Шатёр был огромен — его соорудили из цельных бычьих шкур и красного ивняка, высокий и просторный. Внутри всё было убрано с изысканной тщательностью: столики, ложа, ковры, декоративные безделушки — всё на месте, ничуть не уступая комнатам в особняке дома Се. Видно было, что за спиной семьи Се стоит целое столетие аристократических традиций.
Мэн Ло, однако, не было дела до роскошной обстановки. Она сидела оцепенело на циновке, всё ещё дрожа от пронзительного взгляда Мэн Сяньниан — неужели та что-то заподозрила? Сейчас, в этом охотничьем лагере, она окружена врагами: госпожа Мо из рода Ван ненавидит её всей душой, принцесса Яохуа только что смотрела на неё, будто на занозу в глазу. А сама она — всего лишь ничтожная сопровождающая наложница, чья единственная защита — покровительство Хуань Сюаня. Но эта защита слишком хрупка и ненадёжна, чтобы можно было верить в неё всерьёз.
С прибытием множества юных отпрысков знатных родов лагерь наполнился шумом: повсюду слышались звонкие девичьи голоса, сновали служанки и слуги. Только у шатра Хуань Сюаня опустили завесу, и внутри царила полная тишина, без единого намёка на веселье.
Служанка доложила, что Хуань Сюань остаётся в главном шатре дома Се, где пирует вместе с наследным принцем и другими гостями, и, скорее всего, вернётся поздно. Мэн Ло облегчённо выдохнула: в её нынешнем положении она не знала, как встретиться с Хуань Сюанем лицом к лицу. Пусть лучше повременит.
День выдался изнурительным — долгая дорога и столько тревог и волнений — и Мэн Ло уже чувствовала усталость. Она велела служанке приготовить ароматную ванну с благовонным мылом, желая смыть с себя утомление.
Как сопровождающая наложница Хуань Сюаня, она пользовалась гораздо большим почётом, чем простая служанка. Едва она произнесла слово — и горячая благоухающая вода уже была готова. Служанки почтительно поднесли ей несколько комплектов одежды на выбор. Мэн Ло бегло взглянула и оставила один, после чего отпустила их, не желая, чтобы кто-то оставался рядом во время омовения.
Она медленно сняла шелковые одеяния и смыла с лица тяжёлый слой яркой косметики, открыв своё истинное, прекрасное и изысканное лицо. Её чёрные, как шёлк, волосы рассыпались в воде живописными изгибами. Тёплая, ароматная вода обволакивала её белоснежную кожу. Мэн Ло закрыла глаза и тихо выдохнула — только в этот миг её тревожное, постоянно напряжённое сердце могло немного успокоиться.
За шатром уже сгущались сумерки. Наверное, пир в главном шатре уже начался. Когда гости разойдутся, Хуань Сюань вернётся. Лицо Мэн Ло вдруг вспыхнуло, жар распространился по всему телу, даже вода в ванне показалась горячее. Она нервно пошевелилась — ведь она помнила своё положение: сопровождающая наложница Хуань Сюаня, и ей предстоит исполнять свои обязанности ночью.
Она смотрела на своё мягкое, изящное тело, очерченное каждым изгибом, и думала: неужели ей суждено покориться судьбе и остаться его наложницей? Но она не хотела этого. Не хотела больше отдавать свою жизнь, честь и достоинство в чужие руки.
— Ло-ниан, Ло-ниан, — послышался тихий зов служанки за шатром.
Мэн Ло вздрогнула:
— Что случилось?
Служанка, казалось, торопилась:
— Господин прислал сказать: Ло-ниан, вас срочно вызывают в главный шатёр. Наследный принц желает вас видеть.
Мэн Ло остолбенела. Откуда наследный принц знает о ней? И почему именно он требует её присутствия? Ведь сейчас в главном шатре идёт пир…
Не успела она собраться с мыслями, как служанка снова заговорила:
— В главном шатре торопят. Лучше поторопитесь, Ло-ниан.
Сердце Мэн Ло тяжело упало. Она быстро вышла из ванны, схватила одежду и поспешно оделась. На косметику времени не осталось, и она велела подать чадру, чтобы скрыть лицо, после чего поспешила вслед за посланницей к главному шатру.
Главный шатёр находился в самом центре лагеря. Там сверкали огни, гудели голоса, слуги с подносами спешили внутрь, а звуки музыки и пения доносились издалека.
Мэн Ло, облачённая в широкую белоснежную одежду, казалась особенно стройной и изящной в вечернем ветерке. Её фигура была совершенна — ни слишком хрупкая, ни чрезмерно пышная, а движения — грациозны, словно лебедь, парящий над водой. Однако поверх этой завораживающей фигуры покачивалась чадра из прозрачной ткани, скрывающая лицо от любопытных глаз и делая её ещё более загадочной и притягательной.
Когда эта фигура появилась у входа в главный шатёр, шум за столами внезапно стих. Все были поражены её видом и не отрывали глаз от Мэн Ло, забыв даже о винах и развлечениях.
Женщина в белом двигалась легко и плавно, тонкий поясок колыхался при каждом шаге, словно ласточка в полёте. За её спиной догорал закат, окрашивая небо в розово-фиолетовые тона, и она сияла в этом свете, словно божественная дева с горы Гусе, сошедшая с небес и не принадлежащая этому миру.
Госпожа Мо из рода Ван и принцесса Яохуа с изумлением и злобой смотрели на неё. Неужели это та самая уродливая и пошлая служанка? Как она может обладать такой красотой и величием? Им было трудно в это поверить. Остальные девушки тоже не могли скрыть недовольства, только Мэн Сяньниан нахмурилась, задумчиво глядя на удаляющуюся фигуру. Кто же она такая? Почему снова и снова вызывает у неё ощущение странной знакомости?
Мэн Ло подошла к Хуань Сюаню и склонилась в поклоне:
— Господин, рабыня явилась по вашему зову.
В глазах Хуань Сюаня на миг вспыхнул странный свет, но он тут же исчез.
— Стань рядом и прислуживай, — сказал он.
Мэн Ло слегка перевела дух и, опустив голову, скромно уселась на подушку, которую подала служанка, позади Хуань Сюаня.
— Пятый господин, какая скупость! — раздался насмешливый голос наследного принца с верхнего места. — Вызвал девушку, но не даёшь никому взглянуть на неё. Неужели боишься, что я её съем?
Его взгляд, полный похоти, неотрывно следил за Мэн Ло.
Лицо Хуань Сюаня стало ещё мрачнее. Он холодно посмотрел на принца, явно сдерживая гнев:
— Ло-ниан, представься наследному принцу.
(Хотя знатные семьи и не боялись императорского двора, всё же ради одной наложницы вступать в конфликт с наследником престола было неразумно.)
* * *
Наследный принц Гао Фэнь, сидевший на главном месте, смотрел, как Мэн Ло приближается. Хотя чадра скрывала её черты, изящная походка и неземное величие уже заставили его сердце биться быстрее. Ему хотелось сорвать с неё эту белую ткань и увидеть всё целиком.
— Приветствую наследного принца, — сказала Мэн Ло, кланяясь, и краем глаза взглянула на того, кто должен был стать её мужем.
Перед ней сидел худощавый, бледный мужчина с невыразительным лицом, держа в объятиях полуобнажённую наложницу. Он смотрел на Мэн Ло, оцепенев от вожделения, и не скрывал своего желания. От одного вида его Мэн Ло почувствовала отвращение.
— Красавица, не надо церемоний, вставай скорее, — проговорил принц, отпуская свою наложницу и довольный улыбаясь.
Он повернулся к Хуань Сюаню:
— Пятый господин, какая удача — иметь такую изящную наложницу! Завидую вам от души. Но почему она прячет лицо? Позвольте взглянуть на неё по-настоящему.
Его похотливый взгляд уставился на чадру Мэн Ло, будто пытаясь пронзить ткань. Так же думали и другие юноши в шатре: при такой осанке и величии лицо должно быть необычайно прекрасным. А прежде всеобщее внимание привлекали такие красавицы, как Хэ Юйниан и госпожа Мо из рода Ван, но теперь никто даже не смотрел в их сторону — все глаза были прикованы к загадочной женщине в чадре.
Госпожа Мо покраснела от злости и едва сдерживалась, чтобы не закричать.
Принцесса Яохуа, заметив, что Вэй Линь тоже смотрит на Мэн Ло, разъярилась ещё больше и громко презрительно бросила:
— Да где тут красавица! Просто уродина, вот и прячется!
Её слова вызвали переполох. Неужели эта наложница настолько уродлива, что стесняется показаться? Многие вспомнили ту уродливую служанку, которую Хуань Сюань держал при себе ранее. Неужели это она? Но как обычная служанка может обладать таким величием?
Наследный принц удивлённо воскликнул:
— Так она уродина? Но внешность совсем не похожа! Давайте снимем чадру и проверим — красива она или нет!
Он повернулся к Хуань Сюаню, ожидая согласия.
Спина Мэн Ло покрылась холодным потом. Она пришла в спешке и не успела нанести грим, чтобы скрыть своё настоящее лицо. Если чадра будет снята, Мэн Сяньниан сразу узнает в ней свою «умершую» сестру!
Хуань Сюань медленно допил вино в чаше и поднял глаза на принца:
— Эта наложница очень дорога моему сердцу, и я берегу её. Поэтому не хочу, чтобы кто-то видел её лицо.
Это был отказ, но он также давал понять, что девушка ему особенно дорога, поэтому он не желает демонстрировать её другим — при этом он не утверждал, красива она или нет.
Его слова вызвали смех в зале. Всем было известно, что Пятый господин Хуань — образец добродетели и сдержанности, почти не интересующийся женщинами. А тут вдруг проявляет такую привязанность к одной наложнице! Это было настоящей сенсацией. Госпожа Мо побледнела от ярости и с ненавистью смотрела на Мэн Ло. Се Фань, обычно громко смеющийся, на этот раз лишь внимательно взглянул на Мэн Ло в чадре, потом на Хуань Сюаня и, улыбнувшись, молча отпил вина. Вэй Линь мягко улыбнулся, совершенно не обращая внимания на эту сенсацию.
В шуме смеха Мэн Ло незаметно перевела дух. Хуань Сюань отказался — значит, никто больше не посмеет требовать снять чадру. Но его слова звучали так нежно и страстно, что щёки Мэн Ло снова залились румянцем, и она потупила взор.
Однако наследный принц не собирался сдаваться. Он сердито и мрачно посмотрел на Хуань Сюаня: никто никогда не осмеливался противиться его желаниям. Но Хуань Сюань был не простым человеком — пятый сын рода Хуань, человек высокого происхождения, с которым даже наследный принц не мог позволить себе грубости. Он осторожно огляделся и вдруг заметил Вэй Линя. В его глазах мелькнула хитрость, и он громко рассмеялся:
— Давно слышал, что Пятый господин Хуань обладает выдающимся умом и литературным даром. Сегодня, увидев вас, убедился в этом лично. Но всё же хочу немного поспорить с вами. Не возражаете?
Его слова вызвали сдерживаемое веселье у гостей: всем было известно, что нынешний наследный принц Южной Цзинь интересуется только вином и женщинами и совершенно лишён образования. А тут вдруг собирается состязаться в знаниях с прославленным Хуань Сюанем! Это было похоже на шутку.
Хуань Сюань остался невозмутим и не выказал ни малейшего пренебрежения:
— Чем именно желаете поспорить, наследный принц?
Он не был тем, кого можно легко одурачить. Раз принц сегодня настойчиво давит на него, он не отступит.
Наследный принц самодовольно ухмыльнулся и указал на Вэй Линя:
— Я не силён в литературных играх. Пусть Вэй Линь вместо меня сразится с вами в го. Пусть победа решит всё!
Вэй Линь на миг удивился, но быстро понял замысел принца и с лёгкой горечью покачал головой, не говоря ни слова. Приказ наследного принца он ослушаться не мог.
Лицо Хуань Сюаня стало ледяным. Принц явно его оскорбил: вместо того чтобы лично состязаться с ним, он посылает другого. Это значило, что он не считает Хуань Сюаня достойным соперником. Теперь, откажись Хуань Сюань или согласись — в любом случае он потеряет лицо.
— Господин обладает великим талантом, — раздался спокойный голос Мэн Ло, всё это время молчаливо стоявшей рядом. — Не подобает ему лично участвовать в такой игре. Рабыня, хоть и недостойна, но получала наставления от господина. Готова сыграть с господином Вэй в го и решить исход спора.
В шатре воцарилось изумлённое молчание, а затем все громко расхохотались. Ранее, когда наследный принц вызвал Хуань Сюаня, никто не осмелился смеяться из-за его положения. Но теперь обычная наложница предлагает играть вместо хозяина с Вэй Линем — это всё равно что ребёнок, едва умеющий ходить, вызывает на бой взрослого мужчину! Ведь Вэй Линь славился как «Нефритовый мастер го», и даже сам Хуань Сюань не всегда мог одолеть его, не говоря уже о какой-то ничтожной наложнице.
Наследный принц хохотал до слёз и, хлопая в ладоши, воскликнул:
— Соперником Вэй Линя окажется смелая девушка! Какая прелесть, какое наслаждение!
Он наклонился вперёд:
— Что скажешь, Пятый господин?
Хуань Сюань взглянул на Мэн Ло, стоявшую прямо и уверенно, и лёгкая улыбка тронула его губы:
— Отлично. Пусть будет так.
Он знал, что Мэн Ло не раз обыгрывала его самого. Её мастерство в го было глубоко и непостижимо — она вполне могла сойтись с Вэй Линем.
Наследный принц уже не мог сдержать радости: очевидно, Хуань Сюань сошёл с ума, раз доверил своей наложнице играть с Вэй Линем. Победа была у него в кармане! Жадно взглянув на Мэн Ло, он продолжил:
— Раз так, завтра устроим особую партию. Но это будет не обычное го — мы будем использовать людей вместо камней и сами станем в центр поля, чтобы управлять ходами. Так всем будет понятнее!
http://bllate.org/book/11296/1010023
Готово:
