Мэн Ло на мгновение опешила, но тут же снова гордо вскинула подбородок — в её глазах не было и тени страха. Её жизнь должна быть в её собственных руках, а не зависеть вечно от других!
Принцесса Яохуа не выдержала:
— Она всего лишь ничтожная наложница! Как смеет она садиться за доску против господина Вэя? Никогда!
Наследный принц взглянул на Вэй Линя. Тот мягко улыбнулся и, глядя на Мэн Ло, стоявшую в чатре и окутанную вуалью, спокойно произнёс:
— Можно.
Наследный принц одобрительно кивнул:
— Раз так, дело решено. И ещё одно: если господин Линь проиграет партию, я подарю тебе, пятый господин Хуань, драгоценности и благовония. Но если он выиграет — она будет моей! — Он резко указал пальцем на Мэн Ло, стоявшую за спиной Хуань Сюаня.
* * *
Когда пиршество закончилось, луна уже взошла высоко. В лагере повсюду пылали костры, освещая всё ярче дневного света. Подвыпившие юноши, обнимая своих прекрасных наложниц, громко прощались и направлялись к своим шатрам, а девушки кланялись и расходились по сторонам.
Госпожа Мо из рода Ван с завистью и злобой смотрела, как стройная фигура Мэн Ло в чатре исчезает за спиной Хуань Сюаня. Лицо её побледнело, потом покраснело от ярости. Она повернулась к Хэ Юйниан, шагавшей рядом, и съязвила:
— Юйниан, разве не возмутительно? Эта бесстыжая служанка, наверняка уродливая до невозможности, прячет лицо под вуалью, чтобы казаться изысканной красавицей! Из-за этого глупцы считают её великолепной и даже говорят, будто ты ей не пара! Мне прямо досадно стало за тебя!
Принцесса Яохуа, подойдя вместе с Мэн Сяньниан, подхватила:
— Верно! Какое очарование у госпожи Хэ! Даже мы, глядя на неё, не можем отвести глаз. А эта уродина осмелилась притворяться изящной и даже вызвалась играть в го с господином Вэем! Прямо сердце разрывается от злости!
Она вспомнила, что Вэй Линь согласился играть с той женщиной, и грудь её сдавило от обиды.
Девушки хором заговорили, все наперебой унижали Мэн Ло, выражая своё негодование.
Хэ Юйниан, однако, оставалась спокойной и невозмутимой. Её ничуть не задели их слова. Она лишь мягко улыбнулась:
— Всё-таки она всего лишь наложница. Зачем с ней церемониться? Поздно уже, пора возвращаться в шатёр и отдыхать.
С этими словами она слегка склонила голову, демонстрируя безупречную учтивость, и легко, будто облачко, удалилась, оставив за спиной растерянных девушек.
Во время пира Хэ Юйниан всё прекрасно поняла: пятый господин Хуань явно выделяет эту наложницу. Даже если это не настоящая любовь, всё равно нет смысла из-за неё ссориться с ним. Тем более теперь вмешался сам наследный принц. Для неё это не имело никакого значения, так зачем тратить на это силы? К тому же она всегда была уверена в своей красоте и не нуждалась в чужих оценках. Ей нужно было внимание только одного человека! Взгляд её устремился к высокому шатру рода Се, и на губах заиграла решительная улыбка.
Госпожа Мо из рода Ван с досадой наблюдала, как Хэ Юйниан уходит, сохраняя полное спокойствие. Её план подстроить ссору и втянуть в неё род Хэ провалился. Оставалось лишь зло сжать рукава и уйти вслед за своей служанкой.
Больше всех, вероятно, злилась Мэн Сяньниан. Вначале это был просто конфликт между госпожой Хэ и наложницей клана Хуань — к ней он отношения не имел. Но почему в итоге наследный принц положил глаз именно на ту уродину и публично поставил условие игры, желая заполучить её? Это было всё равно что плюнуть ей, будущей невесте наследного принца, прямо в лицо! Ведь всем известно, что она уже помолвлена с ним, а он при ней же позволяет себе такое — открыто требует себе наложницу! Где же её достоинство после этого?
Она тайком бросила злобный взгляд на принцессу Яохуа. Всё из-за неё! Та хотела сблизиться с девушками знатных родов, чтобы прослыть изящной и талантливой, совершенно не думая о том, каково Мэн Сяньниан в такой ситуации. Именно поэтому та и оказалась в таком позоре!
А вот та уродина… всё время казалась ей знакомой. Хотя лица толком не разглядела, чувство узнавания не покидало её ни на миг. Она медленно размышляла об этом, направляясь к своему шатру.
Рассвет только начал заниматься, в лагере ещё царила тишина. Мэн Ло уже проснулась и сидела в маленьком приставном шатре, оцепенев от тревожных мыслей.
Прошлой ночью, вернувшись, Хуань Сюань, как обычно, не оставил её у себя, а лишь велел расстелить постель и зажечь благовония.
Когда всё было готово и она поклонилась ему, собираясь уйти, он окликнул её. Она замерла у входа в шатёр, не зная, что делать.
Хуань Сюань подошёл ближе и внимательно разглядывал её. Её чёрные волосы, ещё не убранные в причёску, рассыпались по плечам, источая лёгкий аромат мыльных бобов. Без единого украшения, лицо её сияло чистотой и свежестью, словно нефрит. Он не удержался и провёл прохладными пальцами по её щеке, тихо спросив:
— Ты боишься?
Мэн Ло почувствовала его прикосновение и невольно отпрянула, покраснев:
— Да, господин… Я боюсь, что вы отдадите меня наследному принцу.
Она боялась. С тех пор как она снова очнулась в этом мире — больше не избалованная дочь знатного дома, а простолюдинка без роду и племени — ей приходилось прятаться от преследований рода Мэн, бороться за выживание, опасаться, что такие, как Хуань Ци, похитят её и лишат чести и достоинства, или что такие, как наследный принц, захотят заполучить её в качестве игрушки. Она не хотела становиться вещью, переходящей из рук в руки, не зная, какая беда ждёт её в следующий миг.
Она действительно боялась. Ведь ей ещё не исполнилось и семнадцати!
Хуань Сюань тихо рассмеялся, явно довольный её искренностью:
— Не бойся. Я никому тебя не отдам.
Хотя обычно он казался мягким и доброжелательным, в нём всегда жила гордость, не позволявшая допустить, чтобы кто-то посмел так нагло претендовать на то, что принадлежит ему!
Мэн Ло вздрогнула и почувствовала благодарность. Его обещание — пусть даже временное — давало ей хоть какую-то надежду на безопасность. Этого было достаточно для неё, живущей в постоянном страхе и тревоге.
При мерцающем свете лампы её лицо, чистое и прекрасное, словно лунный свет, заставило Хуань Сюаня на миг залюбоваться. Он уже хотел оставить её у себя, но вдруг вспомнил что-то и сдержал порыв нежности, отпустив её.
Мэн Ло удивилась: Хуань Сюань даже не спросил, есть ли у неё шансы победить Вэй Линя во второй день. Ведь репутация Вэй Линя в го была почти непобедимой! Неужели ему совсем не волнует исход партии? Она всё время держала голову опущенной и не видела внутренней борьбы в глазах Хуань Сюаня. Тот уже давно считал её своей наложницей, и для такого гордого человека, как он, исход игры значения не имел — речь шла лишь о его собственном достоинстве!
* * *
Несколько всадников стремительно приближались к лагерю. Их одежда и внешность совершенно не походили на южных жителей Цзинь. Возглавлял отряд высокий, смуглый мужчина, мощный, словно железная башня. Увидев роскошные и просторные шатры, он громко расхохотался:
— Чёрт побери! Эти южане из Цзинь умеют жить! Вышли на охоту — и сразу устраивают пиры! Неудивительно, что они такие слабаки, годятся только на болтовню!
Его голос гремел, как колокол, и звучал грубо и неотёсанно.
Спутники, тоже грубоватые на вид, дружно заржали. Только один из них лишь слегка приподнял бровь, и в его глазах блеснул хитрый огонёк.
Отряд быстро добрался до лагеря. У входа уже ждали стражники и, склонившись в почтительном поклоне, объявили:
— Неужели третий императорский сын из Северной Вэй? Наследный принц сейчас выйдет вас встречать.
Едва они договорили, как из глубины лагеря донёсся весёлый смех наследного принца:
— Третий императорский сын — человек слова! Вы прибыли точно в срок. Прошу, входите!
Поскольку речь шла о дипломатических отношениях между Южной Цзинь и Северной Вэй, Се Фань, Хуань Сюань и другие представители знатных родов тоже вышли навстречу. Даже гордые девушки, обычно державшиеся особняком, вышли из шатров и с любопытством наблюдали за прибывшими, желая взглянуть на северного принца.
Глядя, как мужчины направляются к главному шатру, принцесса Яохуа, забыв о своей обычной дерзости, высунула язык:
— Так вот он, третий императорский сын Северной Вэй? Выглядит как настоящий деревенский дурень! Как можно показываться людям в таком виде? Прямо страшно становится!
Мэн Сяньниан прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Говорят, северные варвары из Вэй невежественны и не знают приличий. Как они могут сравниться с нашими юношами из Цзинь? Разница — как небо и земля.
Принцесса Яохуа разочарованно махнула рукой:
— Думала, раз он из императорского рода, хоть чем-то примечателен будет. А оказалось — такой же грубиян! Скучно!
Она резко развернулась и ушла в свой шатёр.
Мэн Сяньниан проводила её взглядом, и в её глазах появился холодный, насмешливый блеск. Она тоже ушла.
Госпожа Мо из рода Ван почти не обращала внимания на северного принца. Все её мысли были заняты предстоящей партией между Мэн Ло и Вэй Линем. Она с нетерпением ждала, когда та проиграет и попадёт в руки наследного принца. Вот тогда посмотрим, сможет ли она ещё задирать нос!
Третий императорский сын Северной Вэй, совершенно не замечая презрения со стороны девушек, широко шагнул в главный шатёр, расправил полы одежды и громко воскликнул:
— Слышал, наследный принц и господа устроили охоту! Это раззадорило меня! С тех пор как приехал в Цзинь, ни разу не брал в руки лук — совсем не привык! Поэтому попросил послов привезти меня сюда, чтобы хорошенько потягаться с вами в меткости!
Его смех гремел, как гром, эхом разносясь по шатру.
Юноши из знатных родов с нескрываемым презрением переглянулись. Северные варвары всегда грубы и невежливы. Если бы не приказ наследного принца, они бы и разговаривать с таким не стали.
Наследный принц, однако, улыбался:
— Не торопитесь, третий императорский сын! Сегодня у нас ещё одно пари. Как только я выиграю, сразу отправимся на охоту.
Северный принц удивлённо нахмурился:
— Пари? Какое пари?
Наследный принц бросил взгляд на невозмутимо стоявшего Хуань Сюаня и с самодовольством объяснил:
— У меня с пятым господином Хуанем пари — партия в го. Хотите посмотреть?
Третий императорский сын громко расхохотался:
— Вы, люди Цзинь, слишком уж изнежены! Если хотите состязаться — берите мечи и сражайтесь! Зачем эти ваши игры в го? Скучно! Я в этом ничего не понимаю, но раз уж приехал — посмотрю ради интереса!
Наследный принц улыбнулся:
— Третий императорский сын — человек прямой! Что ж, пойдёмте на площадку для го. Сегодняшняя партия необычна: вместо фишек будут люди, а вместо доски — земля. Игроки будут стоять на вышках и командовать «фигурами». Обещаю, вам понравится!
За одну ночь на ровной поляне за лагерем была сооружена гигантская «доска»: десятки шагов в длину и ширину, земля была утрамбована, трава выстрижена, а линии доски аккуратно проведены древесной золой. По бокам стояли две высокие вышки для игроков, а напротив — трибуна с мягкими подушками и низкими столиками. Невероятно, что всё это успели подготовить за одну ночь!
Вэй Линь уже ждал у площадки. На нём была длинная одежда цвета камня, на голове — шёлковая повязка. Скромный и сдержанный, он поклонился в сторону трибуны, где сидели наследный принц и его гости, затем встал у подножия вышки. Вскоре он должен был подняться на неё вместе с Мэн Ло, чтобы управлять «фигурами».
Мэн Ло уже оделась и собралась выходить из шатра. Едва она откинула полог, как увидела перед собой Мэн Сяньниан с её служанками. Та пристально смотрела на неё, полная подозрений, и шагнула ближе, тихо спросив:
— Кто ты такая? Скажи, кто ты?
Мэн Ло замерла, её тело напряглось. Она инстинктивно отступила на шаг и, глядя сквозь вуаль на глаза Сяньниан, полные недоверия и догадок, промолчала.
http://bllate.org/book/11296/1010024
Готово:
