Служанка помогла Мэн Ло сойти с кареты. Из экипажей знатных родов одна за другой выходили высокородные девицы или соблазнительно прекрасные наложницы, окружённые прислугой, чьи развевающиеся одежды колыхались на ветру, — все они направлялись к лагерю. Юноши же обменивались поклонами и весело беседовали между собой.
Золочёная карета с резными драконами, запряжённая четвёркой коней, неторопливо подкатила к входу в лагерь и остановилась. Упряжку вели две ярко одетые, но в простых служанских нарядах красавицы. Они весело спрыгнули с облучка и звонко пропели:
— Ваше Высочество, мы прибыли!
Занавеску приподняла белоснежная женская рука, и из кареты выглянул наследный принц Наньцзиня Гао Фэнь. Он лениво произнёс:
— Уже приехали? Ну что ж, пойду-ка поздороваюсь с ними.
Он отстранил наложницу, всё ещё прижимавшуюся к нему, выбрался из кареты и поправил растрёпанную, расстёгнутую одежду. Затем направился к Се Фаню, Хуань Сюаню и другим юношам из знатных родов.
За каретой принца незаметно следовало несколько повозок. Теперь и их пассажиры тоже сошли на землю. Среди них был Вэй Линь — совершенно не похожий на того человека, которого недавно толпа загнала в угол на улице. Сейчас он выглядел спокойным и собранным, размеренно шагая вслед за принцем к месту сбора знати.
— Се-лан, давно не виделись! Сегодня непременно надобно хорошенько выпить и до опьянения повеселиться! — громко рассмеялся принц, прерывая разговор юношей.
Се Фань повернулся к принцу и слегка поклонился:
— Ваше Высочество прибыли. Прошу пройти в шатёр и отдохнуть. Всё уже приготовлено.
Но принц не спешил уходить и оглядел собравшихся юношей, чьи благородные осанки и исключительные качества сразу бросались в глаза:
— А кто эти господа?
Хуань Сюань и остальные слегка поклонились, однако особого желания вступать в разговор с принцем не проявили. В Наньцзине власть и богатство знатных родов были столь велики, что даже императорский дом вынужден был проявлять к ним почтение. Поэтому даже наследный принц мог лишь стараться завоевать их расположение и не смел никого упрекать.
Принц, впрочем, ничуть не обиделся и громко засмеялся:
— У меня сегодня для вас есть один замечательный человек — обязательно познакомьтесь!
Он обернулся к Вэй Линю:
— Линь-лан, подходи скорее, представься этим господам.
Вэй Линь тихо вздохнул и, словно облачко в безветренный день, спокойно вышел вперёд и учтиво поклонился:
— Вэй Линь приветствует вас.
Он будто не замечал ни напоказшего внимания принца, ни холодного равнодушия знатных юношей — его спокойствие оставалось неизменным.
Хуань Сюань до этого стоял в стороне, безучастно любуясь густыми лесами за лагерем, но, услышав имя Вэй Линя, повернулся и взглянул на него, слегка улыбнувшись:
— Давно слышал о славе юного господина Вэя, но лишь сегодня довелось увидеть его воочию.
Он даже ответил на поклон.
Се Фань также улыбнулся:
— Ныне, увидев Вэй-ланя, понимаешь: рядом с таким жемчугом и нефритом сам чувствуешь себя счастливцем.
Вэй Линь был знаменит не только своей необычайной красотой, но и глубоким знанием даосской философии и поэзии. Правда, если сравнивать, то Се Фань отличался непринуждённой элегантностью и незаурядным дарованием, Хуань Сюань — изысканной утончённостью и вдумчивостью, а Вэй Линь — поразительной красотой и мягкой доброжелательностью. Трое этих юношей, каждый по-своему совершенный, притягивали к себе восхищённые взгляды всех девиц и служанок, оказавшихся поблизости.
Увидев, как они легко и непринуждённо беседуют, принц обрадовался: Вэй Линь явно произвёл впечатление на знатных юношей. Он торжествующе воскликнул:
— Завтра в Цзянькань прибудет четвёртый императорский сын Бэйвэя Тоуба Лие. Я уже послал приглашение послам Бэйвэя и четвёртому принцу — пусть эти северные варвары своими глазами увидят, что и в знатных родах Наньцзиня найдутся отважные наездники!
Едва он договорил, как некоторые юноши из знати нахмурились с неудовольствием. Верховая езда, стрельба из лука и прочие воинские искусства считались грубыми занятиями северных «варваров»; знать Наньцзиня презирала подобное, полагая, что это удел простолюдинов и грубиянов. Приглашать ради этого северян было крайне неприятно.
Се Фань, однако, лишь усмехнулся:
— Ваше Высочество в прекрасном настроении. Разумеется, я распоряжусь подготовить для них шатры.
В конце концов, хоть знатные семьи и не слишком считались с принцем, всё же нельзя было открыто ему перечить.
Между тем Мэн Ло, опустив голову, мелкими шажками следовала за служанкой к шатру клана Хуань. Сегодня она числилась сопровождающей наложницей Хуань Сюаня и должна была оставаться в шатре, ожидая его «призыва».
С тех пор как она сошла с кареты, за ней уже устремились любопытные, злорадные и удивлённые взгляды, сопровождаемые перешёптываниями. По пути к шатру за её спиной то и дело раздавались насмешки:
— Посмотрите-ка, это же та самая уродливая служанка Пятого господина Хуаня!
— Вот уж не думала, что он привезёт её на этот раз!
— Теперь она его наложница, так что, конечно, должна быть рядом с ним.
— Только как она вообще смогла попасть в милость Пятого господина? Такой божественной красоты юноша и такая уродина…
— С такой внешностью — и рядом с ним! Да это же просто несправедливо!
Мэн Ло не обращала внимания на эти колкости. Её тревожило другое: не окажется ли среди людей, прибывших вместе с принцем, Мэн Сяньниан!
— Эй ты, рабыня! Стой! — раздался гневный оклик госпожи Мо из рода Ван. Она только что заметила, как Мэн Ло сошла с кареты Хуань Сюаня в качестве его наложницы, и ярость переполнила её. Она уже жалела, что в тот раз не приказала убить эту девку на месте.
Мэн Ло послушно остановилась и поклонилась. Она не боялась, что госпожа Мо осмелится что-то предпринять здесь и сейчас — ведь вокруг собралась вся знать, и никто не позволит ей публично расправиться со служанкой наложницы Хуань Сюаня. Это стало бы прямым оскорблением самого Хуань Сюаня. Гораздо больше её беспокоило, что скандал привлечёт лишнее внимание и создаст новые проблемы.
Глядя на поклонившуюся перед ней Мэн Ло, госпожа Мо с трудом сдерживала ярость и сквозь зубы процедила:
— Ты ещё осмелилась сюда явиться! Да ты совсем жизни не ценишь! Сегодня я покажу тебе, что такое настоящее мучение!
Её служанка нахмурилась и тихо стала уговаривать госпожу Мо, напоминая, что сейчас не время действовать опрометчиво. Наконец та немного успокоилась и отступила, хотя в глазах всё ещё пылала ненависть.
Мэн Ло облегчённо вздохнула и, поднявшись, поспешила за служанкой к шатру. Ей очень не хотелось задерживаться здесь — после этой сцены за ней наверняка уже наблюдали многие.
Но, увы, судьба распорядилась иначе. Пронзительный голос госпожи Мо привлёк внимание множества девиц и наложниц. Те, кто стремился завязать знакомства с представителями знати, тоже двинулись в их сторону, чтобы разузнать подробности. И среди них, в роскошном наряде и с милой улыбкой на лице, величаво приближалась Мэн Сяньниан.
— Лань-ниан, кто эта служанка? Как она уродлива! Как смела явиться сюда? — спросила принцесса Яохуа, обращаясь к госпоже Лань. Все девицы из знатных родов казались ей слишком надменными, лишь госпожа Лань была достаточно любезна и общительна.
Госпожа Лань слегка потянула за рукав госпожи Мо и с улыбкой ответила:
— Она — наложница Пятого господина Хуаня.
— Наложница Пятого господина Хуаня?! — почти в один голос воскликнули принцесса и другие девицы. Все знали, что Пятый господин Хуань — образец изысканной красоты и незаурядного ума. И его наложница — вот эта уродина?!
Принцесса Яохуа, заметив зависть в глазах госпожи Мо, звонко рассмеялась:
— Мо-ниан, чего ты злишься? Такую низкую рабыню можно просто прикончить. Зачем с ней церемониться?
Она махнула рукой и приказала своей служанке:
— Отведите эту уродину и избавьтесь от неё. От одного её вида тошнит.
Госпожа Мо, которая обычно презирала принцессу Яохуа и других девиц из придворных семей за их вульгарность, теперь радостно улыбнулась. Если принцесса сама расправится с этой мерзкой служанкой, ей не придётся марать руки и рисковать гневом Хуань Сюаня.
Но Мэн Ло медленно подняла голову и, взглянув на стоявших неподалёку прекрасных наложниц, спокойно произнесла:
— Говорят, Шестой господин Се привёз с собой нескольких необычайно красивых служанок. Интересно, узнает ли он, что у его друга нет с собой наложницы, и не подарит ли парочку?
Госпожа Мо побледнела. Мэн Ло напомнила ей: если она сейчас убьёт наложницу Хуань Сюаня, то в этом лагере немедленно найдутся те, кто предложит ему новых, гораздо более красивых наложниц. А это куда опаснее, чем оставить при нём эту уродину.
Стиснув зубы, госпожа Мо долго колебалась, но в конце концов вынуждена была признать: слова Мэн Ло верны. Если убить её сейчас, то уже через мгновение в шатёр Хуань Сюаня могут привести красавиц, которых будет гораздо труднее контролировать.
Наконец она прошипела:
— Убирайся! Чтоб я тебя больше не видела! В следующий раз я точно заберу твою жизнь!
Гнев и злоба бурлили в ней, но выбора не оставалось — она могла лишь смотреть, как Мэн Ло спокойно уходит.
Мэн Ло больше ничего не сказала. Лишь слегка поклонившись, она развернулась и, сохраняя достойную походку, направилась к шатру, будто не слыша угроз госпожи Мо. Но в ладонях её уже выступил холодный пот — не от страха перед принцессой или госпожой Мо, а от взгляда той, кто молча, но пристально следил за ней всё это время: её младшей сестры Мэн Сяньниан!
Она чувствовала в этом взгляде недоумение и подозрение. Похоже, её маскировка не обманула сестру, с которой она прожила в соперничестве более десяти лет. Теперь её положение становилось крайне опасным.
Когда Мэн Ло скрылась в шатре, Мэн Сяньниан наконец отвела взгляд и нахмурилась, размышляя: почему эта уродливая наложница кажется ей такой знакомой? Где она её видела?
Принцесса Яохуа в это время сердито топнула ногой и обратилась к госпоже Мо:
— Мо-ниан, как ты могла быть такой доброй? Надо было сразу приказать выпороть эту уродину до крови и потом убить!
Госпожа Мо тоже злилась, но, бросив последний взгляд на шатёр Хуань Сюаня, холодно бросила:
— Пусть пока радуется. Вернёмся во дворец — тогда я уж точно не дам ей ходу!
С этими словами она раздражённо ушла — ей не хотелось больше терять время на этих вульгарных особ.
Принцесса Яохуа, однако, не собиралась сдаваться. Увидев, как госпожа Мо ушла, не поблагодарив её, она ещё больше разозлилась. Раз так — она сама займётся этой дерзкой служанкой и покажет госпоже Мо, на что способна!
Но ведь эта уродина — наложница Пятого господина Хуаня! Даже будучи принцессой, она не осмеливалась оскорблять Хуань Сюаня. Что же делать?
Она прищурилась и нашла выход:
— Сяньниан, пойдём со мной к принцу.
Мэн Сяньниан, погружённая в свои мысли, вздрогнула и тихо ответила:
— Да, Ваше Высочество.
В душе она была крайне недовольна. Ведь ради получения титула будущей супруги наследного принца она и устроила гибель Мэн Ло и согласилась на помолвку. Но теперь, увидев столько прекрасных, благородных и талантливых юношей, она испытывала к принцу лишь отвращение. Однако отказаться от приказа принцессы она не могла.
Взглянув на принца — его грубые манеры и заурядную внешность — и сравнив его с Хуань Сюанем, стоявшим рядом, словно небо и земля, она с горечью подумала: почему эта уродливая служанка удостоилась такого счастья — быть рядом с таким совершенным мужчиной, а ей суждено выйти замуж за этого ничтожества?
Принцесса Яохуа ничего не заметила. Она была довольна своим планом: она отлично знала своего брата — наследного принца. Он всегда жаждал того, что принадлежит другим, и не останавливался ни перед чем, чтобы заполучить желаемое. Уж эта уродина, которую выбрал Хуань Сюань, наверняка пробудит в нём интерес!
http://bllate.org/book/11296/1010022
Готово:
