бросили её и быстро ушли.
Мэн Ло не понимала: разве они не собирались убивать её сами? Почему просто бросили здесь?
Она попыталась встать, но руки были крепко связаны. С трудом она начала ползти, но продвигалась медленно и беспомощно.
Именно в этот момент из-за кустов донёсся шорох и глухое рычание — к ней приближалось нечто ужасное.
Мэн Ло резко подняла голову. Из-за деревьев на неё смотрели два зеленоватых глаза. К ней медленно подходил стройный, мощный леопард, выставив острые когти и оскалив клыки — он уже выбрал себе добычу!
Как здесь оказался леопард?! Лицо Мэн Ло побелело как бумага. Теперь она всё поняла. Её не собирались убивать собственными руками — ведь она наложница Хуань Сюаня и всего накануне победила Вэй Линя в мастерстве игры в го. Любое насилие над ней вызвало бы расследование.
Поэтому решили пустить в ход голодных леопардов. Если её найдут растерзанной, все решат, что это просто несчастный случай: дикий зверь вырвался и напал. А виновных не будет.
Этот леопард принадлежал роду Ван!
Хищник, хоть и был голоден целый день, не спешил нападать. Он осторожно кружил вокруг Мэн Ло, внимательно изучая свою добычу. Только убедившись, что она не опасна, он вцепится ей в горло и начнёт трапезу.
Мэн Ло покрылась холодным потом, но не могла даже вскрикнуть. Она медленно отползала назад, стараясь не делать резких движений — малейшая ошибка означала бы мгновенную смерть.
Но терпение леопарда истекало. Он припал к земле, готовясь к прыжку, чтобы вцепиться ей в шею и разорвать плоть.
Мэн Ло бросила взгляд на крутой склон за спиной, ведущий к горному ручью. Оставался только один шанс — броситься вниз по склону. Возможно, она выживет, хотя и рисковала получить серьёзные ушибы или даже погибнуть. Но выбора не было.
В тот самый миг, когда леопард собрался прыгнуть, а Мэн Ло уже напряглась для прыжка в пропасть, с лесной опушки прилетела стрела. Она пробила шею зверя насквозь!
Кровь брызнула во все стороны. Леопард издал последний хриплый вой, подскочил и рухнул мёртвым прямо у ног Мэн Ло.
Кто-то спас её! Мэн Ло обрадованно подняла глаза в сторону, откуда прилетела стрела… и замерла. Это был он?!
Глава тридцать четвёртая. Спасение
Это был тот самый стражник, которого привёл с собой третий императорский сын Северной Вэй. Он сидел верхом на высоком коне, в руках держал тяжёлый лук, а его стройная фигура в серо-зелёном костюме казалась ещё выше и внушительнее. Его узкие, глубокие чёрные глаза окинули мёртвого леопарда, а затем перевели взгляд на Мэн Ло. Тонкие губы слегка изогнулись в безразличной усмешке.
Он спрыгнул с коня, вынул из-за пояса острый кинжал и подошёл к Мэн Ло. Молча перерезал верёвки на её запястьях и вытащил изо рта кляп. Не сказав ни слова, он развернулся, взял поводья и направился к своему коню.
Мэн Ло растерялась. Он просто уходит? Как он здесь оказался?
— Господин… — не удержалась она.
Стражник обернулся, нахмурившись:
— Быстрее возвращайтесь в лагерь. Эти звери держатся парами. Второй где-то рядом. Здесь слишком опасно!
Не дожидаясь ответа, он вскочил на коня и ускакал.
Мэн Ло осталась одна, полная вопросов, но времени на размышления не было. Она поспешила к лагерю. Её волосы растрепались, одежда была в грязи и пятнах крови леопарда — она выглядела жалко, но ей было не до этого. Прихрамывая, она медленно шла к шатрам.
— Что с вами случилось?! — раздался за спиной топот копыт. Несколько всадников подскакали к ней, и один из них — Се Фань — остановил коня.
Мэн Ло обернулась. Се Фань, одетый в камзол из тёмно-синей парчи с широкими рукавами, смотрел на неё с тревогой.
Ей вдруг стало невыносимо обидно. Она не знала, что сказать и как объяснить всё, что произошло. Всё случилось так внезапно, что чуть не стоило ей жизни. Она думала, что теперь её хотя бы побоятся… но, видимо, была слишком наивна.
Если бы не тот стражник, сейчас она либо лежала бы мёртвой в пасти леопарда, либо истекала бы кровью на дне ущелья.
Глаза её наполнились слезами. Она отвела взгляд и тихо сказала:
— Просто вышла прогуляться… и чуть не попала под нападение леопарда. Простите за такой вид. Позвольте вернуться в шатёр и привести себя в порядок.
Се Фань помрачнел. Мэн Ло говорила легко, но он прекрасно видел: под порванной одеждой на её белой коже остались царапины и кровавые следы. А в её глазах читался ужас, который она с трудом скрывала. Значит, всё было куда страшнее, чем она пыталась представить.
— Где сейчас этот леопард? — холодно спросил он. В лагере были только два леопарда из дома Ван. Кто-то явно хотел избавиться от неё!
Обычно равнодушный ко всему, Се Фань не заметил, как начал особенно переживать за Мэн Ло.
Мэн Ло указала за спину:
— Там… меня спас один из стражников.
Се Фань взглянул в указанном направлении, а затем мягко сказал:
— Вы сможете идти? Давайте я провожу вас верхом. Сейчас же пошлю за лекарем.
Он протянул ей руку, предлагая сесть на коня.
Мэн Ло горько улыбнулась и покачала головой:
— Благодарю за заботу, господин. Со мной всё в порядке. Это лишь царапины. Не стоит беспокоить лекаря.
Поклонившись, она снова захромала в сторону лагеря.
http://bllate.org/book/11296/1010027
Готово:
