Остальные гости, наблюдавшие за происходящим, словно выдохнули с облегчением и вновь заговорили, засмеялись, принялись пить вино и наслаждаться танцами и музыкой — будто только что не случилось ничего из ряда вон выходящего.
Мэн Ло сидела рядом с Хуань Сюанем и отчётливо почувствовала мимолётную внутреннюю борьбу и колебание, промелькнувшие в его душе. Она не понимала: почему простая просьба Се Фаня — чтобы клан Хуань прислал мастеров для разработки нефритовых копей — вызвала столь бурную реакцию? И почему отказ Хуань Сюаня явно облегчил остальных представителей знатных родов?
Внезапно она вспомнила их недавний разговор о стратегии «вертикальных и горизонтальных союзов». Один сильный против нескольких слабых — разве не такова ныне ситуация с кланом Се и родами Хэ, Ван и Юй? Клан Се — самый могущественный: он контролирует столицу Цзянькань и земли к северу от реки Янцзы. Род Хэ правит в южном округе Юэцзюнь, Ваны — на юго-западе в Чэньцзюне, а Юй — на границе с Северной Вэй в Инчуани. А клан Хуань занимает богатые и плодородные земли Цзинчу. Хотя он и уступает Се по мощи, всё же стоит на втором месте среди пяти великих родов. Именно поэтому Хуань Сюань и задался вопросом: выбирать ли ему «горизонтальный» союз с Се или объединяться с другими, чтобы вместе противостоять сильнейшему?
Сегодня он дал чёткий ответ: отказал Се в их пробной просьбе, тем самым выбрав путь союза слабых против сильного — чтобы в будущем самому стать хозяином положения. Потому-то остальные три рода и вздохнули спокойнее: ведь если бы Се и Хуань объединились, равновесие между пятью великими семьями нарушилось бы окончательно, и трём оставшимся пришлось бы опасаться за своё существование.
Поняв это, Мэн Ло взглянула на тень, мелькнувшую в глазах Хуань Сюаня, и ещё глубже укрепилась в мысли: эти знатные роды ведут друг с другом беспощадную игру, где под маской вежливости скрываются ядовитая ненависть и жажда уничтожения.
Пир продолжался с прежним размахом, но Хуань Сюань почти не общался с другими гостями. Лишь изредка он обменивался несколькими фразами с Се Фанем, сохраняя спокойное и отстранённое выражение лица. Даже когда к нему подходили с тостом, он лишь слегка приподнимал чашу и вежливо улыбался, едва касаясь губами вина.
— Пятый брат! — раздался грубоватый голос. Хуань Ци, сидевший неподалёку, встал и, держа в руке чашу, решительно направился к нему. Его лицо, покрытое жировыми складками, изобразило нечто вроде усмешки, но взгляд всё время был прикован к Мэн Ло, сидевшей рядом с Хуань Сюанем.
Его появление привлекло внимание многих. Люди с любопытством наблюдали за этой парой — двумя братьями, столь разными, будто из разных миров, — и гадали, чего ради Хуань Ци поднялся.
Хуань Сюань холодно посмотрел на него, в его взгляде читалось презрение. Такого ничтожества он никогда не считал достойным своего внимания — и сейчас не собирался менять мнение.
Презрительный взгляд Хуань Сюаня ранил Хуань Ци, как удар хлыста. Тот почувствовал себя маленьким и униженным перед этим высокомерным господином, но быстро подавил вспышку злобы: он знал, что они живут в разных мирах. Да и шёл он сюда не для того, чтобы бросить вызов авторитету Хуань Сюаня, а ради… этой женщины.
Подойдя ближе, он широко ухмыльнулся и, подняв обе руки с чашей, почтительно произнёс:
— Позволь выпить тебе, Пятый брат, в знак моего уважения.
Хуань Сюань лишь холодно взглянул на него и даже не потянулся за своей чашей:
— Я плохо переношу вино. Пей сам.
Хуань Ци застыл на месте, не зная, что делать с поднятой чашей. Его лицо побагровело, он чувствовал, как за его спиной все смотрят и насмешливо перешёптываются.
Грудь его тяжело вздымалась, пока он наконец не проглотил унижение и не осушил чашу. Принуждённо улыбаясь, он сказал:
— У меня к тебе одна просьба, Пятый брат. Прошу, исполни её.
Мэн Ло, сидевшая, опустив голову, почувствовала опасность, как только услышала эти слова. Она подняла глаза — и встретилась взглядом с Хуань Ци. В его глазах пылала ненависть и жажда жестокой расправы.
Он узнал её! Сердце Мэн Ло замерло, будто её окатили ледяной водой. Она застыла, не в силах пошевелиться.
Хуань Сюань не ответил, лишь нахмурился, явно раздражённый. Но в зале уже оживились: что же такого просит Хуань Ци у Хуань Сюаня при всех? Ведь между ними и родства-то почти нет!
Хуань Ци, однако, не смутился холодностью собеседника. Он сглотнул и, указав на Мэн Ло — которая, хоть и старалась сохранять спокойствие, всё же слегка дрожала, — весело заявил:
— Эта служанка мне очень по сердцу пришлась. Прошу, отдай её мне.
Для Мэн Ло эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Разум её опустел. Хуань Ци узнал в ней того самого юношу, бежавшего от него! Он смело требует её при всех! Если Хуань Сюань согласится — что ждёт её в руках этого человека?
Ответ уже читался в глазах Хуань Ци: жестокая, безжалостная месть!
* * *
В зале Цзиньгу по-прежнему звучали песни и музыка, но теперь все смотрели на место клана Хуань: одни — на умоляющего Хуань Ци, другие — на холодного Хуань Сюаня, третьи — с любопытством разглядывали Мэн Ло, сидевшую, окаменев, с опущенной головой. Все недоумевали: почему этот Хуань Ци, известный своей страстью к юношам, вдруг заинтересовался такой заурядной служанкой? Некоторые даже тихо смеялись и перешёптывались.
Даже Се Фань, сидевший во главе стола, приподнял бровь и с иронией взглянул на Мэн Ло:
— Сюань, всего лишь служанка. Если кто-то просит — отпусти её.
Действительно, для этих знатных господ служанка — ничто, муравей, чья жизнь и смерть зависят от одного слова. Хуань Ци учтиво попросил «исполнить его желание», так что по всем правилам Хуань Сюань должен был согласиться — ведь речь шла лишь о простой служанке, не стоило из-за неё становиться посмешищем.
Так думали все в зале. И Мэн Ло тоже понимала: для Хуань Сюаня она — ничтожество, рабыня, которую можно легко отдать. Наверняка он без колебаний передаст её Хуань Ци.
Она уже не слышала ни шёпота гостей, ни томных напевов уйских песен. В ушах стучало только собственное сердце, а тело, несмотря на все усилия, слегка дрожало, издавая едва слышный шелест одежд. Она ждала приговора.
Хуань Ци, видя, что Хуань Сюань молчит и лишь с отвращением смотрит на него, неожиданно обрёл смелость и громко повторил:
— Если боишься остаться без прислуги, я готов подарить тебе одного из своих любимцев!
Он обернулся к своим местам и позвал:
— Амо, подойди и поклонись Пятому господину.
Амо, дрожа всем телом, поднялся и, опустив голову, медленно подошёл. Он упал на колени перед Хуань Сюанем и тихо прошептал:
— Амо кланяется Пятому господину.
Хуань Ци готов был обменять своего любимого наложника на эту некрасивую служанку! Гости были поражены. Все теперь с нетерпением ждали ответа Хуань Сюаня.
Хуань Ци без малейшего сочувствия схватил Амо за хвост волос и резко запрокинул ему голову, демонстрируя лицо Хуань Сюаню:
— Этот мальчик очень послушен, красив и понимающ. Будет отлично заботиться о тебе, Пятый брат. Прошу, прими его в дар.
Амо с трудом сдерживал боль, но всё равно старался изобразить покорную улыбку. Его тело тряслось, как осиновый лист. Сейчас он был не человеком, а всего лишь вещью, которую собирались передать новому хозяину.
Мэн Ло бросила взгляд на Амо и увидела в его глазах страх и растерянность. Это могла быть и её судьба, если бы она попала в руки Хуань Ци. В этот момент они оба были лишь игрушками в руках знати, чья жизнь висела на волоске.
Хуань Сюань прищурился. Его обычно спокойное и вежливое лицо стало ледяным. Он даже не взглянул на Амо, а пристально уставился на Хуань Ци и ледяным тоном произнёс:
— Убирайся. Не пачкай моих глаз.
Хуань Ци не ожидал такого открытого унижения при всех. Ярость вскипела в нём: он готов был броситься на Хуань Сюаня и разорвать в клочья ту надменную, невозмутимую маску. Но он не мог — его положение было слишком низким. Поэтому всю свою злобу он направил на того, кого мог наказать.
Он с силой пнул Амо, свалив его на пол, и с яростью выкрикнул:
— Раз Пятый брат тебя не хочет — зачем ты мне?! Негодный ублюдок!
Затем он резко повернулся, вырвал меч у стоявшего рядом стражника дома Се и шагнул к Амо, который лежал у ног Мэн Ло и Хуань Сюаня. Блеснув клинком перед глазами Мэн Ло, он одним движением вонзил меч в грудь Амо.
Тот даже не успел вскрикнуть. На лице застыло выражение ужаса и недоверия, прежде чем тело медленно обмякло и рухнуло на пол.
Хуань Ци даже не взглянул на труп. Выдернув меч, он позволил тёплой крови забрызгать свои одежды и, обнажив зверскую ухмылку, поманил пальцем второго наложника:
— Али, подойди и поклонись Пятому господину.
Он не собирался сдаваться! Мэн Ло невольно придвинулась ближе к Хуань Сюаню, с ужасом глядя на Хуань Ци. Как он может убивать своих любимцев, лишь бы заполучить её?
Но Хуань Ци уже не смотрел на неё. Его глаза горели кровавым огнём и непоколебимой уверенностью. Он ждал — ждал, когда Хуань Сюань уступит и отдаст ему эту женщину!
Гости, которые сначала восприняли ситуацию как обычную светскую сценку, теперь были потрясены. Хуань Ци убил наложника только потому, что Хуань Сюань отказался его принять! И теперь он предлагал следующего — будет ли и его участь такой же?
Один из младших сыновей рода Ван, ранее шутивший с Хуань Ци, с сожалением покачал головой:
— Что за странность с этим Хуань Ци? Как он мог влюбиться в такую безликую служанку и при этом убить прекрасного юношу? Жаль. Лучше бы отдал мне — я бы не позволил ему погибнуть зря.
Хуань Сюань почувствовал, как Мэн Ло, дрожа от страха, прижалась к нему. Она уже не могла сидеть спокойно — перед её глазами всё ещё стояла лужа крови и мёртвое тело.
— Ты смеешь трогать моих людей? — спокойно спросил Хуань Сюань, подняв глаза на Хуань Ци. В его голосе не было гнева — лишь лёгкое удивление, будто он задавал самый обычный вопрос.
Эти слова ошеломили всех. «Мои люди» — значит, эта служанка принадлежит ему! То есть она уже его наложница!
Обычную служанку можно было отдать, но наложницу — никогда. Особенно наложницу Хуань Сюаня. Этого Хуань Ци не имел права даже желать.
Зал взорвался шепотом. Хуань Ци побледнел от ярости и разочарования. А Мэн Ло, сидевшая рядом с Хуань Сюанем, мгновенно побелела как мел. Она сидела оцепеневшая, не замечая даже злобных взглядов, устремлённых на неё со всех сторон.
* * *
В карете Мэн Ло по-прежнему стояла на коленях, склонив голову. Её лицо было бледным, а в глазах — только растерянность и страх.
Хуань Сюань объявил при всех, что она — «его человек», дав понять, будто она стала его наложницей. Это остановило Хуань Ци и спасло её. Для окружающих это должно было казаться величайшей удачей: простая служанка удостоилась внимания такого господина!
Но в душе Мэн Ло царили лишь ужас и смутное, неясное смятение.
http://bllate.org/book/11296/1010019
Готово:
