Мэн Ло смотрела на двоих юношей и сразу поняла: это вовсе не крепкие, искусные в бою стражники. Скорее всего, они — любимцы Хуань Ци. Она неуверенно заговорила:
— Это место…
Оба, похоже, привыкли видеть простолюдинов, которых господин Хуань приводил сюда, и усмехнулись:
— Ты в восточном крыле дома Се. Господин приказал стражникам доставить тебя сюда и поручил нам помочь тебе искупаться и переодеться.
Сердце Мэн Ло тяжело опустилось, но в то же время в груди шевельнулась слабая надежда. Они находились в доме Се! Все знатные семьи, прибывшие на празднование дня рождения, разместились здесь. Как смел Хуань Ци привезти её прямо в резиденцию Се? Видимо, он был уверен, что охрана здесь настолько строга, что ей не вырваться даже с крыльями. Но ведь семья Хэ тоже здесь… Если бы только удалось…
Она резко вернулась к реальности и заметила, что оба юноши смотрят на неё с понимающими улыбками. По-видимому, решили, будто она поражена великолепием особняка и именем рода Се и теперь согласна служить господину Хуаню.
Мэн Ло с трудом подавила презрение и натянула улыбку:
— В таком случае прошу вас приготовить мне одежду и горячую воду для ванны.
Юноши обрадованно переглянулись. Они думали, что упрямый парнишка будет упираться и придётся долго уговаривать, а он так быстро передумал — лучше и быть не может:
— Меня зовут Амо, а его — Али. Мы всегда рядом с господином. А как тебя зовут?
Мэн Ло уклончиво ответила:
— Меня зовут Ало. Без фамилии. Старшая сестра из рода Мэн уже умерла от болезни, и теперь у меня осталось лишь имя.
Два юноши подумали, что Ало — такой же, как они сами, и сразу стали к нему ближе. Амо ласково сказал:
— Ало, ты ещё не знаешь характера господина. Лучше не перечить ему, иначе не избежать наказания. Если будешь послушным, как мы, не только избегнёшь побоев, но и получишь награду.
Младший, Али, в отличие от Амо, говорил с явным стыдом, но всё же тихо предупредил Мэн Ло:
— Сегодня господин пойдёт на пир и, скорее всего, вернётся сильно пьяным. Тебе повезёт, Ало, не стоит слишком волноваться.
Мэн Ло была девицей, ещё не вышедшей замуж, и никогда не слышала таких откровенных разговоров о плотских желаниях. Щёки её залились румянцем, а при мысли о том, как выглядит Хуань Ци, её чуть не вырвало от отвращения.
Она поблагодарила Амо и Али. Хотя они и были любовниками Хуань Ци, в их взглядах не было злого умысла — просто хотели, чтобы она меньше страдала. Однако Мэн Ло чувствовала: господин Хуань вовсе не так прост, как они описывали. Особенно она отметила, что Али, упоминая Хуань Ци, невольно дрожал от страха — видимо, уже немало перенёс от него.
Амо, сказав ещё несколько слов, ушёл распорядиться насчёт горячей воды. В комнате остались только Мэн Ло и Али. Это был прекрасный шанс сбежать! В доме Се, конечно, охрана строгая, но в собственном дворе Хуань Ци вряд ли оставил стражу. Если удастся выбраться из этого двора и найти семью Хэ, всё будет в порядке.
Правда, сердце её тревожно колотилось: особняк огромен, вряд ли получится быстро отыскать людей из рода Хэ. Да и можно ведь нарваться на слуг и быть отправленной обратно к Хуань Ци. Но медлить нельзя: она не знала, сколько времени провела без сознания, а если Хуань Ци скоро вернётся, спастись уже не удастся.
Она приняла решение и сказала Али:
— Не могли бы вы подобрать мне чистую и подходящую по размеру одежду? Этот халат… вряд ли годится для того, чтобы… служить господину.
Последние два слова давались с огромным трудом.
Али взглянул на её грубую, потрёпанную одежду из конопляной ткани и тихо вздохнул:
— Подожди, сейчас принесу тебе новую.
Он вышел из комнаты.
Сердце Мэн Ло бешено колотилось. Она старалась сохранять спокойствие, пока шаги Али не затихли вдали, а затем стремительно выбежала из двери и пустилась бежать в противоположном направлении.
Сначала она двигалась осторожно, мелкими шажками, но вскоре забыла обо всём и бросилась бежать во весь опор, прячась за деревьями и колоннами от встречных служанок и нянь. Так она бегала и пряталась довольно долго, но вдруг поняла, что совершенно запуталась в этом дворе: повсюду одинаковые флигели, внутренние дворики, галереи и декоративные стены — выхода не найти.
И тут, совсем недалеко, из одного из флигелей раздался крик — Амо и другие, наверное, обнаружили её исчезновение и подняли тревогу!
Шум становился всё громче. Мэн Ло старалась спрятаться поглубже в густой тени цветущих кустов, пытаясь найти выход из двора, но со всех сторон доносились голоса. Казалось, ей больше некуда деваться — остаётся только ждать, когда её найдут и вернут назад.
Именно в этот момент отчаяния, когда страх уже сжимал горло, позади неё раздался тихий зов:
— Эй, парнишка, парнишка…
Она обернулась и увидела мальчика лет двенадцати–тринадцати, который выглядывал из-за резного воротца и манил её рукой, подмигивая.
Мэн Ло насторожилась. Кто он? Тоже слуга из свиты Хуань Ци? Почему он не кричит, чтобы её поймали?
Убедившись, что мальчик не собирается выдавать её, она медленно подошла ближе.
— Быстрее за мной! Скоро они будут здесь, — без лишних слов мальчик повёл её по галерее.
Откуда он знает, кто она? И что её ищут? Мэн Ло была в полном недоумении. Она никогда раньше не видела этого мальчика — почему он помогает ей?
Но времени на размышления не оставалось: люди Хуань Ци вот-вот должны были появиться. Она решительно последовала за мальчиком по извилистым переходам и садовым дорожкам, постепенно удаляясь от двора Хуань Ци. Шум позади стал затихать.
Наконец она перевела дух и с благодарностью сказала спасителю:
— Благодарю тебя, юный господин. Я не знаю, как отблагодарить тебя.
Мальчик улыбнулся, показав две милые ямочки на щеках и острые резцы:
— Не благодари меня. Мой господин велел проводить тебя. Он хочет с тобой встретиться.
Его господин?! Мэн Ло остолбенела. Неужели Хуань Ци? Но тогда зачем выводить её оттуда? Может, в семье Хуаней есть ещё один господин, который знает о ней?
Мальчик не обращал внимания на её испуг и сомнения, просто шёл вперёд, говоря:
— Иди за мной. Господин приказал немедленно привести тебя к нему.
Мэн Ло стояла как вкопанная: идти или нет? В конце концов она решилась. Что может быть хуже, чем попасть в руки Хуань Ци? Оставаться здесь — всё равно что ждать смерти.
Этот участок особняка оказался куда великолепнее двора Хуань Ци: высокие залы, изысканные внутренние сады, множество слуг, которые, увидев мальчика, почтительно кланялись и с любопытством поглядывали на Мэн Ло в её жалкой одежде.
Мальчик уверенно вёл её к главному флигелю. Мэн Ло удивлялась, но не показывала этого, опустив глаза и размышляя: кто же этот господин, живущий в самом центре особняка, окружённый слугами, и почему он знает о ней и решил спасти?
У дверей флигеля мальчик остановился и велел ей подождать, сам постучал и сказал:
— Господин, я привёл того парнишку.
Из комнаты долго не было ответа, но потом раздался спокойный, холодный голос:
— Пусть войдёт.
Мальчик приоткрыл дверь и обернулся к Мэн Ло:
— Господин зовёт тебя.
Мэн Ло вздохнула и шагнула внутрь.
Внутри всё оказалось не так, как она ожидала. Никакого великолепия — лишь простая кровать без занавесей и ковров, что резко контрастировало с размерами комнаты.
У стола из чёрного дерева сидел человек в светлом шелковом халате и читал свиток. Услышав шаги, он даже не обернулся, лишь произнёс:
— Подойди.
Мэн Ло узнала его. Это был тот самый Пятый господин Хуань, которого все благоговейно приветствовали в «Пьяном бессмертном»! Тогда на нём были широкие белые одежды, и он казался неземным, а теперь в простом халате выглядел сурово и отстранённо.
Мэн Ло окончательно растерялась. Почему он спас её? Откуда знал, что Хуань Ци тайком похитил её и привёз в дом Се?
Она промолчала. Разница в положении между ними была слишком велика, да и он только что спас её жизнь.
— Благодарю господина за спасение, — неуклюже поклонилась она, стараясь подражать мужской манере.
Пятый господин Хуань наконец отложил свиток и внимательно осмотрел стоящего перед ним «парнишку». Вернее, девушку — белая шея и руки выдавали её происхождение. Даже в грубой одежде она явно не была простолюдинкой. Зачем же она переоделась в мужское?
Наконец он отвёл взгляд:
— Встань.
Мэн Ло поднялась и встала рядом, ожидая, когда он объяснит цель своего поступка.
— Каковы твои планы? — неожиданно спросил он, даже не упомянув о случившемся.
Мэн Ло растерялась, но быстро пришла в себя:
— Прошу разрешения вернуться домой. Мать, наверное, уже очень беспокоится.
Хуань усмехнулся:
— Думаешь, дома ты будешь в безопасности? Хуань Ци знает, где ты живёшь, и не оставит тебя в покое. В прошлый раз он отпустил тебя лишь по моей просьбе, а теперь снова похитил. Кто гарантирует, что не сделает этого в третий раз?
Мэн Ло прекрасно понимала: дом Лю Ань больше не безопасен. Если она вернётся, то непременно подвергнет опасности и старуху. Хотелось бы хотя бы попрощаться с ней, но куда идти дальше — неизвестно. Может, стоит попросить Пятого господина помочь найти семью Хэ?
Но прежде чем она успела заговорить, Хуань, похоже, потерял терпение и снова взял свиток:
— Останься здесь. Я сам пришлю весть твоей семье. Пока ты со мной, Хуань Ци не посмеет тебя тронуть.
Неужели… он тоже хочет сделать её своим любимцем? Лицо Мэн Ло исказилось от ужаса. Неужели все господа из рода Хуань предпочитают мужчин?
Она уже готова была отказаться, несмотря на возможный гнев, но Хуань одним предложением лишил её возможности возразить:
— Сейчас прикажу подать тебе одежду. Больше не переодевайся в мужское!
В сером платье из тонкой конопляной ткани, с изумрудным поясом и чёрными волосами, собранными в два пучка, Мэн Ло стояла за спиной Пятого господина Хуаня, ожидая указаний.
Теперь она стала его личной служанкой. Хотя она и не понимала причин, согласилась: как верно сказал Хуань, ей нужна его защита. Кроме того, оставаясь в доме Се, она сможет найти семью Хэ и, возможно, добиться признания. Даже если род Хэ откажет ей, она хотя бы получит временную безопасность рядом с Пятым господином. После встречи с жестокостью и развратом Хуань Ци Мэн Ло больше не питала иллюзий: знатные семьи вроде Хэ вряд ли примут девицу из побочной ветви рода без всяких гарантий.
К её удивлению, этот человек оказался знаменитым Хуань Сюанем — пятым сыном главного рода Хуаней. Ещё в юности он прославился своими литературными талантами: его стихи и эссе восхищали красотой, а глубокие познания в философии и метафизике вызывали уважение у многих учёных. Его внешность соответствовала славе: черты лица были поистине совершенны, и вместе с молодым господином Се Фанем он считался одним из самых желанных женихов среди девушек Южной Цзинь.
Теперь этот знаменитый господин стоял перед ней. Да, он был так же прекрасен, как и говорили, но вовсе не таким мягким и добрым, каким представляли его извне. Взглянув в его глаза, Мэн Ло увидела в них глубину, настороженность и холодную отстранённость.
Хуань Сюань, почувствовав на себе её пристальный взгляд, перевернул страницу и спросил:
— Умеешь играть в го?
Мэн Ло вздрогнула от неожиданности и тихо ответила:
— Немного.
http://bllate.org/book/11296/1010016
Готово:
