Хуань Ци шаг за шагом приближался, на лице его играла похабная улыбка. Ему уже чудилось, как он прижмёт Мэн Ло к полу, а она, беспомощно извиваясь, не сможет вырваться из его объятий. Каждое её движение — попытка увернуться, отступить — лишь разжигало в нём ещё большее возбуждение.
— Куда же ты думаешь бежать? — прохрипел он. — Лучше покорись, малыш.
И он уже готов был броситься на неё.
Мэн Ло уже потеряла всякую надежду. Она не видела ни единого способа выбраться живой из лап этой стаи благовоспитанных хищников. Но если уж ей суждено быть осквернённой, она предпочитала смерть.
Она обернулась к перилам у окна, решительно сжала пальцы и бросилась туда — в отчаянии и безысходности. Видимо, даже вторая жизнь была лишь самоубийством: выжить всё равно не удалось.
Но в этот миг за дверью раздался низкий, строгий оклик:
— Хуань Ци! Что вы здесь вытворяете?
Весёлый гомон мгновенно стих. Даже Хуань Ци, до этого неотступно преследовавший Мэн Ло, замер на месте и больше не двинулся вперёд. Он дрожащим голосом пробормотал:
— А, это вы, Пятый господин… Мы просто… просто пьём вино и развлекаемся. Как вы здесь оказались?
Мэн Ло уже собралась прыгнуть, крепко вцепившись в перила, но при звуке этого голоса резко обернулась. У двери покоев стоял молодой человек в белоснежной широкой одежде с длинными рукавами, подпоясанной шёлковым поясом. Его черты лица были изысканно прекрасны, а взгляд — холоден и пронзителен. За его спиной выстроились несколько вооружённых мечами слуг с грозным видом. И даже разгорячённый похотью Хуань Ци теперь выглядел крайне обеспокоенным, даже испуганным под этим немигающим взором.
«Кто он такой? Почему Хуань Ци так его боится?» — пронеслось в голове Мэн Ло. В то же время в груди её забрезжила надежда: стоит этому юноше позволить ей уйти — и Хуань Ци не посмеет её задержать.
Не успела она додумать, как все остальные в покоях уже поднялись и почтительно склонились перед молодым человеком:
— Приветствуем Пятого господина!
Тот слегка нахмурился, кивнул и, обращаясь к Хуань Ци, произнёс с ледяной строгостью:
— Мы в Цзянькане. Веди себя прилично и не позорь дом Хуань! Иначе не обессудь — прикажу немедленно отправить тебя обратно!
Толстые щёки Хуань Ци задрожали, он опустил голову ещё ниже и тихо ответил:
— Да, господин.
Взгляд юноши переместился на Мэн Ло, которая всё ещё растерянно смотрела на него. Он чуть вздохнул и сказал:
— Отпустите этого мальчика. Не хватало ещё, чтобы в доме Се заговорили о том, будто клан Ланъе Хуань состоит сплошь из развратников и пьяниц, позорящих род!
Несмотря на свою изысканную красоту, он излучал такую власть и величие, что никто не осмелился возразить. Хуань Ци мог только кивать и мычать согласие.
Так Мэн Ло отпустили. Она на мгновение оцепенела, затем подобрала упавший мешочек с лекарствами, опустила голову и направилась к выходу. Проходя мимо Пятого господина, она тихо, почти шёпотом, проговорила:
— Благодарю вас, господин.
Она искренне благодарила его — именно он в последний миг спас её от гибели и сохранил честь. После того как она однажды уже умерла, она всем сердцем жаждала жить — пусть даже трудно, пусть даже в нищете, но жить.
Юноша явно услышал её слова, но не отреагировал. Он вовсе не ради спасения какой-то простолюдинки вмешался в происходящее. Просто не хотел, чтобы дом Хуань в глазах дома Се в Цзянькане прослыл развратным и жестоким, способным довести до смерти обычного человека. Ведь для знатных отпрысков жизнь простолюдинов — не более чем былинка, не стоящая и внимания.
Однако, когда Мэн Ло проходила мимо него, он невольно бросил на неё взгляд — и вдруг нахмурился. Его глаза сузились, и он с любопытством уставился на неё, пока та не скрылась за поворотом лестницы. Лишь тогда он отвёл взгляд, и в уголках его губ мелькнула лёгкая, насмешливая улыбка.
«Этот мальчик — девушка!» — понял он. Неудивительно, что она предпочла смерть, когда Хуань Ци попытался её принудить. Любопытно.
Обычная девушка из простого люда переоделась в мужское платье и осмелилась противостоять знатному господину, даже ценой жизни, лишь бы сохранить честь. А потом спокойно поблагодарила своего спасителя и ушла. Действительно необычная.
Но улыбка быстро исчезла. Он холодно взглянул на Хуань Ци, резко взмахнул рукавом и вышел. За ним, бесшумно и чётко, последовали его слуги.
Лишь теперь в покоях вновь стало свободно дышать. Все облегчённо выдохнули.
— Вот неудача! Как раз веселились, а тут вваливается Пятый господин из рода Хуань и всё портит!
— Разве не заметил? — возразил другой. — За его спиной стояли люди из дома Хэ. Наверное, Хэ Вэй пригласил его в «Пьяный бессмертный» на встречу. Просто случайно застукал нас.
— Дом Хуань и дом Хэ? — качнул головой первый. — Мы-то всего лишь из заурядных родов. Нам не до того, чтобы совать нос в дела пяти великих кланов.
Кто-то начал поддразнивать Хуань Ци, чьё лицо было мрачнее тучи — то ли от страха, то ли от злости:
— Разве ты не хвастался, что нет такого мальчика, которого бы ты захотел и не смог заполучить? Так вот — нашёлся! Да ещё и Пятый господин его отпустил. Теперь уж точно не посмеешь ослушаться его приказа. Лучше слушайся, как следует!
Остальные расхохотались:
— Верно! Как только увидел Пятого господина — сразу побледнел и ни слова лишнего сказать не посмел. Где уж тут гордость рода Хуань!
Лицо Хуань Ци стало попеременно красным и зелёным. В нём закипала ярость:
— Да кто он такой?! Просто старшие в роду его побаловали! Как он смеет мне указывать?! Придёт день — я ему покажу!
Но никто ему не верил и смеялись ещё громче. Ведь Хуань Ци — всего лишь побочный сын рода Хуань, бездарный и ничтожный. Его привезли в Цзянькань лишь для того, чтобы сопровождать Пятого господина на празднование дня рождения в доме Се и участвовать в светских беседах знати. А Пятый господин — законнорождённый наследник, с детства одарённый, учёный и добродетельный, любимец старших в роду и возможный преемник главенства. Между ними — пропасть, и сравнивать их просто смешно.
Среди насмешек Хуань Ци постепенно скрыл своё бешенство. Его мысли снова вернулись к тому мальчику, которого он так и не смог заполучить. Это лишь усилило его желание. «В Цзянькане ещё не было такого красивого отрока!» — думал он. — «Неужели я позволю ему уйти?»
— Этот мальчик, скорее всего, ещё не далеко ушёл, — обратился он к стражнику у двери. — Садись на коня, следуй за ним незаметно и узнай, где он живёт. Доложишь мне немедленно. Я — Хуань Ци — не позволю тому, кого захочу, ускользнуть! Никто не помешает мне!
* * *
Мэн Ло в ужасе прижимала к груди мешочек с лекарствами и быстро покинула город, не осмеливаясь задержаться ни на миг. Теперь она поняла: будучи простолюдинкой без малейшего влияния, она не может рассчитывать на безопасность — даже переодевшись в мужское платье.
Если бы не тот Пятый господин, сейчас она уже лежала бы мёртвой под «Пьяным бессмертным». Но кто он такой? Почему Хуань Ци и другие знатные юноши так его боятся?
Вернувшись во двор, она едва держалась на ногах. С трудом добралась до хижины. К счастью, Лю Ань чувствовала себя немного лучше, хотя всё ещё горела от жара.
Мэн Ло заставила себя разжечь огонь и сварить лекарство. Это заняло много времени, но, следуя указаниям врача, она уварила три чаши воды до одной. Поднеся отвар к постели, она аккуратно влила его в рот Лю Ань, пока та не выпила всё до капли. Лишь тогда она смогла перевести дух.
Глубокой ночью, в тишине двора, Мэн Ло стояла у колодца и медленно снимала неуклюжую грубую одежду, обнажая белоснежную, безупречную кожу.
Уже два дня она не могла нормально искупаться. По своей натуре чистоплотная, она больше не выдерживала. А ещё — сегодня в «Пьяном бессмертном» этот отвратительный, мерзкий Хуань Ци так нагло и похотливо разглядывал её, что она чувствовала себя осквернённой. Хотелось, чтобы ледяная колодезная вода смыла с неё всю эту грязь и позор.
Другие на её месте, возможно, не стали бы сопротивляться. Ведь для простолюдинов быть замеченным знатным господином — почти удача. Если хорошо служить, можно попасть во дворец, обеспечить себе сытую жизнь. Во времена Южной Цзинь многие красивые юноши и девушки из народа становились фаворитами или наложницами в знатных домах. Бедняки даже сами предлагали своих детей знать, надеясь получить хоть немного денег.
Но Мэн Ло не хотела этого. Хотя она и пережила смерть, превратившись из наложницы в знатном доме в ничтожную простолюдинку, вынужденную зарабатывать на хлеб тяжёлым трудом, в её душе по-прежнему жила гордость и благородство. Она не собиралась сдаваться перед насилием и терять самоуважение — даже ценой собственной жизни.
Ледяная вода стекала по её белоснежной спине. На небе луна медленно скрывалась за облаками.
Жар у Лю Ань прошёл так же быстро, как и начался. Через несколько дней она уже почти выздоровела. Но их положение оставалось отчаянным: почти все деньги ушли на лекарства, и на покупку шёлка с нитками уже не хватало. Лю Ань пришлось собраться с силами и отправиться в соседние деревни собирать грязное бельё и штопать одежду, чтобы хоть как-то прокормиться. Зерно, которое они хранили, испортилось от дождя, и скоро им грозил голод.
Рано утром Лю Ань, взяв корзину за спину, ушла в соседние деревни. Перед уходом она велела Мэн Ло вынести на двор промокшее зерно и просушить его на солнце, пока оно не заплесневело. Также нужно было проветрить одеяла.
Мэн Ло высыпала на землю два мешочка проса и кучу бобов с жёлудями, расстелила всё на солнце, вынесла одеяла — и уже через короткое время запыхалась, покрывшись испариной. Вернувшись в хижину, она принялась перебирать оставшиеся нитки, аккуратно складывая их. Если удастся заработать ещё немного, эти нитки пригодятся для вышивки — жалко выбрасывать.
Вдруг за дверью раздался скрип калитки.
Мэн Ло насторожилась. Неужели Лю Ань уже вернулась? Но она же должна обойти три деревни! Та обычно возвращалась не раньше вечера.
Мэн Ло уже собралась окликнуть её, но вдруг прижала ладонь ко рту. Нет… Лю Ань никогда не ходит так бесшумно — даже шагов не слышно!
Кто это? Неужели прислала Хань-ши?
Что делать? Куда прятаться?
Не успела она сообразить, как дверь распахнулась, и в хижину вошли несколько мужчин в плотной одежде с мечами за спиной. Среди них были те самые стражники, что два дня назад силой увели её в «Пьяный бессмертный» к Хуань Ци.
Лицо Мэн Ло побледнело ещё сильнее. Она задрожала. Она думала, что спаслась от Хуань Ци, но он всё равно не отпустил её! Кошмар повторялся!
Стражники смотрели на неё с каким-то внутренним смятением и сказали:
— Наш господин желает видеть тебя, юноша. Пойдём с нами.
Не дожидаясь ответа, они схватили её, пытавшуюся увернуться, и один из них резко ударил её по затылку. Мэн Ло не успела даже вскрикнуть — перед глазами всё потемнело, и она потеряла сознание.
В последний миг она горько подумала: «На этот раз, наверное, никто не придёт меня спасать…»
* * *
Она очнулась в роскошных, но изысканных покоях. Под ней был мягкий шёлковый матрас. Она помнила лишь, как стражники оглушили её и увезли, но где она сейчас — не знала.
Всё вокруг говорило о богатстве и вкусе: каждая вещь в комнате стоила целое состояние. Даже её прежняя спальня в доме Мэн, где она жила как старшая дочь, была скромнее. Но в этих покоях не чувствовалось женского присутствия — скорее всего, здесь жил мужчина.
Не успела она осмотреться, как за дверью послышался разговор двух мужчин:
— Али, проснулся ли юноша в комнате? Господин велел искупать его и переодеть. Как только вернётся с пира в доме Ван, сразу потребует его к себе.
— Наверное, ещё нет. Его ведь привезли без сознания.
— Не понимаю, кто он такой… Почему предпочёл потерять сознание, лишь бы не идти во дворец? Неужели не знает, что можно лишиться жизни, если рассердить господина?
— Ладно, зайдём проверить. Не хотелось бы опоздать — вдруг господин уже возвращается.
Дверь скрипнула, и вошли два юноши необычайной красоты, с мягкими, почти женственными чертами лица.
Увидев Мэн Ло стоящей посреди комнаты, они на миг замерли от удивления, но тут же рассмеялись:
— Ты уже проснулся! Отлично. Сейчас прикажем подать горячую воду — искупайся и переоденься.
http://bllate.org/book/11296/1010015
Готово:
