Миновав два городских квартала, Мэн Ло увидела впереди аптеку. Шаги её убыстрялись — цель была уже совсем близко. Но внезапно она остановилась как вкопанная и с изумлением уставилась на человека, стоявшего у входа в винную лавку напротив.
Тот был одет в простую светло-зелёную холщовую тунику, как любой обыватель, но держался с такой грацией и благородством, будто принадлежал к знати. Он вежливо кланялся прохожим, и на лице его играла та самая приветливая, располагающая улыбка, от которой когда-то сердце Мэн Ло забилось быстрее. Именно он тогда очаровал её, заставил поверить в искренность чувств… и предал. Это был Гао Боянь!
Мэн Ло, словно во сне, добралась до аптеки и объяснила врачу, что ей нужен целитель для старухи Лю, больной за городом. Однако, услышав, что придётся ехать за пределы Цзянькани, лекарь потребовал не меньше десятка монет за выезд и ещё денег на наём повозки.
Как же так? Всего у Мэн Ло было тридцать монет, и одна только плата за приём съест большую их часть. Аренда повозки потянет ещё на двадцать, да плюс стоимость лекарств — средств явно не хватит.
Она забыла о стыде и долго умоляла врача. Тот, заметив, что перед ним, хоть и в грубой одежде простолюдина, стоит юноша необычайной красоты и говорит так учтиво, наконец смягчился:
— Ладно. Судя по твоим словам, твоей матери, вероятно, просто простуда. Я дам тебе рецепт. Купишь травы, сваришь дома — возможно, и выздоровеет. Не нужно тратить столько денег.
Он быстро начеркал рецепт. Мэн Ло взглянула: эфедра, перилла — всё это обычные, недорогие травы. Она горячо поблагодарила врача, расплатилась и вышла из аптеки с двумя пакетами лекарств в руках.
Уже за дверью она снова увидела Гао Бояня. Тот стоял напротив, у входа в «Пьяного бессмертного», и всё ещё вежливо беседовал с кем-то, будто ждал кого-то. Время шло, но он не проявлял ни малейшего нетерпения.
Мэн Ло сжала пакеты с травами и, не в силах совладать с собой, медленно направилась к нему. С тех пор как она вернулась к жизни, достаточно было одного взгляда в глаза человека, чтобы прочесть скрытые там тайны. Она хотела заглянуть в глаза Гао Бояня — узнать, почему он предал её, есть ли в его душе хоть капля раскаяния.
Сейчас она была переодета в мужское платье простолюдина, подстригла виски и не носила косметики. Со стороны она выглядела лишь как хрупкий и красивый юноша — таких в Наньцзине было немало. Если не всматриваться, никто не догадался бы, что под этой внешностью скрывается соблазнительная красавица. Да и сама Мэн Ло держала голову опущенной, чтобы не привлекать внимания.
Она подошла к входу в трактир и, будто проверяя содержимое пакетов, принялась перебирать травы. Рядом, в нескольких шагах, стоял Гао Боянь и продолжал разговор, совершенно не замечая нового «юношу» среди прохожих.
— Гао-лан, теперь, когда вас рекомендовал главный евнух, совсем скоро отправитесь в управление суда на должность главного писца! Это великое счастье — достойно отпраздновать! — говорил ему тощий, невысокого роста мужчина с заискивающей улыбкой.
Мэн Ло узнала его: тот тоже числился среди приживал в доме Мэней, хотя особых талантов не имел и никогда не пользовался особым почётом.
Гао Боянь мягко улыбнулся:
— Цао-сюнь, вы слишком преувеличиваете мои заслуги. Всё это — лишь милость старого господина Мэнь, который и дал мне этот шанс.
Цао-сюнь фыркнул и, приблизившись, понизил голос:
— Не надо меня обманывать. Я уже всё разнюхал. Говорят, вы выполнили приказ госпожи и тайно встречались со старшей дочерью Мэней. Когда старик Мэн Чуань узнал об этом, ему ничего не оставалось, кроме как заткнуть вам рот назначением. Верно я говорю?
Гао Боянь бросил на него короткий взгляд, в котором мелькнул ледяной холод, но тут же снова стал тем самым доброжелательным собеседником:
— Раз уж Цао-сюнь всё знает, не стану отрицать. Так и было.
Цао-сюнь покачал головой, всё ещё не веря:
— Не похоже это на вас. Вы ведь не из тех, кто не ценит красоту. Как могли вы отказаться от такой редкой красавицы, как старшая дочь Мэней?
Гао Боянь устремил взгляд вдаль, на конец улицы, и равнодушно произнёс:
— Да, я восхищался её красотой. Но если я всего лишь бедный выходец из низов, мне и мечтать не стоит о подобном. А вот если однажды я стану чиновником, а потом — влиятельным сановником, любые красавицы будут у моих ног. Зачем цепляться за одну Мэн?
Цао-сюнь громко рассмеялся и хлопнул в ладоши:
— Прекрасное рассуждение! Жаль только, что эта девица умерла, так и не выйдя замуж. Хоть бы разок попользоваться такой красотой, чем просто так погубить!
Гао Боянь едва заметно усмехнулся:
— Она должна была умереть. Иначе я бы попросил госпожу отдать её мне в служанки без права на имя и положение.
Они продолжали болтать, не замечая, как «юноша» с пакетами лекарств побледнел и задрожал. Мэн Ло быстро взглянула на обоих мужчин, затем опустила глаза на свои пакеты.
Вот оно — правда. Ради карьеры, ради власти и богатства он пожертвовал её честью и жизнью. Для него Мэн была всего лишь разменной монетой, которую легко выбросить. Этот человек с лицом ангела оказался настоящим волком в овечьей шкуре.
Но когда Мэн Ло подняла глаза, она заметила ещё кое-что: в глазах Гао Бояня мелькнуло желание убить Цао-сюня. Тот же, ослеплённый жадностью, явно собирался шантажировать Гао, не подозревая, что подписал себе смертный приговор.
Это открытие испугало Мэн Ло. Больше она не хотела слушать и смотреть. Пусть думают, что она мертва. Лучше скорее уйти — только так она будет в безопасности.
Однако, не успела она сделать и нескольких шагов, как двое высоких мужчин в одинаковых длинных халатах и с мечами на поясе преградили ей путь.
— Юноша, постойте! Наш господин просит вас подняться к нему, — сухо произнёс один из них.
Мэн Ло растерялась. Она подняла глаза на верхний этаж трактира и увидела группу молодых людей в дорогих шелках и высоких головных уборах. Те сидели у окна и с насмешливым любопытством смотрели на неё.
Кто они? Почему зовут её? Она никого из них не знала, да и сейчас выглядела как самый обычный деревенский парень — с кем ей вообще могли быть дела?
Она попыталась объяснить, что спешит домой к больной матери и должна варить лекарство, но стражники не слушали. Они решительно взяли её под руки и повели внутрь.
Мэн Ло испугалась шума — вдруг Гао Боянь узнает её? Пришлось покорно следовать за ними.
Тем временем Гао Боянь, стоявший у входа и ожидавший чиновников из управления суда, нахмурился. Ему показалось, что голос того «юноши» звучал знакомо. Он обернулся, но уже не увидел его.
— Что случилось? — спросил Цао-сюнь.
— Ничего, просто показалось, — ответил Гао Боянь, но в мыслях уже обдумывал, как избавиться от этого надоедливого болтуна.
В изысканной комнате на втором этаже «Пьяного бессмертного» за столом сидели несколько молодых аристократов в роскошных шелковых одеждах и высоких головных уборах. Перед ними стояли блюда, звучали громкие тосты, а рядом на коленях сидели певицы, готовые услужить по первому знаку.
— Господин, юношу привели, — доложили те двое, что сопровождали Мэн Ло.
Все разом умолкли и уставились на неё с нескрываемым интересом, особенно пристально разглядывая лицо. На губах у всех играла двусмысленная ухмылка.
Один из них громко рассмеялся:
— Хуань Ци действительно обладает острым глазом! Не зря он слывёт знатоком красоты. Сначала не обратил внимания, а теперь, вблизи, видно — истинная жемчужина! Такая грация, такой облик!
Остальные одобрительно захохотали.
Посередине за столом сидел плотный мужчина в пурпурной парчовой тунике. Он молча смотрел на Мэн Ло узкими глазками, полными наглого желания. От его взгляда по спине Мэн Ло пробежал холодок, и она ещё ниже опустила голову.
— Как тебя зовут, юноша? — спросил он, игнорируя веселье товарищей.
Мэн Ло уже поняла, зачем её сюда привели. Эти знатные господа заметили её на улице, решили, что перед ними красивый юноша, и захотели «позабавиться». В Наньцзине многие аристократы питали слабость к юным отрокам, держа у себя в услужении красивых мальчиков. Похоже, именно этого ожидали от неё и эти господа.
Она догадалась, что попала в беду. По одежде этих мужчин можно было понять, что они — представители одной из знатных семей. Один из них назвал пурпурного «Хуань Ци». Неужели из клана Хуань, одного из пяти великих родов? Тогда сопротивляться бесполезно — ей не уйти.
Дрожащим голосом она проговорила:
— Я простой деревенский парень из-за городской черты. Моя мать тяжело больна, я пришёл за лекарствами и должен скорее вернуться. Прошу вас, отпустите меня.
Едва она договорила, один из аристократов расхохотался:
— Хуань Ци, этот мальчишка просит тебя отпустить его! Да разве кто-нибудь из тех, кого ты заметил, хоть раз уходил?
Все снова захохотали. Лишь двое стражников у двери нахмурились с сочувствием, но промолчали.
Хуань Ци вдруг стал неожиданно вежлив:
— Не бойся, юноша. Мне просто очень понравилась твоя внешность, поэтому я и пригласил тебя. Скажи, где живёт твоя мать — я немедленно пошлю к ней лекаря и лекарства. Ничего не будет упущено.
Он сделал паузу и добавил с ещё более широкой улыбкой:
— А ты в благодарность за мою заботу сядь рядом и составь мне компанию за чашей вина.
Мэн Ло старалась не смотреть на него. Даже не глядя, она чувствовала в его глазах отвратительное похотливое желание. С трудом сдерживая страх, она прошептала:
— Благодарю за доброту, господин, но мать больна, и я не могу её оставить. Прошу, отпустите меня.
— Хуань Ци, этот мальчишка не ценит твоей щедрости! — подначили один из товарищей. — Ведь в Цзянькане твоё имя мало кому известно. Может, и правда отпустишь?
Снова раздался смех.
Но Хуань Ци постепенно терял терпение. Его лицо стало жёстким, взгляд — ледяным.
— Цзянькань или нет — мне всё равно. Каждый юноша, на которого я положил глаз, обязан подчиниться. Ты всего лишь простолюдин — как смеешь просить об отпуске? После того как я возьму тебя, придётся хорошенько тебя перевоспитать!
Он встал и медленно пошёл к Мэн Ло, обнажая своё толстое, отвратительное тело из-под расстёгнутой туники. Остальные с восторгом наблюдали за происходящим, предвкушая зрелище.
Мэн Ло побледнела. Она отступала назад, но в комнате некуда было бежать. У двери стояли стражники. Если Хуань Ци узнает, что она женщина, ей точно не избежать позора и смерти.
Неужели ей суждено пасть в руки этого развратника?
http://bllate.org/book/11296/1010014
Готово:
