Шэнь Шиань не знал, что его матушка давно поняла: ей осталось недолго жить. Когда она ушла, он был ещё слишком мал. Неизвестно, какие ещё яды таились в том лекарстве — перед глазами у него начали мелькать чёрные пятна.
Бывший наследный принц схватил его за руку и выволок наружу, прямо в снег:
— Твой старший брат, должно быть, скоро приедет. А когда доберётся, увидит мёртвым собственного младшего брата — ведь он слишком самонадеян. Думает, будто может защитить тебя даже за пределами дворца. Представь, каково ему будет тогда!
Шэнь Шиань лежал на земле в одной лишь тонкой рубашке. Снег и лёд быстро онемели его тело, и даже боль, казалось, уже не так мучила. В тени, где бывший наследник его не видел, он осторожно тыкал себе пальцем в горло, пытаясь вызвать рвоту и избавиться от остатков яда. Он не мог умереть! Если он умрёт, его глупый старший брат будет страдать невыносимо. А ещё та девочка во дворце… Раньше, когда его болезнь прошла, а её — нет, она несколько дней ходила подавленной и чувствовала себя виноватой. Если он сейчас умрёт, она, наверное, будет корить себя всю жизнь.
И тут он замер. Какая девочка? Этот сон он видел уже много раз — всегда один и тот же, без малейших изменений. Откуда вдруг взялась какая-то девочка?
Шэнь Шиань некоторое время лежал в постели, ошеломлённый, и лишь потом осознал, что проснулся.
Впервые за всё время ему не пришлось до конца переживать в кошмаре это ощущение медленного угасания жизни. И сразу же он понял, что именно вырвало его из сна: в воздухе стоял насыщенный аромат еды — живой, домашний запах пищи, который буквально вытащил его из кошмара.
— Принц проснулся? — тихо спросил кто-то снаружи, и вместе с голосом усилился соблазнительный запах.
— Госпожа, подождите немного, я сейчас проверю, — ответил Чанцин и вошёл в комнату. Увидев, что Шэнь Шиань уже сидит на кровати, он удивился: — Ваше высочество, вы проснулись?
Снаружи уже услышали и тут же весёлый, звонкий голосок окончательно выметал остатки кошмара из головы Шэнь Шианя:
— Принц, как только умоетесь, выходите завтракать! Сегодня я приготовила свежие шаомай с мясом и кашу из молодого бамбука!
Шэнь Шиань понял лишь «кашу из молодого бамбука» и совершенно не знал, что такое «шаомай с мясом», но это не помешало ему быстро умыться и, опираясь на Чанцина, хромая, добраться до стола.
— Каша уже не горячая, можно пить сразу, — сказала Ся Яо, наливая ему миску каши и кладя два шаомая на тарелку. — А шаомай только что из пароварки, они ещё горячие.
Шэнь Шиань сначала сделал глоток каши. Она оказалась мягкой, солоновато-ароматной, рис полностью разварился и таял во рту от лёгкого нажима языка. Мелко нарезанные кусочки молодого бамбука хрустели и были очень нежными.
Выпив пару глотков, он взял палочками один шаомай. Он показался ему небольшим, и он целиком отправил его в рот.
Оболочка шаомая была какой-то особенной — мягкой, но упругой. От первого укуса сочное мясо внутри оказалось невероятно нежным, не сухим и не жёстким, пропитанным ароматным соком — просто изумительно вкусным.
Шэнь Шиань ел по одному за раз и вскоре съел целую корзинку. Ся Яо велела убрать пустую пароварку, и на лице её заиграла улыбка: хорошо, что ест — значит, не замыкается в себе.
Поели немного, и Шэнь Шиань вдруг спросил:
— Ты хорошо общаешься с госпожой Шангуань?
Ся Яо не поняла, откуда вдруг этот вопрос, но после весеннего банкета она действительно сдружилась с Шангуань Янь и даже обменялась с ней несколькими письмами, поэтому кивнула:
— Да.
— Пошли кого-нибудь передать ей записку, пусть приезжает погостить в загородное поместье, — сказал Шэнь Шиань. — Заодно позови и третью сестру. Одной девушке ехать сюда неприлично.
Третья принцесса — «заодно»? Похоже, Его Высочеству пора бы хорошенько отлупиться, подумала Ся Яо, но спросила вслух:
— Почему вдруг?
— Моей ноге, скорее всего, ещё пару дней не станет лучше. Тебе одной здесь будет скучно, — спокойно ответил Шэнь Шиань.
Ся Яо удивилась:
— Но я же приехала сюда, чтобы быть с тобой!
— Со мной всё в порядке. Я привык быть один, — сказал он. — Во владениях есть ипподром, а сзади — гора. Они обе умеют ездить верхом, пусть покатают тебя.
Действительно, им двоим здесь делать нечего. Лучше будет веселее в компании — возможно, принцу даже станет легче на душе. Ся Яо кивнула:
— Хорошо, я пошлю кого-нибудь с письмом.
Автор добавляет:
Ся Яо: «Клянусь, я закрыла глаза! Ничего не видела!»
Принц: «Если глаза закрыты, как ты так точно накинула мне на плечи плед?»
Ся Яо: «…Ой, прокололась.»
Ещё одна глава~
Шангуань Янь и третья принцесса приехали очень быстро, и у Шэнь Юй возникло новое понимание глупости своего младшего брата.
— Если бы не рассказала мне Яо Яо, что произошло, я бы подумала, что сюда забрели убийцы, — безжалостно подколола она раненого принца.
Шангуань Янь тем временем стояла во дворе и с любопытством наблюдала, как Ся Яо упаковывает еду:
— Зачем всё это заворачиваешь? Будешь кому-то дарить?
Ся Яо закрывала крышку контейнера и объясняла:
— Сегодня обедать мы будем не здесь. Его Высочество сказал, что сзади есть гора — поедем есть у подножия, а потом пойдём в горы.
Глаза Шангуань Янь загорелись:
— Я ещё никогда не ела на природе!
Ся Яо закончила упаковку и велела слугам заранее отнести всё к подножию горы и подготовить место. Затем она зашла в дом, чтобы позвать принца и третью принцессу.
Она сама не умела ездить верхом, а нога Шэнь Шианя была повреждена, поэтому им предстояло ехать в карете. Однако Шангуань Янь и Шэнь Юй приехали именно ради верховой езды, и Шэнь Шиань повёл их выбирать лошадей.
Чанцин оказался настоящим мастером: за одну ночь он неизвестно откуда добыл инвалидное кресло. Оно выглядело немного примитивно, но работало отлично. Ся Яо помогла Шэнь Шианю сесть, и вся компания направилась к ипподрому.
Едва они вошли, третья принцесса удивилась:
— Сяо Лю, ты раздобыл этого коня?
Она имела в виду чёрную кобылу, испугавшуюся на весеннем банкете. Сейчас она беззаботно бродила по манежу, но, завидев Шэнь Шианя, тут же радостно подбежала и ласково ткнулась носом ему в плечо.
Шэнь Шиань погладил её по голове:
— Та Сюэ очень умна. Я боялся, что старший брат в гневе прикажет её убить.
— Такое вполне возможно, — согласилась Шэнь Юй и тоже потянулась погладить, но Та Сюэ фыркнула и отпрянула. Она рассмеялась: — Ого, других не пускает!
Ся Яо уже успела познакомиться с этой кобылой и знала, как с ней обращаться. Из кармана она достала кусочек сахара с орехами:
— Та Сюэ, хочешь сладенького?
Кобыла принюхалась, уловила сладкий аромат и тут же подошла к ней, ласково толкая мордой её ладонь.
Ся Яо положила сахар ей в рот и послушала, как она хрустит. Затем указала на Шэнь Юй и Шангуань Янь, которые с надеждой наблюдали за происходящим:
— Позволь этим двум сёстрам погладить тебя, и я дам тебе ещё один.
Та Сюэ посмотрела на неё, потом на девушек и снова фыркнула.
Шэнь Шиань вмешался:
— Она говорит: две сестры — два сахара.
Та Сюэ топнула передним копытом и опустила голову, глядя на Ся Яо. Та кивнула:
— Ладно, два.
На этот раз кобыла подошла к Шэнь Юй, которая только что не смогла её погладить, и опустила шею — знак того, что можно.
Шэнь Юй остолбенела и осторожно провела рукой по её гриве. Шангуань Янь рядом чуть не расплакалась от зависти:
— Почему она такая умная?! Она понимает тебя! И почему Его Высочество тоже её понимает?!
Шэнь Шиань слегка обиделся, что его поставили ниже лошади:
— Если лошадь может понимать людей, почему я, человек, не могу понимать лошадей?
Шангуань Янь: «Он меня дурой назвал? Да? Да?!»
Та Сюэ позволила девочкам погладить себя, а потом радостно побежала к Ся Яо за обещанным сахаром. Шэнь Шиань похлопал её:
— Сегодня я не могу ездить — нога болит. Ты будешь бежать за каретой, ладно?
Та Сюэ жевала сахар, поглядывала на инвалидное кресло и, похоже, не совсем понимала. Ся Яо пояснила:
— У Его Высочества болит нога, он не может наступать на неё. Видишь, он даже ходить не может, поэтому не сможет сесть на тебя или слезть. Сегодня ты будешь гулять сама.
Та Сюэ обошла кресло кругом, потом вернулась к Шэнь Шианю, согнула все четыре ноги и лёг. Затем ухватила зубами его рукав и потянула.
Шэнь Шиань ничего не видел и просто похлопал коня:
— Сегодня я не могу с тобой играть.
Шангуань Янь наблюдала за этим и сказала:
— Та Сюэ лёг. Мне кажется, она хочет, чтобы Его Высочество сел к ней на спину.
Шэнь Шиань удивился, нащупал лошадь и понял, что она действительно лежит. Он засомневался:
— Ты уверена? Я не лёгкий.
Та Сюэ заржала и снова потянула за рукав.
Это была взрослая кобыла, даже крупнее обычных лошадей, очень крепкая и мощная. Шэнь Шиань решил довериться ей и, опершись на одну ногу, забрался на её спину. Потом похлопал по шее:
— Готово.
Та Сюэ радостно заржала, легко встала на передние ноги и без усилий поднялась, унося Шэнь Шианя в два круга по ипподрому. Шангуань Янь смотрела с завистью:
— Как бы мне тоже такую умную лошадь!
На фоне Та Сюэ другие лошади меркли. Шэнь Юй выбрала рыжую, Шангуань Янь — коричневую. Шэнь Шиань велел привести белую кобылу и сказал Ся Яо:
— Юнь Сюй очень спокойна и всегда благоразумна. Хочешь попробовать? Сегодня день свободный, можем ехать не спеша.
Белая кобыла Юнь Сюй вильнула хвостом и послушно посмотрела на Ся Яо. В отличие от Та Сюэ, которая даже стоя переминалась с ноги на ногу, будто страдала гиперактивностью, эта лошадь выглядела действительно уравновешенной. Ся Яо с удовольствием посмотрела на неё и достала из кармана кусочек сахара:
— Хочешь сладенького?
Сахар быстро завоевал расположение Юнь Сюй. Ваньюэ помогла Ся Яо сесть, и лошадь спокойно прошлась с ней по манежу. Та Сюэ бегала рядом, явно считая, что они двигаются слишком медленно, и даже начала тыкаться мордой в бок Юнь Сюй.
Шэнь Шиань строго сказал:
— Та Сюэ, хватит дурачиться!
Та Сюэ угомонилась, сделала круг по манежу и снова догнала медленно шагающую Юнь Сюй. Она склонила голову, явно гордясь собой. К счастью, Юнь Сюй была слишком спокойной, чтобы поддаваться на провокации, и продолжала идти своим размеренным шагом. Ся Яо с интересом посмотрела на неё и спросила:
— Не хочешь больше сахара?
Та Сюэ замерла. На её лошадиной морде появилось выражение крайнего изумления, будто она думала: «Как люди могут быть такими бесчестными?!» Ся Яо расхохоталась и повалилась на шею Юнь Сюй.
Остаток времени Та Сюэ вела себя образцово, лишь изредка с надеждой поглядывая на Ся Яо. Шангуань Янь и Шэнь Юй смотрели на всё это, поражённые: похоже, кобыла действительно одержима духом!
Ся Яо оказалась способной ездить верхом, так что карета стала не нужна. Чанцин вёл её следом на случай, если понадобится.
У подножия горы их уже ждало подготовленное место для пикника. Шангуань Янь радостно вскрикнула и побежала к расстеленному на земле пледу.
Ся Яо специально велела взять большой плед, посередине которого разместили еду, а по краям — мягкие подушки. Место для пикника находилось на небольшом холме: сзади — высокая гора, перед глазами — чистое озеро. Вид был поистине великолепный.
Но никто не спешил любоваться пейзажем — они выехали поздно, и сейчас уже было за обедом. Все проголодались. Шангуань Янь с энтузиазмом уселась на плед и с любопытством оглядела угощения. Кроме персикового ликёра, она ничего не узнала.
— Это сэндвич с говядиной, — объяснила Ся Яо, подавая им еду. — Внутри — котлета, капуста и яйцо.
На этот раз она нарезала сэндвичи поменьше, чтобы можно было попробовать и другие блюда.
Шангуань Янь и Шэнь Юй взяли по одному. Ся Яо вытерла руки и подала такой же Шэнь Шианю.
Для Шангуань Янь и Шэнь Юй это была первая еда, приготовленная Ся Яо. От первого укуса они почувствовали: хлеб мягкий, слегка сладковатый; говяжья котлета — сочная и нежная, совсем не жёсткая, как обычно бывает с говядиной; капуста хрустящая, яйцо — полусырое, так что не было ощущения сухости; соус — с чёрным перцем, ароматный и чуть острый, отлично возбуждающий аппетит.
Шэнь Юй удивлённо посмотрела на сэндвич:
— Когда же повара во Дворце принца научились так готовить?
http://bllate.org/book/9994/902639
Готово:
