Шэнь Шиань кивнул:
— Тогда я подожду тебя у цветника.
В павильоне собралось много народу, и Ся Яо сразу заметила, что он не скрывает нетерпения покинуть шумную компанию. Она ответила:
— Хорошо, скоро подойду.
Чанцин проводил Шэнь Шианя к цветнику. Большинство гостей уже успели с ним поздороваться, а теперь, видя, что он явно стремится уйти в тихое место, благоразумно не лезли следом. Однако всегда найдётся кто-нибудь особо назойливый, кто не может удержаться от разговора.
— О, да это же наш Шестой! — едва Шэнь Шиань остановился, как услышал знакомый, крайне неприятный голос.
Его лицо слегка похолодело, и он, чуть повернувшись к говорящему, вымученно улыбнулся:
— Ваше высочество, принц Ци.
— Почему так официально? — спросил тот, постукивая веером по ладони. — Разве нельзя просто «пятый брат»? Ах да, кстати, где твоя супруга? Только что она произвела настоящий переполох. Наверное, Цюйюй сейчас прячется где-то и плачет. Не ожидал, что твоя маленькая принцесса, такая мягкая с виду, окажется такой решительной. Ну ты попал!
Шэнь Шианю не понравился тон, которым тот говорил о Ся Яо. Он нахмурился:
— Это тебя не касается.
— Как это не касается? Она ведь моя невестка! — Принц Ци огляделся, но Ся Яо нигде не было. Зато он заметил трость в руке Шэнь Шианя. — Эй, разве ты не слеп? Откуда у тебя теперь ещё и трость?
Ся Яо как раз закончила объяснять подружкам, как удары по стаканам создают разные звуки. Девушки, воодушевлённые, принялись сами экспериментировать со стаканами, и Ся Яо вместе с Шангуань Янь вышла из павильона в поисках Шэнь Шианя. Подойдя к краю цветника, она увидела, как перед ним стоит щеголевато одетый мужчина. Она замешкалась, не зная, стоит ли подходить прямо сейчас или подождать, пока они закончат разговор. Но тут Шангуань Янь воскликнула:
— Ой, да это же принц Ци! Как они снова умудрились столкнуться?
Ся Яо вспомнила рассказ Ваньюэ об этом пятом принце, Шэнь Цине, и сердце её сжалось от тревоги. Посмотрев на двоих мужчин, она увидела, что выражение лица Шэнь Шианя действительно угрюмое. Схватив Шангуань Янь за руку, она уже собиралась подойти и поддержать мужа, как вдруг всё изменилось.
Со стороны конюшен раздался шум и крики:
— Конь взбесился! Быстрее, остановите его!
Девушки испуганно обернулись и увидели, как огромный чёрный жеребец мчится прямо к ним, поднимая тучи пыли и пугая птиц своим неистовым топотом.
Конь был слишком быстр, никто не осмеливался вставать у него на пути, и все лишь пытались загнать его в сторону, где меньше людей. Ся Яо быстро оценила направление и похолодела:
— Не туда! Там принцы!
Но было уже поздно. Жеребец, словно чёрная молния, промчался сквозь цветущие гиацинты, подняв над собой фиолетовое облако пыльцы. Ся Яо только и успела выкрикнуть:
— Ваше высочество!
Принц Ци не владел боевыми искусствами. Увидев, что конь несётся прямо на него, он остолбенел от ужаса, ноги словно приросли к земле. В голове мелькнула мысль: «Зачем я вообще сюда пришёл дразнить Шестого? Похоже, сегодня мне конец». Едва эта мысль пронеслась в сознании, как его резко схватили и швырнули на землю. Конь проскакал мимо в считанных шагах.
Это был Шэнь Шиань. Принц Ци был потрясён, но прежде чем он успел вымолвить хоть слово благодарности, конь, раздражённый их вмешательством, резко свернул в другую сторону — прямо туда, где играли дети гостей.
У Шэнь Шианя слух был исключительно остр. Ещё когда конь промчался мимо, он определил направление по крикам окружающих. Пока принц Ци всё ещё приходил в себя от удивления, Шэнь Шиань метнул свою трость, и та обвилась вокруг поводьев. Жеребец на мгновение замедлился. Принц Ци даже не успел опомниться, как рядом никого не стало.
— Шестой! Ты с ума сошёл! — выдохнул он в ужасе.
Шэнь Шиань не видел дороги, но слышал испуганные возгласы. Обмотав поводья вокруг предплечья, он направлял коня в сторону, где было тише, хотя сам понимал: если лошадь совсем сойдёт с ума, она ринется даже в пропасть. К счастью, животное уже давно мчалось без отдыха, и под его управлением начало успокаиваться, постепенно снижая скорость.
Он погладил коня по шее:
— Ты помнишь дорогу домой? Тогда возвращайся.
В поместье поднялась паника. На балу императрицы взбесился конь, один принц пострадал, а второй бесследно исчез. Если с Шэнь Шианем что-то случится, одной головы будет мало для расплаты.
Ся Яо пробежала некоторое расстояние в том направлении, куда ускакал Шэнь Шиань, но ничего не увидела. Сердце её сжималось от страха. Она уже отправила Ваньюэ на поиски, но территория была огромной, и ориентиров не было.
— С ним всё будет в порядке, — утешала её Шангуань Янь, шагая рядом. — Его мастерство не уступает даже генералам из лагеря. Раз он смог оседлать коня, с ним ничего страшного не случится.
— Но он же ничего не видит! — Ся Яо с тревогой вглядывалась вдаль и вдруг заметила быстро движущуюся тень. — Постой… Это не он ли?
Когда он вернулся, все, кто беспокоился за него, облегчённо выдохнули. Ся Яо бросилась навстречу, но, увидев, что его рукав пропитан кровью, пошатнулась и чуть не упала.
Шэнь Шиань обычно носил светлую одежду, и кровь на ней выглядела особенно ужасающе. Даже Шангуань Янь побледнела и закричала:
— Быстрее зовите лекаря!
Ся Яо поддержала Шэнь Шианя и спросила, где он ранен. Он слегка наклонил голову:
— Ранен? Наверное, поэтому и больно.
Он не видел крови и думал, что боль вызвана просто слишком туго затянутыми поводьями. Ся Яо не знала, насколько глубока рана, и боялась его трогать. Она сжала губы, глядя, как алые капли стекают с его пальцев и падают на изумрудную траву, оставляя яркие пятна. Голова у неё закружилась.
Когда лекарь прибыл, он аккуратно разрезал приставшую к коже ткань. Вся левая рука до локтя была в крови, и с первого взгляда невозможно было найти саму рану. Императрица, получившая известие, пришла в ужас и, прикрыв грудь рукой, прошептала:
— Если об этом узнает Его Величество, сегодня никому не поздоровится.
Шэнь Шиань прекрасно знал характер старшего брата и поспешил сказать:
— Прошу вас, государыня, не сообщайте ему. Я ведь редко бываю во дворце.
Императрица опустила руку:
— Я не осмелюсь скрывать это от него. Ладно, сначала займусь делами снаружи. Я просто не могу больше смотреть на это зрелище.
Лекарь промыл рану тёплой водой и, заметив, как побелели губы Ся Яо, успокоил:
— Не волнуйтесь, принцесса Жуй. Выглядит страшно, но, слава небесам, кости и сухожилия целы. Одни лишь поверхностные порезы — заживёт через несколько дней.
Шэнь Шиань сжал её руку:
— Не так уж больно. Если тебе страшно, пойди подожди с государыней снаружи.
Ся Яо отказалась. Она наблюдала, как лекарь обрабатывает и перевязывает рану, и подробно расспрашивала, как правильно ухаживать за ней. В этот момент в покои ворвался шум шагов. Шэнь Цин, хромая и держась за лодыжку, вошёл, поддерживаемый слугами. Он взглянул на обрезки одежды на полу и неловко произнёс:
— Шестой…
У Шэнь Шианя слух был настолько острым, что он сразу понял: у принца вывихнута нога. Он холодно усмехнулся:
— Пришёл одолжить трость?
Шэнь Цин чувствовал благодарность и вину за то, что Шэнь Шиань спас ему жизнь. Услышав, что тот ранен, он в порыве эмоций поспешил сюда. Но, услышав насмешливый тон, вся его благодарность испарилась. Он уже собрался ответить колкостью, как вдруг почувствовал ледяной взгляд. Обернувшись, он увидел, что маленькая принцесса, стоявшая рядом с его братом и напоминавшая свежесваренный пирожок, смотрит на него с явной неприязнью. В её глазах он вдруг увидел отблеск того самого страха, который испытывал в детстве перед канцлером Ся. Слова застряли у него в горле, и он запнулся:
— Да ладно тебе! Просто… если бы не ты, меня бы сейчас растоптали. Думаешь, я сам хотел сюда идти?
Шэнь Шиань на мгновение замолчал. Он явно не ожидал таких слов. После паузы, всё ещё не привыкнув к такой перемене, он холодно бросил:
— Раз всё осмотрел, проваливай.
Шэнь Цин поперхнулся, ещё раз взглянул на рану, которую обрабатывал лекарь, и на удивление промолчал, развернувшись и уйдя прочь. Шэнь Шиань нахмурился и пробормотал:
— Странно всё это.
Ся Яо проводила взглядом хромающую фигуру пятого принца и, слегка прикусив губу, подумала, что, возможно, он не так уж ненавидит Шэнь Шианя, как все говорят.
Новость о ранении Шэнь Шианя всё же дошла до императора. По словам Шангуань Янь, Его Величество пришёл в ярость и приказал тщательно расследовать инцидент. К счастью, сам конь, которого Шэнь Шиань успел вернуть, остался жив — иначе в гневе император наверняка приказал бы его казнить.
Среди спасённых детей оказалось немало отпрысков знатных семей. Одни искренне благодарили, другие же надеялись использовать случай, чтобы наладить отношения с императором. С тех пор как новый правитель взошёл на трон, мало кто знал его характер и предпочтения, но всем было известно одно: принц Жуй — самый любимый младший брат императора. Желающих сблизиться с ним было не счесть, и теперь, наконец, представился шанс.
Шэнь Шиань всегда предпочитал уединение. Сначала он ещё принимал гостей, но когда начали заявляться даже самые далёкие родственники с благодарностями за спасение «племянников» и «внучатых племянников», он окончательно потерял терпение и отказался принимать всех подряд. Только тогда во дворце снова воцарились покой и порядок.
Ся Яо, впрочем, не особенно интересовались эти дела. Она обнаружила среди подарков императора нечто особенное и теперь с восторгом экспериментировала с новыми ингредиентами.
Когда коробки доставили, она даже удивилась: внутри оказались сливки и сливочное масло. Хотя технология их производства не была особенно сложной, в мире без промышленного производства такие продукты были большой редкостью. Ся Яо и не надеялась, что они здесь вообще существуют.
Управляющий, привезший посылку, пояснил:
— Эти продукты редко встречаются. Их изготовление требует больших усилий. Повара во дворце даже не знают, как их использовать. Его Величество услышал, что принцесса любит изобретать новые блюда, и велел передать вам для экспериментов.
Ся Яо радостно взяла прохладный горшочек:
— Благодарю Его Величество за щедрость.
Масло можно было хранить в леднике, но сливки быстро портились. К счастью, их было немного. Ся Яо прикинула количество и решила приготовить простые, но вкусные и долговечные лакомства: сливочные булочки и португальские тарталетки. Ведь раз император прислал такие редкости, наверняка ожидает, что она пришлёт часть угощения обратно во дворец.
Обычно аромат её блюд становился заметен лишь в момент готовности, но на этот раз всё было иначе. Едва поварихи начали замешивать тесто для тарталеток и булочек, по кухне разлился насыщенный молочный запах. Сливочное масло и сливки, вмешанные в муку, под воздействием тепла рук начинали источать всё более соблазнительный аромат. Поварихи, месившие тесто, то и дело сглатывали слюну, представляя, каким волшебным будет запах после выпечки.
Пока тесто для булочек поднималось, Ся Яо занялась начинкой для тарталеток. Раз уж сливки были в наличии, она решила сделать начинку идеальной: использовала только желтки, белки отложила для двойного молочного пудинга — чтобы тарталетки получились особенно нежными и воздушными.
Желтки взбили с молоком, сахаром и сливками, перемешали и дали немного настояться.
Формочек из фольги не было, поэтому Ся Яо использовала маленькие фарфоровые соусники. К счастью, во дворце недостатка в посуде не было. Однако фарфор плохо переносит высокие температуры, и Ся Яо решила заказать у мастера металлические формы.
Тесто для тарталеток требовало времени и усилий. Пока она занималась им, тесто для булочек уже хорошо подошло.
Булочки были сливочными, и Ся Яо заранее заказала у мастера прямоугольные формы для тостов — теперь они наконец пригодились.
Подошедшее тесто, мягкое и пышное, с лёгким кремовым оттенком, плотно уложили в формы. Глядя на эти аккуратные ряды, Ся Яо не могла сдержать улыбки. Она передала формы поварихе и отправилась в большую кухню — печь там стояла настоящая.
Хотя ей легко могли установить печь и в малой кухне, Ся Яо предпочитала ходить в большую — просто чтобы немного «подстегнуть» поваров. Ведь только так они поймут, насколько вкусной может быть еда, и начнут стремиться к лучшему.
Оба блюда не требовали долгой выпечки, и Ся Яо поставила их в печь одновременно.
Когда булочки начали приобретать золотистый оттенок, а на тарталетках появились карамельные пятнышки, сладкий, насыщенный молочный аромат стал пробиваться даже сквозь закрытую дверцу печи.
Вскоре девушки, работавшие во дворе, как по команде, прекратили свои занятия.
— Принцесса снова что-то вкусное готовит? — одна из служанок радостно вдохнула воздух. — Какой чудесный запах! На этот раз даже здесь, за пределами кухни, чувствуется!
http://bllate.org/book/9994/902635
Готово:
