Ся Яо открыла коробку с куриными наггетсами и поставила соус посередине:
— Не повар их готовил. Это я сама сделала.
Шангуань Янь даже забыла прожевать говядину и растерянно уставилась на неё:
— Ты… ты сама?
— Ага, — ответила Ся Яо. — Попробуйте наггетсы. Вот сладко-кислый соус. Если не понравится, можно посыпать солью с перцем.
Шэнь Шиань быстро доел бутерброд с говядиной и решил воспользоваться тем, что остальные всё ещё в изумлении, чтобы успеть взять побольше наггетсов. Он уже давно учуял аромат, когда Ся Яо их жарила — так аппетитно пахло!
— Ваше высочество, вам сладко-кислый соус? — спросила Ся Яо, заметив его кивок. Она взяла золотистый, хрустящий наггетс, окунула в соус и положила на его тарелку.
Как только Шангуань Янь и Шэнь Юй опомнились от удивления, они увидели, как Шэнь Шиань уже один за другим отправляет наггетсы в рот. Вопросы подождут — обе тут же потянулись за своими порциями.
Курица была заранее замаринована, затем обмакнута в тесто из яйца и муки и дважды обжарена. Корочка получилась невероятно хрустящей и ароматной, а внутри мясо осталось сочным и нежным. В сочетании со сладко-кислым соусом это блюдо хотелось есть без остановки.
К счастью, Ся Яо приготовила немного. Тем временем она открыла ещё одну коробку. Шэнь Юй и Шангуань Янь больше не задавали вопросов — просто взяли по кусочку. На этот раз это был десерт.
— Шарики из маття с молоком, — сказала Ся Яо, кладя два шарика Шэнь Шианю. — Ваше высочество, попробуйте, чем они отличаются от прежних.
Шэнь Шиань уже пробовал такие раньше. Подумав немного, он сказал:
— Молочный вкус стал насыщеннее. Ты добавила сливки?
— Угадали! — Ся Яо тоже взяла себе один шарик. — Со сливками вкуснее, хотя и быстрее приторно становится.
Шангуань Янь тут же протянула руку за ещё одним:
— Ничуть не приторно! Можно есть хоть целую гору — всё равно не надоест!
— Шестой брат, ты просто невыносим! — возмутилась Шэнь Юй, откусывая от плотного омлета с креветками. — Ся Яо так вкусно готовит, а ты всё это время молчал! А ведь я в детстве ещё и тайком водила тебя гулять за пределы дворца!
Шэнь Шиань сделал глоток персикового ликёра и невозмутимо ответил:
— Разве я не пригласил тебя сегодня?
Шангуань Янь, наевшись до отвала, всё равно пыталась урвать ещё пару кусочков:
— Это лучшая еда в моей жизни! Думаю о том, что вернусь во дворец и больше не смогу этого попробовать — и мне становится грустно.
Ся Яо тоже уже наелась и теперь выбирает самые сочные и налившиеся вишни:
— Вовсе не обязательно. Я как раз думаю открыть кондитерскую или, может, даже ресторан. Хотите вложиться?
Она только договорила, как Шангуань Янь тут же вскинула руку:
— Хочу! Хочу! Ся Яо, открывай ресторан — я буду приходить каждый день!
Шэнь Юй подумала чуть глубже:
— Открыть ресторан — идея неплохая. Но… ты сама будешь готовить?
— Конечно нет, — ответила Ся Яо. — Мои поварихи во дворце уже почти всему научились. Да и вообще, я не собираюсь сразу открывать полноценный ресторан. Начну с малого — с кондитерской.
— Поварихи? — удивилась ещё больше Шэнь Юй. — Ты передала им свои рецепты? Но подожди… Я никогда не слышала, чтобы кто-то в доме канцлера Ся умел готовить. Откуда у тебя эти рецепты?
Ся Яо почесала подбородок:
— Приснились во сне.
Шэнь Юй и Шангуань Янь переглянулись: «Ты нас за дурачков держишь?»
Шангуань Янь нахмурилась:
— Ты хочешь, чтобы твои поварихи работали на кухне кондитерской? Но ведь женщины никогда не становились поварами! Как они будут работать вместе с мужчинами? Ведь мужчины и женщины не должны быть слишком близки!
Ся Яо давно знала об этом. Во дворце принца, например, на большой кухне работали только мужчины, а у неё во дворце — исключительно женщины, чтобы избежать сплетен. Она улыбнулась:
— Они и не будут работать вместе с мужчинами. В моей лавке я не найму ни одного мужчины.
Шангуань Янь и Шэнь Юй так удивились, что даже перестали есть десерт:
— Не будешь нанимать мужчин? А повара? А управляющий?
— Естественно, тоже женщин, — легко ответила Ся Яо. — В чём тут сложность? Найду и постепенно всему научу.
— Но… умеют ли женщины вообще этим заниматься? — Шангуань Янь нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть один пример. Через мгновение покачала головой: — Я никогда не видела женщин, которые бы работали поварихами или управляющими.
Шэнь Юй, которая в детстве мечтала стать полководцем, сразу поняла:
— Если не умеют — научатся! Ся Яо тоже женщина, но её блюда вкуснее, чем у императорских поваров. Все говорят, что женщинам положено быть кроткими и послушными, что верховая езда и стрельба из лука — не для нас. Но посмотри: мы обе отлично ездим верхом, а я стреляю точнее некоторых офицеров в армии! Меня не пускают в генералы не потому, что я не умею, а лишь потому, что я женщина.
Ся Яо хлопнула в ладоши:
— Именно! Поэтому в моей лавке и повара, и управляющая — всё женщины. Не умеют — научатся. И, Янь, помнишь нашу первую встречу в лавке шёлка? Мы тогда столкнулись с той парой — учёный муж и его жена?
— Конечно помню! — кивнула Шангуань Янь. — Этот учёный был таким мерзавцем! Сам щеголяет в новой одежде, а жене даже платья нового купить не хочет!
— Вот именно! — сказала Ся Яо. — Если бы женщины могли работать и сами зарабатывать деньги, им не пришлось бы просить мужей о покупках. Таких женщин, как жена того учёного, немало. В их семьях часто бывает ещё беднее, и поскольку они не могут заработать сами, вынуждены угождать мужьям во всём. Снаружи все считают их мужем и женой, но на деле они могут быть ниже даже служанки.
Шангуань Янь вспомнила слова Ся Яо в тот день и словно прозрела:
— У служанки хотя бы есть собственное жалованье.
Шэнь Юй некоторое время молча размышляла и наконец поняла замысел Ся Яо:
— Но подумай: даже для таких, как мы с Янь — девчонок, которых и так считают своевольными, — эта идея звучит почти нереально. Ты уверена, что найдёшь женщин, готовых работать?
— В этом я не сомневаюсь, — серьёзно сказала Ся Яо. — Для некоторых женщин работа — это не просто способ заработать. Иногда это единственный путь выжить.
Шэнь Юй и Шангуань Янь, несмотря на всю свою открытость, всё же были ограничены своим статусом. Обе растерянно замолчали. В это время заговорил Шэнь Шиань, который до этого молчал:
— Давайте я объясню.
Все взгляды обратились к нему. Ся Яо подняла бокал ликёра. Некоторые истории невозможно слушать без желания уйти в забвение.
— Фэйсин сейчас отсутствует, — начал Шэнь Шиань, выпрямившись. — Я послал его расследовать одно дело. Недавно в загородном поместье произошёл инцидент: местные крестьяне избили одного из управляющих. Я приказал разобраться, и выяснилось нечто отвратительное.
Этот управляющий внешне был исполнителен, но имел извращённые склонности — ему нравились дети, причём и мальчики, и девочки. Однако даже в деревне мальчиков не отдавали легко: ведь они могут работать и приносить доход, да и род продолжить обязаны. Поэтому жертвами становились в основном девочки от семи-восьми до двенадцати лет. И деревенские, и управляющий действовали в полной тишине — годами никто не поднимал шума, и девочек регулярно отправляли туда. Семьи даже получали за это неплохие деньги.
— Подожди… Почему «регулярно»? Откуда деньги? Неужели они продавали своих дочерей? — перебила его Шангуань Янь.
Ся Яо с трудом сдерживала тошноту:
— Потому что люди умирают.
Шангуань Янь резко вдохнула:
— Он… он же любил только…
Шэнь Шиань на мгновение замялся:
— Может, тебе лучше выйти? Это правда… мерзко.
Шангуань Янь посмотрела на Ся Яо, потом на невозмутимую Шэнь Юй:
— Нет. Я старше Ся Яо. Если она может это слушать, почему не могу я?
Ся Яо хотела сказать, что в прошлой жизни читала подобное в новостях, но вспомнила: Шангуань Янь — часть её плана, и ей придётся привыкнуть. Поэтому она просто сказала:
— Пусть остаётся. Если не узнает сейчас, всё равно узнает потом.
Шэнь Шиань кивнул и продолжил:
— Дело раскрылось потому, что старик в конце концов не удовлетворился девочками. Его подручные, желая угодить, договорились с несколькими недобросовестными жителями деревни и привели туда девятилетнего мальчика из одной семьи. Та семья хоть и бедная, но понимала, что ждёт сына. Разумеется, они не стали молчать. Собрав несколько крепких мужчин из рода, они пришли в поместье и устроили скандал. Так всё и вскрылось.
Шангуань Янь и Шэнь Юй всегда знали, что дома их ценят меньше братьев, и понимали, что мир относится к мужчинам и женщинам по-разному. Но впервые они осознали с такой ясностью и болью, насколько велика эта разница. Годами девочек отправляли туда одну за другой, и они бесследно исчезали. Лишь когда жертвой стал мальчик, дело всплыло наружу. А судьба тех погибших девочек никого не волновала.
— А их семьи? — спросила Шангуань Янь, хотя уже знала ответ. — Разве им не было жаль?
— Они добровольно отдавали детей, — с горечью сказала Ся Яо. — Получили деньги, угодили важному человеку… Какая им разница до нескольких «дешёвых жизней»?
Разговор о ресторане давно ушёл на второй план. Шэнь Юй спросила:
— А выжили ли хоть какие-то девочки?
— Только две, — ответил Шэнь Шиань. — Одной восемь лет, другой одиннадцать. Я уже послал людей заботиться о них. Они — ключевые свидетели по делу.
— Ты хочешь, чтобы они давали показания?! — возмутилась Шэнь Юй. — Заставить их снова переживать весь этот ужас?!
— У меня нет выбора, — сказал Шэнь Шиань, услышав упрёк в её голосе. — Этот мерзавец действовал слишком дерзко, но при этом очень осторожно. Неужели ты думаешь, он один такой? За ним стоит целая организация.
Ся Яо кивнула:
— Его высочество прав. Сейчас, пока они в панике, нужно ударить быстро. Если дать им время опомниться, они спрячутся ещё глубже.
Шэнь Юй поняла, но сердце её сжалось от жалости:
— Но всё же… заставлять этих детей вспоминать… Это слишком жестоко.
— Если они сами откажутся — найду другой путь, — заверил Шэнь Шиань. — Твоя светлость, одолжишь ли мне Ваньюэ? Фэйсину одному не справиться.
Ся Яо кивнула:
— Ваньюэ как раз сегодня говорила, что хочет помочь. Завтра же отправит её к вам.
Затем она повернулась к Шэнь Юй и Шангуань Янь:
— Хотя этот случай и крайний, я всё равно думаю: если бы у этих девочек была возможность работать, как у мужчин, их семьи, возможно, не так легко решились бы от них избавиться.
Шэнь Юй кивнула:
— Теперь я понимаю тебя. Считай, что я с тобой.
Шангуань Янь тоже решительно сказала:
— И я! Весь императорский караул знает меня. Если в лавке будут только женщины, обязательно найдутся те, кто захочет воспользоваться этим. Я позабочусь, чтобы там всё было в порядке.
http://bllate.org/book/9994/902640
Готово:
