— В прошлый раз, когда я зашла во двор к госпоже, как раз застала поварих — они учились у неё готовить. Увидев меня, она тут же угостила меня одним таким лакомством… Это было самое вкусное, что я ела в жизни! — с мечтательным видом рассказывала одна из служанок.
— Вот оно что! — указала на неё другая. — Теперь понятно, почему ты в последнее время так рвёшься при малейшем поводе поближе к госпоже! Я-то думала, у тебя какие-то другие мысли появились, а оказывается, всё ради еды!
— Прости, сестрица, — девочка помладше обняла её за руку. — Сяо Хуань сказала, что мне нельзя постоянно беспокоить госпожу, поэтому я и не осмеливалась вам говорить. В следующий раз уступлю тебе место.
Старшая служанка хотела было отрезать: «Кому это нужно твоё место!», но вдруг почувствовала в воздухе сладкий аромат и невольно сглотнула слюну, молча приняв предложение.
На кухне Ся Яо даже не подозревала, что снова вызвала чью-то зависть. Она как раз велела обернуть форму плотной тканью и вывернуть на блюдо воздушные сливочные тосты. Они были такими мягкими, будто облачко: стоило надавить пальцем — образовалась вмятина, а стоило убрать — тесто тут же пружинило обратно.
Ся Яо собиралась нарезать тосты для сэндвичей и не планировала давать их есть прямо сейчас. Она оставила всего две португальские тарталетки повару Жуаню и с остальными ушла.
Повар Жуань уже привык, что Ся Яо всегда оставляет ему немного нового лакомства на пробу. Под завистливыми взглядами окружающих он взял одну золотистую, душистую тарталетку с хрустящей корочкой.
Корочка была какой-то невероятной: после выпечки она расслоилась на десятки пластов, каждый тоньше бумаги. От первого укуса раздался хруст, и несколько крошек посыпались вниз. Повар Жуань поспешно подставил ладонь, чтобы их поймать.
Внутри тарталетки находилось нечто странное: до выпечки это казалось обычной водянистой массой, а после — превратилось в нежнейшее, более мягкое, чем тофу, кремовое наполнение. Оно было одновременно сладким и ароматным, а лёгкая солоноватость корочки лишь подчёркивала эту сладость. Повар Жуань, несмотря на жар, проглотил первый кусочек и, дуя на второй, нетерпеливо откусил ещё.
Окружающие уже не спрашивали, вкусно ли: по лицу повара было ясно — лакомство снова вышло восхитительным. Теперь все только надеялись, что он проявит милосердие и поделится оставшейся тарталеткой.
Сегодня Ся Яо приготовила напиток — мёдово-лимонный чай с чёрным чаем. Поскольку в выпечке уже было много сливок, масла и молока, освежающий лимонный чай идеально дополнял десерт.
После ранения Шэнь Шиань временно не мог заниматься мечом и не любил гулять по улицам, поэтому у Ся Яо появилось новое увлечение — рассказывать ему сказки. Она просто не могла смириться с тем, что кто-то никогда не слышал сказок.
Ся Яо не знала, какие истории рассказывают детям в этом мире, а те книги, что нашлись в книжной лавке, показались ей скучными. Поэтому она пересказывала Шэнь Шианю сказки из своего детства: Золушку, Принцессу на горошине, Русалочку.
Шэнь Шиань безжалостно критиковал каждую историю, находя в них логические дыры, от которых Ся Яо оставалась без слов.
Например, Золушку:
— Если у неё есть фея-крёстная, почему та не появлялась раньше, когда Золушку обижали? Почему именно перед балом? Возможно, эта «фея» — просто придворная гувернантка, посланная королевским домом найти принцу покорную и безвольную жену.
Или Принцессу на горошине:
— Если под сорока матрасами она чувствует горошину и получает синяки, то как она вообще выжила под дождём? Капли должны были её убить! Скорее всего, она просто заметила горошину и соврала, чтобы доказать своё «королевское происхождение».
А Русалочку:
— Она ведь не могла говорить, но разве не могла писать или рисовать? Почему не объяснила принцу правду?
Ся Яо… Ся Яо не находила, что ответить. Каждое его замечание точно попадало в самые нелепые места сказок, и ей оставалось только в душе усомниться в собственном уме: как она раньше могла считать эти истории логичными и прекрасными?
С тревогой ожидая очередной критики, она вошла в кабинет и поставила поднос на стол:
— Попробуйте тарталетку, господин. Готовила из сливок и масла, что прислал император.
Шэнь Шиань взял поданный десерт. Тарталетка уже немного остыла и была приятно тёплой. Он откусил, проглотил и кивнул:
— Эта вкуснее всех твоих прежних лакомств.
Ещё бы! Ведь это классические португальские тарталетки! Ся Яо налила ему чашку лимонного чая и взяла себе одну тарталетку:
— Если вам понравилось, отправьте пару штук во дворец. Всё-таки ингредиенты — подарок императора.
Шэнь Шиань сначала хотел отказаться, но потом передумал:
— Хорошо. Сливки и масло сейчас поставляются только в императорский дворец. Напишу брату, пусть присылает их почаще.
Ся Яо засомневалась:
— А можно ли так поступать? Ведь посланник чётко сказал, что запасы ограничены.
— Что за глупости, — Шэнь Шиань сделал глоток чая. Кислинка идеально сбалансировала сладость тарталетки, и настроение у него сразу улучшилось. Мысль о том, что можно «выудить» у старшего брата ещё больше продуктов, сделала его ещё радостнее. — Во дворце они всё равно не знают, как это использовать. Лучше пусть присылают тебе — тогда и я смогу пробовать новые лакомства.
Раз он так решил, Ся Яо не возражала. У неё в голове ещё столько западных десертов, которые хочется приготовить! Отложив эту мысль, она весело сказала:
— Продолжим сказку. Сегодня будет «Белоснежка».
— Жила-была принцесса по имени Белоснежка. У неё были волосы чёрные, как эбеновое дерево, кожа белая, как снег, и губы алые, как роза…
Ся Яо медленно рассказывала знакомую с детства историю. Весенний свет проникал в кабинет через распахнутое окно. Шэнь Шиань, прислонившись к подоконнику и подперев голову рукой, казался необычайно послушным. Солнечные лучи играли на его длинных ресницах, отбрасывая мягкие тени на щёки — картина была тихой и прекрасной. Но Ся Яо знала: это спокойствие обманчиво. Скоро он начнёт…
— Император умер, и в государстве остались только королева и принцесса. Значит, королева должна называться королевой-регентом? Или в этой стране женщины могут быть правителями? — как и ожидалось, вскоре началась критика.
Ся Яо, воспитанная в современном мире, никогда не задумывалась над этим, но теперь, услышав вопрос, кивнула:
— Да, в той стране, о которой я рассказываю, женщины могут быть императрицами.
Шэнь Шиань махнул рукой, предлагая продолжать.
— …Зеркало на этот раз дало иной ответ: «Белоснежка — самая прекрасная в государстве». Королева пришла в ярость и решила убить принцессу.
— Постой, — снова вмешался Шэнь Шиань. — Если в стране остаются только королева и потенциальная наследница, и они готовы убивать друг друга из-за того, кто красивее… Неужели в этом государстве красота определяет, кто правит?
Ся Яо молчала некоторое время, не зная, что ответить:
— Ты вообще хочешь слушать дальше?
Шэнь Шиань поджал губы:
— Хочу. Хотя эта сказка глупее предыдущих.
На этот раз Ся Яо удалось рассказать историю до конца. После окончания Шэнь Шиань неожиданно замолчал. Она сделала глоток лимонного чая, чтобы освежить горло, и спросила:
— Почему не критикуешь?
Шэнь Шиань нахмурился, явно затрудняясь:
— Проблем слишком много. Не знаю, с чего начать.
Ся Яо устроилась на соседнем диванчике:
— Ну так спрашивай. У нас же времени полно.
— Раз император умер, и в государстве остались только королева и принцесса, причём принцесса явно хочет выйти замуж… Почему королева просто не выдала её замуж за принца соседнего королевства? Тогда она снова стала бы самой красивой женщиной в стране! Зачем столько сложностей, из-за которых она сама теряет власть? — Шэнь Шиань недовольно покачал головой. — Эта история оскорбляет мой разум.
Ся Яо была удивлена: хотя в современном мире уже много адаптированных версий сказок, где принцессы независимы и сильны, Шэнь Шиань, живущий в древности, сумел увидеть всю абсурдность оригинала без посторонней помощи.
Она задумалась:
— А ты сам считаешь, что женщина может быть императрицей? Ведь в истории никогда не было женщин-правителей.
Шэнь Шиань улыбнулся:
— Честно говоря, в детстве я думал, что третья сестра унаследует трон отца. Но потом все сказали, что это невозможно, и она, кажется, тоже потеряла интерес. Так что я забыл об этом. Если расскажешь эту сказку кому-то другому, тебя непременно обвинят в ереси.
Ся Яо на мгновение замерла. До сих пор она не чувствовала особого дискомфорта в этом мире, но после весеннего банкета начала осознавать: она действительно живёт в древности. Причина же её спокойствия проста — отношение Шэнь Шианя. Он не считает жену своей собственностью, а общается с ней как с равной.
Она вспомнила того учёного, встреченного на рынке: большинство людей в этом мире рассматривают жён как домашних питомцев, а не как личностей. Любая женщина, осмелившаяся заявить о своём праве на самостоятельность, подверглась бы насмешкам и осуждению.
Шэнь Шиань, заметив её молчание, испугался, что обидел:
— Можно же рассказать… Может, третьей сестре? Думаю, она поймёт.
— Ничего страшного, — Ся Яо вернулась к реальности и с улыбкой посмотрела на него. — Это всего лишь сказка, я рассказываю тебе просто ради развлечения. Просто… вдруг поняла, какой ты замечательный. Хочется обнять тебя.
Рука Шэнь Шианя дрогнула, чашка стукнулась о стол, и несколько капель чая брызнули наружу. Он заморгал, уши мгновенно покраснели:
— Ты… ты девушка! Как ты можешь так… так прямо…
Ся Яо не удержалась и рассмеялась. Видимо, в некоторых вещах Шэнь Шиань всё ещё оставался настоящим человеком древности.
Она сказала это искренне, под влиянием эмоций, но, увидев, как он весь напрягся от смущения, не стала настаивать. Поднявшись, она унесла пустые тарелки, оставив ему чай, и сказала перед уходом:
— Вечером приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Шэнь Шиань остался один. Через некоторое время он растерянно моргнул: «Разве она не хотела обнять меня?»
Поскольку Шэнь Шиань был ранен, Ся Яо старалась кормить его побольше мяса — для восстановления белков и железа. Подаренные дворцом ласточкины гнёзда и финики она отложила в сторону: «Зачем есть слюну ласточек, если можно съесть пару яиц? Гораздо полезнее и дешевле!»
Едва войдя на кухню, она почувствовала насыщенный аромат соевого соуса. Сегодня с загородного поместья привезли свежую свинину с прослойками жира. Увидев мясо, Ся Яо тут же велела начать готовить.
Свинину тщательно промыли, добавили имбирь и лук, чтобы убрать запах, затем бланшировали. После этого мясо выложили на сухую сковороду и на медленном огне выпарили лишний жир — так оно станет менее жирным и лучше пропечётся.
Затем в казан добавили кусочки сахара, специи, соевый соус и персиковый ликёр (для снятия специфического запаха мяса; лучше бы, конечно, был сливовый, подумала Ся Яо, решив обязательно сварить его в июне, когда поспеют сливы).
Всё это томилось на медленном огне в глиняном горшке. Мясо она начала готовить ещё в обед, и теперь аромат уже разносился по всему двору, заставляя всех нервничать и постоянно заглядывать на кухню.
Ся Яо, обернув крышку тканью, приоткрыла горшок и проткнула кусок мяса палочкой. Мясо легко прокололось — значит, готово. Она велела погасить огонь: глина долго сохраняет тепло, и если продолжать томить, к ужину мясо просто рассыплется. Сейчас же оно идеально дойдёт на остаточном тепле.
Ваньюэ, кружа у двери, вдыхала аппетитный запах и сглатывала слюну:
— Госпожа, а мне достанется хоть немного?
http://bllate.org/book/9994/902636
Готово:
