Этот момент показался всем странным: лица у всех были разные. Все ожидали споров — только так, казалось, можно добиться желаемого.
Узнав ответ старейшины, они повернули обратно; прошло всего минут пятнадцать.
Сяо Е хотел спросить отца, в чём дело, но Су Мо быстро сжала его ладонь, и он промолчал.
Пройдя немного, Цинъюнь остановился и обернулся к Су Мо, Тянюю и остальным, понимая, что те растеряны.
— Вы, наверное, удивлены, почему он согласился?
Все машинально кивнули. Лишь через некоторое время снова прозвучал голос Цинъюня:
— На самом деле он хороший старейшина — всегда действует ради общего блага.
Группа замолчала. Никто не знал, что сказать. Ведь ещё недавно они собирались стоять насмерть из-за его прежних поступков.
Су Мо мысленно вздохнула: «Всё-таки власть ослепила его», — и первой двинулась вперёд.
Остальные не услышали её слов, но, увидев, что она пошла, последовали за ней.
Им предстояло ещё долго размышлять над этим.
Цинъюнь больше не стал ничего объяснять — лучше заняться подготовкой к обмену.
Вернувшись домой, он изложил свой план:
— Через несколько дней отправляемся. Пока соберём побольше мяса — в корзинах за спиной унесём достаточно, чтобы не тратить время на охоту в пути. Часть людей останется в племени. У нас есть ловушки, так что еды хватит. Возможно, другие ещё не знают наших способов заготовки пищи — сможем обменять её на что-нибудь полезное.
Он повернулся к Су Мо:
— Сяо Мо, ты оставайся дома и жди моего возвращения. Аньлянь тебе поможет. В этот раз я точно не повторю прошлой ошибки.
Сяо Е тут же подскочил и громко хлопнул себя в грудь:
— Отец, не волнуйся! Я здесь! Я не допущу, чтобы с мамой случилось что-то подобное!
Су Мо возмутилась — эти двое будто считают её беспомощной дурочкой.
— Да хватит вам уже! Со мной всё в порядке. Мой путь исследований ещё не завершён. Как только ты уйдёшь, у меня будет куча дел!
Кстати, живот в последнее время перестал её утомлять и больше не толкался в самый неподходящий момент.
— Лучше быстрее собирайтесь, а то опоздаете, — сказала она, хотя и не знала, как именно они отсчитывают время. Вдруг придут, а торговцы уже ушли?
На этот раз Тянюй не поедет — Цинъюнь решил, что нельзя уходить обоим. Кому-то нужно остаться дома, и это внушало ему уверенность.
После нескольких дней суматохи и подготовки Цинъюнь и его команда наконец отправились в путь.
— Возвращайтесь скорее! — Су Мо смотрела на Цинъюня. Ей стало немного грустно — неизвестно, чья это тоска: её собственная или ребёнка, скучающего по отцу.
Она не вынесла бы долгих прощаний и решила ничего больше не говорить.
Цинъюнь тоже чувствовал боль расставания, но уйти необходимо — ради неё, ребёнка и всего племени.
Он медленно опустился на колени, прижался лицом к её животу и прошептал ребёнку:
— Только не обижай маму.
Погладив живот, он успокоил малыша, затем встал, обнял Су Мо, погладил её по затылку и лёгким поцелуем в лоб словно удержал слёзы, готовые упасть.
Беременные женщины особенно чувствительны.
— Если… если ты не вернёшься, — проговорила она дрожащим голосом, — я исчезну. Ты меня больше не увидишь.
Она прекрасно понимала: в их мире каждое дальнее путешествие — риск, совсем не как в современном мире.
— Не волнуйся, всё будет хорошо, — мягко улыбнулся он и, не оборачиваясь, решительно ушёл.
Сяо Е бежал за ним далеко, пока Цинъюнь не остановил его у границы опасной зоны.
— Позаботься о маме.
— Обязательно, отец! — мальчик крепко обнял его и энергично кивнул.
Хотя всё было продумано, в сердце Цинъюня всё равно тревожно стучало. Он не мог понять причину — возможно, в месте обмена их ждут трудности. Половина группы направилась к пункту торговли.
А в шатре Су Мо чувствовала пустоту. Ей было не по себе, и даже обычные дела не шлись в руки.
Аньлянь, отложив свою работу, с тревогой наблюдала за ней. Она никак не ожидала, что Су Мо так быстро станет такой рассеянной после ухода Цинъюня.
— Сяо Мо, что с тобой? Люди только что ушли!
Аньлянь думала, что за столько времени они уже привыкли к таким расставаниям.
Су Мо лишь мельком взглянула на неё и снова уставилась вдаль.
— Не может быть! — удивилась Аньлянь. — Они ведь только что ушли!
Су Мо снова посмотрела на неё, но отвечать не было сил.
Она просто сидела, погружённая в свои мысли.
Лишь когда вернулся Сяо Е, она постепенно пришла в себя, вспомнив, сколько ещё дел предстоит сделать. Так она выбралась из тоски по Цинъюню.
Встав, она энергично потоптала ногами и с обновлённым воодушевлением воскликнула:
— Как я могла позволить себе теряться в чувствах!
Найдя цель, она снова отправилась открывать сокровища леса.
Дорога до места обмена занимала примерно три-четыре дня — к счастью, оно находилось недалеко, так что всё было удобно.
Когда небо начало темнеть, лес погрузился в особую тишину. Лишь изредка слышались звуки животных.
В ночном мраке эти звуки казались особенно чёткими, а иногда доносился шорох шагов по сухим листьям.
Цинъюнь решил, что после целого дня пути пора отдыхать.
— Привал! — передал он команду товарищам.
Люди действительно выглядели измотанными: лица усталые, брови опущены. Но даже устроившись на отдых, все проверили окрестности на предмет опасности.
Цинъюнь оставался настороже — ни на секунду не расслаблялся. Он знал: судьба этих людей в его руках, и он не подвёл племя.
У каждого с собой были куски мяса, взятые перед выходом, так что разводить костёр не требовалось.
Один из спутников, полностью расслабившись, сказал Цинъюню:
— Отдохни немного. Ты же не железный — давай чередоваться с дозором.
— Хорошо, — кивнул Цинъюнь, осматривая окрестности и прислушиваясь. Звуки были далеко — место для ночлега выбрано удачно. Но в душе всё равно не было покоя, и полноценно отдохнуть не получалось.
— Юнь-гэ, я возьму следующую смену вместо тебя, — раздался юношеский голос.
Цинъюнь обернулся. Перед ним стоял парень с круглым лицом и юношеской свежестью, но с глубоким, уверенным голосом. Его рост почти сравнялся с ростом Цинъюня.
Цинъюнь узнал его — это был Ецин, младший брат Еши, который раньше бывал у них в шатре. В отличие от сестры, он производил приятное впечатление.
Ецин, заметив, что Цинъюнь на него смотрит, сразу занервничал — ведь Цинъюнь был его идеалом, к которому он стремился. Даже простые слова вызывали у него волнение.
Он сел рядом с Цинъюнем, смущённо опустив глаза:
— Юнь-гэ, моя сестра немного избалована… Не держи на неё зла. На самом деле она хорошая.
— Хм, — Цинъюнь не знал, что ответить. Сестра — сестра, а брат — брат.
Ецин сидел напряжённо: горло пересохло, пальцы сами сжались в кулаки. Он уже почти потерял надежду, но вдруг услышал ответ Цинъюня — и в душе вспыхнула радость.
— Ха-ха! Наконец-то получилось! — вскочил он, сияя от счастья.
— Юнь-гэ, можешь не волноваться! Я обязательно присмотрю за сестрой! — торжественно пообещал он.
Цинъюнь недоумевал: откуда такой восторг?
Один из товарищей, заметив его растерянность, пояснил:
— Ты разве не знал? Он давно поставил себе цель — превзойти тебя. И не только он — многие в племени так думают.
Цинъюнь и правда не знал об этом. Он считал себя таким же, как все: каждый день охота, каждый день домой. Но внутри что-то дрогнуло.
Он собрался с мыслями и напомнил:
— Сегодня ночью будем дежурить по очереди. Нужно добраться до места обмена целыми и невредимыми.
Все доверяли Цинъюню — он был во всём образцом, и люди безоговорочно следовали за ним.
Так группа расположилась на отдых под лунным светом, чтобы набраться сил.
Тем временем Су Мо уже оправилась от расставания и продолжила своё дело. Она хотела удивить Цинъюня, вернувшегося домой, совершенно преобразившимся племенем.
На следующий день после завтрака она вместе с Аньлянь, Сяо Е и новым участником — Туаньцзы — отправилась в лес.
Малыш уже научился ходить сам, но Сяо Е всё равно носил его в новой корзине за спиной — ведь тот двигался слишком медленно.
— Сяо Мо, ты всё ещё не сдаёшься? — зевнула Аньлянь, потирая глаза. — Я хочу спать.
— Конечно, не сдамся! Разве это не вкусно? — Су Мо подмигнула ей и игриво подняла брови.
— Ладно-ладно, сдаюсь! Но я реально вымотана.
Сяо Е молчал — его цель совпадала с целями матери, и он беспрекословно следовал за ней.
Аньлянь хотела заручиться поддержкой мальчика, но, взглянув на его решительное лицо, поняла: бесполезно.
Она легонько шлёпнула его по голове:
— Вот уж кто доставляет хлопоты… Ты такой же упрямый, как и твоя мама!
Сяо Е молча принял это — ведь Аньлянь просто снимает напряжение, иначе ей будет плохо. В душе он лишь покачал головой: «Какие же взрослые иногда детишки… Ладно, я ведь старше».
Аньлянь почувствовала облегчение, но так и не догадалась, о чём думает этот малыш.
Су Мо обернулась:
— Вы чего так медленно? Обычно же быстрее идёте!
— Ха! Если бы не твоё положение, мы бы тебя давно обогнали! — не упустила случая Аньлянь.
— Мама, Ань-а, хватит спорить! — засмеялся Сяо Е, прикрывая рот ладошкой. — Вы же всё равно не победите друг друга!
Теперь обе обиделись на него. Сяо Е, поняв, что натворил, пустился наутёк. Туаньцзы, увидев это, тоже заволновался и начал визжать:
— А-ву! А-ву!
Он пытался выбраться из корзины и бежать за хозяином.
— Туаньцзы, Туаньцзы, успокой своего маленького господина! — закричала Су Мо.
При звуке своего имени волчонок воодушевился ещё больше.
Су Мо смеялась до слёз, прячась за Аньлянь:
— Ха-ха! Видишь, он знает, что его зовут! Какой умница!
Аньлянь одной рукой поддерживала её, другой — гладила по спине, боясь, что та задохнётся от смеха.
— Поразительно… Этот волчонок действительно сообразительный.
— Ладно, хватит бегать! — крикнула Су Мо. — Иди собирай сладкие плоды. Если станет тяжело — не таскай много, потихоньку.
Сяо Е знал: нельзя рисковать. Если мама упадёт, отец прибьёт его по возвращении.
Он аккуратно вытащил Туаньцзы из корзины и поставил на землю. Но волчонок тут же бросился к Су Мо, пытаясь запрыгнуть ей на колени, и пару раз упал.
Он уткнулся в неё и жалобно завыл:
— А-ву! А-ву!
— Он голоден? Но ведь утром кормили! — Су Мо пыталась спрятаться за Аньлянь.
— Ага! Значит, есть вещи, которых ты боишься! — засмеялась Аньлянь. — Он просто обожает тебя! Совсем влюбился!
Она присела и погладила Туаньцзы. Тот вскоре успокоился и побежал играть в другое место.
Аньлянь и Сяо Е принялись собирать плоды, а Су Мо складывала их в корзины — лёгкая активность пойдёт на пользу перед родами.
Когда корзины наполнились, все устроились на отдых. Солнце уже не палило так сильно, но от работы на лбу выступил лёгкий пот, и волосы у всех стали влажными.
http://bllate.org/book/9996/902754
Готово:
