В этот миг Мэн Ло, стоявшая на высокой площадке, совершила неожиданный поступок: медленно подняла руку и сняла с головы ту самую простую шёлковую паранджу, что всё это время скрывала её лицо. Затем бросила её вниз — к подножию площадки — и, гордо подняв голову, поклонилась в сторону трибуны, где сидел Хуань Сюань. Громко и чётко она произнесла:
— Рабыня счастлива, что не опозорила доверие!
* * *
На высокой площадке, овеянная ветром, стояла девушка в одежде цвета нефрита с широкими рукавами. На голове у неё красовалась мужская клетчатая шляпа, а развевающиеся ленты придавали ей облик божественной девы с горы Гусе. Кожа её была белее снега, черты лица — совершенны, и от их сияния невозможно было отвести взгляда. Всё внимание невольно переносилось на её хрупкую, но гордую фигуру. Эта изумительная, чистая красота в мужском облачении лишь усилила её притягательность.
На мгновение все на трибунах словно остолбенели. Лишь спустя некоторое время Се Фань тихо пробормотал:
— Так вот какова она на самом деле… Неудивительно! Неудивительно!
Он повернулся к Хуань Сюаню, и в его глазах мелькнули сожаление и раскаяние.
Третий императорский сын Северной Вэй хлопнул в ладоши и засмеялся:
— Действительно красавица! Неудивительно, что наследный принц так старался заполучить её! Жаль только, что она одержала победу!
Северная Вэй всегда пренебрегала хрупкой, воздушной красотой, принятой в Южной Цзинь. Но даже их поразило величие и благородство духа этой девушки — настолько яркое и неотразимое, что даже северяне невольно воскликнули: «Прекрасно!»
Наследный принц уже давно потерял дар речи. Он смотрел на тот силуэт, зачарованный до глубины души:
— Поистине редкая красота! Неудивительно, что она скрывала лицо под паранджой. Пятый господин Хуань — счастливчик! Обладать такой наложницей… Жаль, что Линь проиграл. Иначе я бы обязательно забрал её во дворец.
Он совершенно забыл о её мастерстве в игре в вэйци, думая лишь о том, как бы завладеть этой красотой.
Госпожа Мо из рода Ван и принцесса Яохуа остолбенели. Неужели это та самая уродливая служанка? Как могла эта некогда посредственная, даже грубоватая девушка превратиться в такое совершенство?
Лишь Мэн Сяньниан побледнела как полотно. Она пристально смотрела на знакомые черты лица на площадке, и её тело слегка задрожало. Это действительно она! Мэн Ло! Та самая Мэн Ло, которая давно должна была умереть! Она здесь, стала наложницей пятого господина Хуаня и теперь открыто предстаёт перед всеми — перед ней и наследным принцем!
Нельзя оставлять её в живых! Нужно уничтожить её немедленно! В панике и ярости Мэн Сяньниан поняла: если позволить ей жить, это станет источником бесконечных бед. Но, немного успокоившись, она осознала, что теперь убить Мэн Ло почти невозможно. Та — наложница Хуань Сюаня, обнажила своё лицо перед множеством свидетелей и привлекла всеобщее внимание. Устранить её теперь будет крайне трудно. Да и дом Мэн не может разглашать истинную личность девушки — ведь старшая дочь рода Мэн, Мэн Ло, официально «умерла от болезни»!
Хуань Сюань слегка улыбнулся и тихо приказал служанке:
— Пусть подойдёт ближе.
Раз она решила предстать перед всеми как его наложница, пусть сделает это достойно.
Мэн Ло послушно последовала за служанкой и, подойдя к месту, преклонила колени, ожидая указаний Хуань Сюаня.
Красота рядом казалась ещё более ослепительной. Особенно трогала её холодная, неземная грация — всё золото и роскошь Шести Династий не сравнится с ней и на долю. Наследный принц чуть не лишился чувств. Он не сводил глаз с Мэн Ло и сказал:
— Прекрасная госпожа, вы не только искусны в вэйци, но и необычайно красивы. Быть всего лишь наложницей — для вас слишком мало! Пятый господин Хуань, вы попусту расточаете дар небес! Такую красавицу следует лелеять и беречь!
Он многозначительно посмотрел на Мэн Ло, желая заполучить её любой ценой.
Все вокруг засмеялись и начали поддразнивать его.
Лицо Хуань Сюаня потемнело. Он терпел этого глупого наследного принца не из страха, а чтобы избежать ненужных конфликтов в Цзянькане. Ведь он пока ещё не утверждён как глава клана Хуань, и любые инциденты ему ни к чему. Но теперь, зная, что Мэн Ло — его любимая наложница, наследный принц всё чаще позволяет себе вызывающие намёки. Это уже переходит все границы!
Обычно сдержанный Хуань Сюань почувствовал, как в глазах загорается гнев, и едва не вспыхнул. Однако Се Фань остановил его, тихо прошептав:
— Здесь присутствуют люди из Северной Вэй. Не стоит из-за него портить отношения.
Хуань Сюань с трудом сдержался, отвёл взгляд и больше не хотел смотреть на это мерзкое, похотливое лицо.
В этот момент Мэн Ло подняла глаза на наследного принца и очаровательно улыбнулась:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Мой господин — человек благородный и величественный. Рабыня, ничтожная и простая, уже считает за великую удачу быть его наложницей. О большем и помыслить не смею.
С этими словами она взглянула на Хуань Сюаня, и в её глазах блеснула нежность, но тут же она скромно опустила голову.
Эти слова не только вернули Хуань Сюаню лицо, но и поставили наследного принца в неловкое положение. Тот больше не стал настаивать.
Взгляд Хуань Сюаня на Мэн Ло стал мягче. Он тихо приказал:
— Садись. Во время охоты тебе лучше отдохнуть в шатре.
Мэн Ло тихо ответила и отошла за его спину. Служанки уже подготовили для неё мягкий коврик, чтобы она могла удобно устроиться.
Теперь госпожа Мо, принцесса Яохуа и даже Хэ Юйниан, которые раньше почти не обращали на неё внимания, не сводили с неё глаз. Но в их взглядах больше не было прежнего презрения и насмешки — теперь там читалось опасение. И этого было достаточно. Именно этого и добивалась Мэн Ло.
В Южной Цзинь, конечно, никто не осмеливался тронуть человека высокого происхождения. Но цзиньцы всегда высоко ценили талант: будь то музыка, игра в вэйци, каллиграфия, живопись или поэзия — если кто-то достиг в этом совершенства, его признавали мастером, и даже представители знатных родов не смели относиться к нему пренебрежительно.
Теперь Мэн Ло прославилась своей победой над Вэй Линем. Одного этого было достаточно, чтобы её признали мастером вэйци. Теперь эти девушки, как бы они ни презирали её происхождение, должны были считаться с общественным мнением. Иначе их самих сочтут невежественными и грубыми.
Мэн Ло это понимала. Поэтому она и осмелилась снять паранджу. Она поставила на то, что эти девушки дорожат своей репутацией, на обещание Хуань Сюаня и хотела окончательно лишить надежды тех, кто мечтал тайно убить её.
Она повернулась к Мэн Сяньниан, всё ещё не пришедшей в себя, и ослепительно улыбнулась. Какой бы ни была дорога впереди, она больше не боится их. Они уже заставили её умереть однажды. Теперь же не мечтайте снова распоряжаться её судьбой!
* * *
Перед собравшимися привели более десятка отличных скакунов — знаменитые породы вроде Юйхуа Цун и Байти У. Все кони были упитанными, с блестящей шкурой и спокойными нравами.
Наследный принц взял из рук слуги плеть и, указав на ведущего коня по кличке Чидянь, весело сказал:
— Как вам мой конь, третий императорский сын? Я заплатил огромные деньги, чтобы привезти его из Силаня. Его кормят отборным зерном и бобами, а конюхи ухаживают за ним день и ночь. Разве не лучший скакун?
Третий императорский сын Северной Вэй презрительно взглянул на высокого коня:
— Этот конь годится разве что для прогулок по охотничьему поместью. В дальнюю дорогу на нём не уедешь. Жаль такого скакуна!
Наследному принцу не понравилось замечание. Он ловко вскочил в седло и громко рассмеялся:
— Раз так, давайте устроим состязание! Посмотрим, каковы стрелки из лука среди юношей Южной Цзинь!
Все юноши тут же вскочили на коней, каждый стремясь показать себя лучше других.
Третий императорский сын Северной Вэй громко воскликнул:
— Парни! Покажите этим южанам, как стреляют из лука на скаку в Северной Вэй! Сегодня устроим настоящую потеху!
Его свита дружно ответила и тоже вскочила на коней.
Среди них был и тот самый слуга, на которого так часто поглядывала госпожа Мо. В уголках его губ играла холодная усмешка — он с явным презрением смотрел на самоуверенного наследного принца и поскакал вслед за другими в лес.
Девушки тоже получили своих коней — пёстрых пятицветных кобыл с уздечками, украшенными золотом и драгоценными камнями. Даже плети были обвиты золотой нитью. Они неторопливо ехали, не стремясь перегнать друг друга или первыми добыть дичь, и наслаждались свободой.
Принцесса Яохуа вдруг заметила, как неподалёку за ними следует слуга-леопардолов, держащий на цепи двух мощных, золотисто-чёрных леопардов. Даже этому сильному мужчине, привыкшему к таким зверям, приходилось изо всех сил натягивать цепь, чтобы удержать хищников от броска.
Она испуганно воскликнула, указывая плетью:
— Чьи это леопарды? Какие мощные и свирепые! Кажется, сейчас растерзают любого!
Звери, будто почувствовав, что в них тычут, оскалили зубы, обнажив острые клыки и кроваво-красные дёсны, и из пасти у них потекла слюна — зрелище поистине устрашающее!
Госпожа Мо бросила взгляд и равнодушно ответила:
— Это охотничьи леопарды, которых мой второй брат недавно купил у кочевников. Сегодня привезли на охоту.
Её мысли были далеко — она всё ещё думала о Мэн Ло.
Девушки с любопытством разглядывали хищников, испытывая страх, но не в силах отвести глаз. Хотя охотничьи леопарды не были редкостью, после начала войны с кочевниками их почти не видели в Южной Цзинь, поэтому они стали особенно ценными.
Услышав их восхищённые разговоры, госпожа Мо почувствовала лёгкую гордость и, делая вид, что ей всё равно, сказала:
— Каждый день им дают полбарана. Только леопардолов осмеливается подходить близко. Слишком уж дикие. Впрочем, это всего лишь игрушки!
Остальные не обратили на это внимания, но Мэн Сяньниан, ехавшая позади, внезапно оживилась. Её глаза блеснули, и, подняв голову, она мягко улыбнулась:
— Говорят, охотничьи леопарды по природе своей кровожадны и свирепы. Даже приручённые, они сохраняют дикость. Если их хорошо накормили — ничего страшного. Но если они голодны и без присмотра леопардолова, могут напасть на людей. Девушки, будьте осторожны — не дай бог пострадать!
При этом она как бы невзначай взглянула на госпожу Мо.
Принцесса Яохуа громко засмеялась:
— Сяньниан, ты слишком пугливая! Этих леопардов кормят каждый день, и леопардолов не отходит от них ни на шаг. Нечего бояться!
Она не придала значения словам, но госпожа Мо нахмурилась и задумалась. Через мгновение её лицо прояснилось, и она весело сказала:
— Ладно, хватит об этом! Поехали скорее, посмотрим, что они там наохотили!
Вся её подавленность исчезла, будто её и не было.
Мэн Сяньниан опустила голову и холодно усмехнулась. Похоже, план уже сработал.
Когда Хуань Сюань вернулся, на улице уже сгустились сумерки. В шатре горели светильники, служанки почтительно стояли в ожидании приказаний, но Мэн Ло нигде не было.
Вспомнив, как она выглядела сегодня на площадке, Хуань Сюань почувствовал в сердце нежность и спросил:
— Где Ло? Почему её нет в шатре?
Служанка поспешила ответить:
— Ло ушла в приставной шатёр. Сейчас же позову её!
Хуань Сюань кивнул, сел на место и взял в руки книгу, явно ожидая её прихода.
Мэн Ло быстро пришла вместе со служанкой и, подойдя сзади, поклонилась:
— Господин.
Хуань Сюань обернулся с улыбкой, но тут же его лицо изменилось. Он увидел, что на ней надета та самая простая служаночья одежда, в которой она была в доме Се. Её поведение и осанка тоже были как у служанки. Его взгляд стал ледяным.
Мэн Ло почувствовала его гнев и холод, слегка дрогнула, но не отступила и не сказала ни слова. Она лишь осталась стоять на коленях, ожидая его решения.
— Неужели ты не хочешь быть моей наложницей? — наконец спросил Хуань Сюань. Его голос звучал спокойно, но сквозь него чувствовалась скрытая ярость, от которой мурашки бежали по коже.
Мэн Ло чуть приподняла голову и тихо ответила:
— Господин столь благороден и чист, а рабыня — ничтожна и груба. Не смею питать дерзкие надежды. Прошу лишь позволить служить вам как служанке, с полной отдачей и преданностью. Никогда не забуду вашей милости. Пожалуйста, позвольте мне так поступить.
Это были те же самые слова, что и раньше, но теперь в них звучала искренность, без малейшей фальши. Мэн Ло действительно не хотела становиться его наложницей. Он — человек столь высокого положения и совершенных качеств. В будущем он женится на девушке из знатного рода, и многие будут дарить ему красивых, соблазнительных наложниц. Она не хочет быть одной из них, не хочет зависеть от прихотей законной жены, бороться за жизнь среди интриг и опасностей. Она боится — боится, что в один неосторожный момент потеряет и жизнь, и честь, а он будет холодно смотреть со стороны, не защищая её.
http://bllate.org/book/11296/1010026
Готово:
