— Кто ты такая на самом деле? Где мы встречались? Почему, едва увидев тебя, я чувствую, будто знаю тебя?! — Мэн Сяньниан шаг за шагом приближалась. Сегодня она непременно должна выяснить, кто эта наложница и откуда взялась. Иначе, попав к наследному принцу, та может стать для неё смертельной угрозой!
Мэн Ло смотрела на младшую сестру по отцу — ту самую, что ради титула супруги наследного принца готова была довести её до самоубийства. И теперь эта сестра осмеливалась спрашивать: «Кто ты?» Возможно, она уже кое-что заподозрила, но не решалась поверить. Не верила, что старшая сестра, которую ни жизнь не приняла, ни смерть не удержала, вдруг оказалась при дворе знатного рода в качестве наложницы — да ещё и привлекла внимание самого наследного принца.
Взгляд Мэн Ло скользнул по лицу Сяньниан и вдруг заметил страх и тревогу в глазах будущей наследной принцессы — той самой женщины, которая ещё недавно могла без труда свести её в могилу. Она боится? Боится, что перед ней действительно та, кого подозревает?
Мэн Ло медленно выпрямила спину и, глядя сквозь завесу паранджи, поняла: бояться должны не только она. Даже те, кто когда-то безжалостно распоряжался её судьбой, теперь испытывают страх! Ведь теперь она — не та беззащитная, покорная девушка, которой можно было распоряжаться по своему усмотрению.
— Люди! — окликнула она низким, хриплым голосом. Самоубийственная попытка нанесла тяжёлое повреждение её горлу, и, несмотря на прошедшее время, голос так и не восстановился до прежней нежности. Но именно эта хрипота придавала её речи особую загадочность и притягательность, вызывая ещё большее любопытство.
Сяньниан нахмурилась, пытаясь разгадать этот странный голос. Служанки немедленно подбежали, ожидая приказаний.
— Этот наряд не подходит! Замените его, — холодно приказала Мэн Ло. — Немедленно нужно выйти на площадку для игры в го. Не позволяйте посторонним задерживать меня. Уберите их прочь!
Она резко взмахнула рукавом, даже не удостоив Сяньниан взглядом, и развернулась, чтобы вернуться в шатёр.
***
На трибунах третий императорский сын Северной Вэй бросил взгляд на высокую площадку напротив, где стоял Вэй Линь, гордо и неподвижно, словно ветер не смел коснуться его одежды. Императорский сын презрительно усмехнулся:
— Всё из-за какой-то наложницы! И ради этого наследный принц устраивает целое представление с игрой в го? Посмотрим, что за красавица так пленила вас.
Он указал на игровое поле:
— Однако Южная Цзинь поистине богата! Только что отдала нам сто ли земель в знак союза, а вы всё ещё можете позволить себе такие роскошные увеселения. Восхищаюсь!
Он громко рассмеялся, и его северные воины последовали примеру, насмешливо глядя на южан.
Лица знатных южан побледнели от гнева, но возразить было нечего — он говорил правду. Сила государства Цзинь стремительно слабела. Когда-то великое объединённое царство Цзинь теперь отступило в центральные земли, потеряв большую часть территории в пользу многочисленных варварских племён. Чтобы сохранить хотя бы то, что осталось, пришлось заключить союз с Северной Вэй, уступив ей земли.
Но знать Южной Цзинь, привыкшая к жизни в роскоши и изысканности, всегда считала государственные дела ниже своего достоинства, предпочитая философские беседы и эстетические наслаждения. Поэтому никто не нашёлся ответить.
Наследный принц чувствовал себя крайне неловко, но всё же выдавил улыбку:
— В эти смутные времена союз между Вэй и Цзинь — благо для обеих стран. Вместе мы сможем противостоять вторжениям сяньбэйцев и других варваров, обеспечив мир и стабильность.
Его слова звучали явно неубедительно. Все прекрасно понимали: Северная Вэй значительно сильнее, и союз был заключён лишь потому, что Цзинь, разгромленная сяньбэйским родом Му Жун, вынуждена была просить помощи, уступив земли в обмен на военную поддержку.
Третий императорский сын лишь скривил губы в насмешке, но больше не стал развивать тему. Он налил себе вина и начал спокойно пить.
Девушки, сидевшие рядом, не понимали политических тонкостей, поэтому всецело были заняты наблюдением за юношами на трибунах. Госпожа Мо из рода Ван, услышав грубый смех северянина, презрительно скривила губы и, наклонившись к госпоже Лань, тихо сказала:
— Эти северные варвары и впрямь невоспитанны и грубы. Неужели они не понимают, где находятся? Как могут так себя вести! Да и выглядят ужасно — даже их собственные стражники красивее их господина. Неужели весь императорский род Северной Вэй таков?
По меркам южан, красота заключалась в изяществе, утончённости и духовной чистоте. Поэтому всех северян они считали грубыми и уродливыми. Однако среди стражников одного особенно выделяли: с глубоко посаженными глазами, резкими чертами лица, пронзительным взглядом и мощной фигурой. Он не соответствовал канонам южной красоты, как, например, Хуань Сюань или Вэй Линь, но невольно притягивал внимание.
Госпожа Лань, однако, не обращала на него внимания. Её взгляд украдкой скользнул к Се Фаню, одетому в пурпурную мантию и сидевшему неподалёку, после чего она быстро опустила глаза и прошептала:
— Почему Ало всё ещё не пришла?
И тут появилась Мэн Ло.
Едва она ступила на площадку, все взгляды обратились к ней. На ней были широкие мужские одежды цвета нефрита, свободно перевязанные поясом. Это была явно одежда Хуань Сюаня, но на ней она смотрелась удивительно гармонично. Широкие рукава развевались при каждом шаге, создавая впечатление, будто перед ними предстаёт божественное существо, сошедшее с небес.
Лицо её по-прежнему скрывала паранджа, но сквозь прозрачную ткань мелькал белоснежный изгиб шеи, будоража воображение зрителей.
Она поклонилась трибуне напротив, затем неторопливо поднялась на площадку и, стоя напротив Вэй Линя, сделала почтительный жест, приложив кулак к ладони. Вэй Линь на мгновение замер, но затем мягко улыбнулся и ответил тем же. Игра начиналась.
Се Фань с интересом наблюдал за фигурой в нефритовых одеждах и, повернувшись к Хуань Сюаню, чей взгляд был прикован к Мэн Ло, сказал:
— Сюань-лан, ваша уродливая служанка вовсе не так проста, как кажется. Она даже в мужском обличье не желает уступать другим!
Хуань Сюань не ответил. Он смотрел на женщину в своей одежде с теплотой и нежностью, будто видел каждую её мысль и чувствовал каждое её движение душой.
Третий императорский сын Северной Вэй откровенно разглядывал Мэн Ло и громко заявил:
— Разве это та самая красавица-наложница? Почему она одета как мужчина и прячет лицо? Любопытно! Обязательно хочу получше разглядеть её.
Его слова заставили стражников тоже уставиться на Мэн Ло с любопытством.
Внезапно зазвучала струна — резкий, звонкий звук, огласивший всю площадку. Игра началась.
Вэй Линь играл белыми и делал первый ход. По своей натуре осмотрительный и осторожный, он использовал комбинацию острых и длинных ходов, совмещая атаку и защиту. Хотя его противницей была всего лишь ничтожная наложница без имени и репутации, он не позволял себе пренебрежения и играл со всей серьёзностью.
— …На десять клеток восточнее и пять южнее, — спокойно произнёс он, внимательно изучая поле. Слуга тут же схватил указание и побежал передавать приказ. Чёрные и белые фигуры на поле — живые люди в соответствующих одеждах — мгновенно занимали нужные позиции, исполняя волю игроков без малейшего замешательства.
Се Фань, наблюдая за этим зрелищем, покачал головой:
— Только наследный принц мог придумать подобный способ игры.
— Это же пари между мной и Пятым господином Хуанем! — гордо воскликнул наследный принц. — Разве можно устраивать пари мелочными средствами? Такой размах — вот что достойно внимания! И пусть все видят, как это происходит.
Он повернулся к Хуань Сюаню:
— Вам стоит волноваться, Пятый господин. Вэй Линь — мастер го, умеющий и защищаться, и атаковать. Даже несколько известных игроков проиграли ему. Боюсь, ваша красавица не имеет шансов.
Хуань Сюань лишь мягко улыбнулся:
— Ваше высочество, лучше дождитесь окончания партии, прежде чем делать выводы.
Он оставался совершенно спокойным, будто ничуть не беспокоился.
Тем временем девушки перешёптывались:
— Против Вэй Линя? Эта уродливая служанка даже не должна пытаться! Лучше бы сразу признала поражение и согласилась войти в покои наследного принца.
Никто не верил, что Мэн Ло сможет победить.
Но вскоре все были поражены. Как бы ни ходил Вэй Линь, Мэн Ло отвечала без малейшего колебания, каждый раз перекрывая его следующий возможный ход и разрушая всю его стратегию. При этом она сама, казалось, не строила никакого плана — просто использовала приёмы «прижима», «выдавливания» и «разрыва», чтобы блокировать фигуры противника одну за другой.
Вэй Линь был вынужден менять тактику снова и снова, и вскоре игра зашла в тупик.
Перед таким непредсказуемым противником, лишённым всякой системы, даже Вэй Линь потерял обычное самообладание. Он нахмурился, глядя на поле, и теперь каждый ход давался ему с трудом, будто перед ним стоял самый опасный соперник в его жизни.
Между тем Мэн Ло стояла на площадке, спокойно скрестив руки за спиной. В её осанке чувствовалась непоколебимая уверенность и величие, которые невозможно было игнорировать. Она лишь изредка бросала взгляд на Вэй Линя, после чего без колебаний делала ход — и каждый раз этот ход оказывался решающим, заставляя Вэй Линя отказываться от задуманного и искать пути отступления.
— Кажется… господин Вэй уже проигрывает, — тихо произнёс кто-то.
Все прекрасно видели картину на поле: белые фигуры всё больше теряли позиции, образуя большие пустоты, а ходы Вэй Линя становились всё более отчаянными.
— Вздор! — вспыхнула принцесса Яохуа, вскакивая с места. — Вэй Линь никогда не проиграет такой ничтожной служанке! Он просто уступает ей!
Знатные девушки не обратили на неё внимания. Они шептались между собой, не веря своим глазам: эта «уродливая» наложница действительно знает го — и даже сумела одолеть Вэй Линя!
Одолеть Вэй Линя? Но ведь он — мастер национального уровня! Значит, она — сверхмастер? Даже Хуань Сюань с трудом верил в происходящее, глядя на величественную фигуру Мэн Ло на площадке. Кто же она такая? Откуда у неё такие знания?
Лицо наследного принца потемнело. То, что должно было стать лёгкой победой, превратилось в позор. Даже ничья теперь казалась ему унизительной. Эта женщина обладает не только необычайной красотой, но и выдающимся талантом! Такую нельзя отпускать — он добьётся её любой ценой, даже если проиграет пари.
Не менее смятенно чувствовала себя и Мэн Сяньниан. Перед началом игры она почти уверилась, что наложница под паранджей — это её старшая сестра Мэн Ло, которую давно похоронили. Походка, осанка, манера говорить — всё напоминало ту, кого она ненавидела. Она не понимала, как Мэн Ло стала наложницей Пятого господина Хуаня, но знала одно: эту мёртвую женщину нельзя оставлять в живых. После поражения наследный принц заберёт её к себе, а потом прикажет тайно устранить — смерть одной наложницы никого не удивит.
Но теперь всё изменилось. Эта наложница владеет искусством го на уровне мастера! Неужели это не Мэн Ло? Та никогда не умела играть так искусно! Они прожили вместе более десяти лет — Сяньниан знала сестру как никто другой. Но если это не Мэн Ло, то кто тогда?
Размышления зрителей ничуть не мешали игрокам на площадке. Вэй Линь с каждым ходом всё больше затруднялся. Его брови сдвинулись, и он долго колебался, прежде чем сделать очередной ход, не находя способа противостоять атакам Мэн Ло.
Наконец он повернулся к ней и, расправив плечи, поклонился с уважением:
— Я проиграл. Полностью разгромлен вами, госпожа. Испытываю глубокое смущение!
И правда, поражение было полным. Белые фигуры остались лишь в отдельных, разрозненных точках, тогда как чёрные занимали огромную территорию. Исход был очевиден.
Мэн Ло ответила на поклон с искренностью:
— Господин Вэй, не стоит так говорить. Ваше мастерство высоко, а моя победа — лишь удача.
И это была правда. Без способности читать мысли Вэй Линя, без знания каждого его намерения и плана, она не смогла бы выстоять и минуты. Её собственное мастерство было слишком слабым, чтобы хоть как-то соперничать с ним.
Вэй Линь, однако, сохранил достоинство и не выказал ни капли досады:
— Госпожа, ваше мастерство поразительно. Я редко встречал игроков такого уровня. Вы достойны звания национального мастера. С глубоким уважением прошу разрешения сыграть с вами снова, чтобы совершенствовать своё искусство.
Он искренне признавал в ней равного себе по мастерству. Мэн Ло лишь горько усмехнулась и, смутившись, ответила:
— Благодарю за снисхождение.
Трибуны взорвались шумом. Вэй Линь проиграл наложнице! Хотя все уже видели исход партии, поверить в это было невозможно. Наследный принц в ярости швырнул бокал на землю.
Се Фань, наблюдая за его бешенством, едва заметно улыбнулся:
— Ваше высочество, зачем расстраиваться? Эта наложница столь дорога сердцу Пятого господина Хуаня — значит, в ней есть нечто необычное. Её победа над Вэй Линем — лишь подтверждение этого.
http://bllate.org/book/11296/1010025
Готово:
