Её родная мать, госпожа Хэ, умерла, когда Мэн Ло было всего четыре года, но она уже тогда могла запомнить происходящее. Она помнила, как мать лежала на ложе, слабая и измождённая, бережно сжимала её маленькую руку и тихо успокаивала испуганную дочь. Даже находясь при смерти, та оставалась такой же нежной и доброй — лишь взгляд её был полон скорби и прощальной нежности, обращённой к единственной дочери, будто она уже знала, какая трудная жизнь ждёт Мэн Ло после её ухода.
В то время Мэн Чуань почти перестал навещать их с матерью. Будучи молодым, красивым и полным амбиций, он привлёк внимание наследницы левого советника из дома Хань; между ними завязалась тайная связь, и в разгар этой страсти ему было не до заботы о своей больной жене и ребёнке. Возможно, Мэн Ло даже должна быть благодарна госпоже Хань: та, не желая вступать в дом к умирающей сопернице и считая себя слишком знатной для подобного положения, настояла на официальном браке. Благодаря этому её мать была похоронена как законная супруга дома Мэн, а не как отвергнутая жена.
Если даже первая жена, с которой Мэн Чуань когда-то заключил брак по любви и верности, окончила свои дни в таком унижении, что же ждало бы Мэн Ло, окажись она наложницей? Её бы бесцеремонно передавали другим, обращались как с игрушкой, лишённой чести и достоинства. А Мэн Ло больше не хотела, чтобы кто-то распоряжался её судьбой!
Её молчание удивило Хуань Сюаня. Он поднял глаза от свитка и взглянул на неё. Увидев, что она сидит, опустив голову, с невозмутимым лицом, он решил, что она всё ещё потрясена поведением Хуань Ци на пиру, и спокойно вернулся к чтению.
Всё, казалось, осталось прежним: Мэн Ло по-прежнему служила Хуань Сюаню бок о бок, и он не проявлял к ней никаких особых намерений. Лишь изредка просил её составить партию в го или обсудить с ним стратегии и рассуждения из древних текстов. Никаких других действий он не предпринимал, будто слова, сказанные им на пиру, были лишь случайной шуткой. Однако Мэн Ло не могла успокоиться: ей всё чаще казалось, что в его взгляде сквозит какая-то сложная, неуловимая эмоция, от которой у неё замирало сердце.
Но всё же кое-что изменилось. Прислуга в павильоне Вэйжаньсянь уже слышала слова Хуань Сюаня на том пиру и теперь воспринимала Мэн Ло как его наложницу. Все встречные слуги почтительно кланялись ей, считая её почти хозяйкой павильона.
Мэн Ло было неловко от этого, но объяснить ничего нельзя было — только Хуань Сюань мог снять с неё это недоразумение. Однако он, словно ничего не замечая, больше ни разу не упоминал об этом.
— Где Ало? Позовите её ко мне! — раздался гневный голос у входа в павильон Вэйжаньсянь. В дверях стояла прекрасная и роскошно одетая девушка, которая резко окликнула первую попавшуюся служанку. За ней следовала другая молодая госпожа — более мягкая на вид, но тоже изысканная и благородная. С беспокойством она вошла вслед за подругой.
Служанка испугалась, но поняла, что такая дерзость возможна лишь у представительницы знатного рода. Не осмеливаясь возражать, она тихо поклонилась и поспешила найти Мэн Ло.
— Мо-ниан, зачем тебе это? — сказала та, что шла позади. — Ведь она всего лишь служанка Пятого господина Хуаня, пусть и приближённая. Разве у каждого молодого господина не бывает нескольких женщин рядом?
Та, что пришла в ярости, была не кто иная, как Мо-ниан из рода Ван — та самая, что недавно так нежно общалась с Хуань Сюанем. Её подруга — госпожа Лань из рода Юй — старалась её урезонить.
Однако Мо-ниан упрямо сжала губы:
— Кто не знает, что у Сюаня никогда не было женщин рядом? А теперь вдруг завёл себе служанку, да ещё и такой внешности… — Она обернулась к подруге, и в её глазах блеснули слёзы. — Ты же видела, как он защищал эту мерзавку на пиру! Готов был пожертвовать репутацией ради неё! Неужели это просто забота о простой наложнице? Нет, это… это… — Она не смогла договорить.
Госпожа Лань нахмурилась. Про себя она вздохнула: Хуань Сюань, скорее всего, защищал служанку не из чувств, а чтобы сохранить собственное достоинство. Отдать её Хуань Ци значило бы показать свою слабость, а это подорвало бы авторитет наследника клана Ланъе Хуань. Но Мо-ниан этого не видела. В её сердце жила только любовь к Хуань Сюаню, и каждая его доброта к другой женщине причиняла ей невыносимую боль. Она не имела с ним ни помолвки, ни обещаний, и потому её поступок был крайне опрометчив.
Госпожа Лань уже собиралась снова заговорить, чтобы хоть немного утихомирить подругу и увести её, пока не случилось беды, как в этот момент в саду появилась стройная девушка и, подойдя к ним, поклонилась:
— Ало кланяется обеим госпожам.
Как только Мо-ниан увидела Мэн Ло, её печальные глаза вмиг наполнились злобой.
— Так это ты — Мэн Ло? Подойди-ка поближе, дай мне хорошенько тебя рассмотреть! В тот раз я не разглядела тебя как следует!
Голос Мо-ниан был полон ярости, и даже не поднимая головы, Мэн Ло чувствовала её ледяной взгляд. Она спокойно стояла на коленях. Когда служанка пришла за ней, она уже поняла, что гостья не настроена доброжелательно. Хуань Сюаня сейчас нет во дворце, и никто не сможет её защитить. Оставалось лишь надеяться на собственную смекалку.
— Ты зовёшься Ало? — подошла Мо-ниан и резко схватила её за подбородок, впиваясь ногтями в кожу. — А есть ли у тебя фамилия?
Мэн Ло терпела боль и ответила тихо и покорно:
— Нет.
Мо-ниан торжествующе фыркнула и оттолкнула её:
— Низкорождённым и не положено иметь фамилию! Но скажи-ка, какими чарами ты околдовала Сюаня? Как твоя внешность могла привлечь его внимание и заставить взять тебя в наложницы?
Мэн Ло чуть покачнулась, но продолжала держать голову опущенной:
— Служанка не смеет.
Она не могла оправдываться. Хуань Сюань тогда назвал её своей лишь для того, чтобы отвратить Хуань Ци. Раз он сам не уточнил этого позже, значит, не её место, простой служанке, разъяснять истину — это лишь вызовет новые сплетни и проблемы.
— «Не смею»! — презрительно фыркнула Мо-ниан. — Если ты знаешь своё место, то должна понимать: Сюань — наследник знаменитого клана Ланъе Хуань! Посмотри на себя — разве ты хоть чем-то достойна стоять рядом с ним?
Мэн Ло молчала. Она понимала: что бы она ни сказала, гнев Мо-ниан не утихнет. Ведь Хуань Сюань сам назвал её «своей». Ни уговоры, ни покорность, ни лесть не помогут — напротив, лишь унизят её ещё больше. Эта госпожа из знатного рода могла одним словом лишить её жизни. Лучше было просто переждать бурю — возможно, останется шанс выжить.
Увидев, что та не отвечает, Мо-ниан злобно крикнула:
— Эй, вы! Выведите эту дерзкую служанку и избейте насмерть! Затем выбросьте её тело за ворота!
Мэн Ло наконец подняла глаза. Она спокойно посмотрела на Мо-ниан и на слуг, которые уже подходили к ней по приказу госпожи. Её лицо оставалось невозмутимым.
— Госпожа, — сказала она ровным голосом, без страха и без покорности, — мы сейчас в павильоне Вэйжаньсянь — в покоях Пятого господина Хуаня, а не в доме рода Ван. Хотя я и низкого происхождения, я всё же служу клану Хуань. Если я провинилась, справедливо будет дождаться возвращения господина и предоставить ему решать мою участь.
Её слова, произнесённые с таким спокойным достоинством, заставили слуг на мгновение замереть. Они с сомнением посмотрели на Мо-ниан, не решаясь двинуться дальше.
Мо-ниан не ожидала такой наглости от простой служанки. Её лицо исказилось от ярости:
— Какая дерзость! Ты, ничтожная наложница, осмеливаешься перечить мне? Сегодня я прикажу убить тебя здесь и сейчас! Неужели Сюань из-за тебя поссорится со мной и с целым родом Ван?
Она повернулась к слугам:
— Что стоите? Бейте эту бесстыдницу! Такие, как она, должны служить примером для других!
Слуги, наконец, двинулись вперёд. Но Мэн Ло сама поднялась на ноги:
— Не нужно меня тащить. Я сама пойду на казнь.
Мо-ниан смотрела, как та спокойно следует за слугами, и злилась ещё сильнее: даже перед смертью эта служанка не просит пощады! Не унижается! Не раскаивается! Это лишало её возможности унизить противницу.
— Стой! — крикнула она внезапно. — Если ты сейчас встанешь на колени и будешь умолять меня о пощаде, возможно, я подумаю, стоит ли тебя убивать!
Она с торжеством смотрела на Мэн Ло, ожидая, что та упадёт перед ней, будет рыдать и молить о милости. После чего она всё равно прикажет убить её — ведь прощать её не собиралась.
Мэн Ло обернулась. На её губах мелькнула лёгкая, спокойная улыбка. Она вежливо поклонилась:
— Господин высок нравом и благороден. Хотя я и низкого происхождения, моё восхищение им искренне. Это — моё сердце, и я не считаю это преступлением. Поэтому не стану унижаться ради спасения жизни.
Сказав это, она снова повернулась и пошла вслед за слугами.
Её слова поразили даже Мо-ниан. Та не находила, что ответить: служанка говорила о высоких чувствах и верности, не признавая своей вины. В этих словах чувствовалась такая прямота и стойкость, что даже госпожа Лань невольно восхитилась. Она уже собиралась вступиться за Мэн Ло, как вдруг раздался громкий смех:
— Великолепно! Великолепно! — прогремел мужской голос. — Не ожидал, что, просто проходя мимо покоев Сюаня, услышу такие слова! Перед лицом смерти — ни страха, ни колебаний, лишь верность своим убеждениям! Такое благородство духа… многим из нас не под силу! Признаюсь, я поражён!
Это был Се Фань. На нём был тёмно-зелёный широкий халат, а на поясе висел короткий меч. Он подошёл к трём женщинам с лёгкой, небрежной походкой, но его чёрные, как уголь, глаза были устремлены на Мэн Ло с искренним восхищением.
— Не думал, что у Сюаня в служанках окажется такой человек! Да ещё с таким благородством духа! Настоящее откровение!
Мо-ниан не ожидала появления Се Фаня и тем более его похвалы этой «мерзавке». Она вспыхнула от злости, но знала: Се Фань — наследник рода Се, и его статус выше её собственного. Поэтому она лишь натянуто поклонилась:
— Шестой господин Се, как вы можете называть «благородством духа» эту дерзкую, безобразную служанку? Она не знает своего места! Где тут благородство? Это просто наглость!
(Слово «благородство духа» — «фэнгу» — обычно применялось только к выдающимся учёным и аристократам с безупречной моралью.)
Госпожа Лань, увидев Се Фаня, покраснела и тихо поклонилась, опустив глаза.
Се Фань улыбнулся Мо-ниан:
— Разве ты не слышала о Цзи Кане, который перед казнью не выказал страха и сохранил верность своим принципам? Вот это и есть настоящее благородство духа. Эта служанка поступила точно так же. Сюаню повезло иметь рядом такого человека.
Его слова прозвучали так, будто Мо-ниан — завистливая и мелочная женщина, а убийство служанки стало бы утратой для самого Хуань Сюаня! Мо-ниан чуть не скрипнула зубами от ярости. Она не могла выместить злобу на Се Фане, поэтому вся её ненависть обратилась на Мэн Ло. Она смерила ту взглядом, полным ненависти, будто хотела разорвать её на части!
Госпожа Лань тихо уговаривала подругу:
— …Ведь эта служанка — человек Пятого господина. Если ты её убьёшь, он точно разгневается. Лучше оставить это. Да и Шестой господин Се здесь… Не стоит устраивать скандал.
Её слова немного успокоили Мо-ниан, но ненависть к Мэн Ло только усилилась. Особенно после того, как Се Фань назвал её «не понимающей благородства духа». Униженная и разгневанная, она бросила последний злобный взгляд на Мэн Ло и ушла прочь.
Щёки госпожи Лань всё ещё горели румянцем. Она тихо попрощалась с Се Фанем и последовала за подругой.
Се Фань даже не заметил их ухода. Всё его внимание было приковано к этой необычной служанке. Ему очень хотелось поговорить с ней!
http://bllate.org/book/11296/1010020
Готово:
