— Это младшая сестра императрицы, Ван Цюйюй, — тихо напомнила Шангуань Янь, зная, что Ся Яо её не знает. — Она привыкла полагаться на своё положение и никогда не боится, что принц Жуй осмелится ей что-то сделать. Каждый раз норовит заговорить с ним.
Ещё одна рьяная поклонница, подумала Ся Яо с интересом, наблюдая, как Ван Цюйюй подошла прямо к ней и гордо задрала остренький подбородок:
— Говорят, ты и есть принцесса Жуй?
Честно говоря, Ся Яо даже нравились такие уверенные в себе, эмоциональные девушки. Но когда эта уверенность направлялась против неё самой, возникало странное раздражение. Она тоже с достоинством кивнула:
— Это я.
Все взгляды в зале тут же устремились на них. Похоже, сплетни и интриги всегда будоражили публику больше всего.
Ван Цюйюй бросила на неё взгляд:
— Недурна собой, но не думай, будто после свадьбы Шиань-гэ уже твой. Я прекрасно знаю, почему вы вообще поженились! До этого он тебя в глаза не видел — просто не было другого выхода!
Подробности их брака знали немногие, но раз Ван Цюйюй — сестра императрицы, то неудивительно, что она в курсе. Ся Яо кивнула:
— Но мы всё же поженились.
— И что с того! — вспыхнула Ван Цюйюй, хотя и понизила голос, помня о приличиях. — Вы даже настоящими супругами не считаетесь! Я же с детства знакома со Шиань-гэ, он всегда ко мне хорошо относился. Как только его зрение восстановится, он разведётся с тобой и женится на мне — я стану его законной супругой!
Ся Яо слегка нахмурилась. Девчонка явно выросла без должного воспитания. Неужели так избаловали? Ведь сама императрица такая мягкая и благородная, а сестра говорит без всякого такта.
Однако Ся Яо не была из тех, кого можно обидеть безнаказанно. Она лукаво прищурилась и, наклонившись к самому уху Ван Цюйюй, прошептала:
— Ты, малышка, вообще понимаешь, что такое настоящие супруги?
Ван Цюйюй на миг растерялась. Как бы ни была дерзка, она всё же оставалась юной девочкой и многого не знала.
— Что ты имеешь в виду?
Ся Яо едва заметно усмехнулась и ещё тише добавила:
— Принц теперь полностью мой. Самый что ни на есть настоящий муж. Ты уверена, что всё ещё хочешь его?
Ван Цюйюй замерла, потом вдруг поняла смысл этих слов и отскочила, будто её обожгло:
— Ты… тебе совсем не стыдно! — закричала она и, зажав лицо ладонями, бросилась прочь.
Ся Яо приподняла бровь. «Малышка, в студенческом общежитии мы такие разговоры вели, что тебе и не снилось!»
Шангуань Янь, увидев, как её соперница, не выдержав пары шёпотков, пустилась наутёк, невольно почувствовала восхищение:
— Что ты ей такого наговорила?
Ся Яо покачала головой:
— Да ничего особенного.
Но Шангуань Янь не собиралась так легко отпускать подругу и принялась допытываться. Ся Яо, наконец сдавшись, решила, что девушке всё же стоит знать кое-что о жизни, и подобрала слова:
— Ну… просто немного очернила честь принца.
Шангуань Янь сначала опешила, а потом расхохоталась:
— Не ожидала! Ты выглядишь такой милой, почти как пирожок с начинкой, а внутри — чёрный кунжут!
Ся Яо лишь вздохнула:
— Сама бы не стала, но кто ж её просил лезть ко мне? Кстати, а ты ведь тоже не замужем. Почему не реагируешь так же… испуганно?
Шангуань Янь тайком приблизилась и прошептала ей на ухо:
— Когда мой старший брат женился, я видела, как мама тайком положила ему в комнату одну книгу. Мне стало любопытно, и я её прочитала…
Так вот откуда у неё такие знания! Ся Яо кивнула с пониманием — вдруг почувствовала лёгкую ностальгию по беседам со старыми подругами.
Хотя тема и была довольно скандальной, они быстро сменили её. Ся Яо взглянула на время:
— Банкет скоро начнётся. Пойду приведу принца.
Их места были в разных частях зала, поэтому Шангуань Янь кивнула:
— Тогда я пойду к своему второму брату. После обеда снова встретимся.
Ся Яо согласилась и направилась обратно в дом.
Едва переступив порог, она удивлённо замерла. Не то чтобы она легко пугалась, просто… эта девушка, которую она только что так основательно уколола, уже успела оказаться рядом с Шэнь Шианем. Восстановилась быстро! Ся Яо с интересом наблюдала за ярко-алым платьем, которое невозможно было не заметить, и подумала: «Настойчивая, однако».
Ваньцюй, хоть и не слышала их разговора, всё равно знала, что это та самая настырная гостья. Она недовольно нахмурилась:
— Эта госпожа Ван переходит все границы, Ваше Высочество.
В этот момент Ван Цюйюй что-то сказала Шэнь Шианю, тот покачал головой, и выражение его лица стало суровым. Тогда Ван Цюйюй вскочила и громко заявила:
— Шиань-гэ, в любом случае я буду ждать тебя!
С этими словами она убежала. Остальные гости, заметив стоявшую в дверях Ся Яо, смутились и один за другим стали покидать комнату, торопливо оправдываясь, что банкет вот-вот начнётся.
Ся Яо подошла к Шэнь Шианю. Он, обладая острым чутьём, сразу понял, что она всё видела, и слегка смутился, собираясь объясниться. Но Ся Яо опередила его, поддержав за руку и шутливо сказав:
— Такой красавец — одни поклонницы вокруг! Может, тебе вообще не стоит выходить из дома?
Услышав, что она не сердится, Шэнь Шиань немного успокоился:
— Она сестра моей сватьи. Мне неловко с ней слишком строго обращаться. Не принимай близко к сердцу.
Ся Яо кивнула:
— Не принимаю.
Увидев её полное безразличие, Шэнь Шиань вдруг почувствовал лёгкое раздражение, хотя и не мог понять причину. Всю дорогу до банкетного зала он шёл задумчивый и хмурый.
Блюда готовил придворный повар, поэтому вкус был безупречен. Ся Яо то ела сама, то подкладывала кушанья Шэнь Шианю, и обед получился одновременно хлопотным и приятным. Когда все наелись, началась главная часть банкета — вино и развлечения.
Императрица, сидевшая во главе стола, улыбнулась:
— Все уже познакомились с принцессой Жуй?
Ближайшие родственники, конечно, уже успели поприветствовать Ся Яо, и все дружно ответили утвердительно. Императрица махнула рукой, и слуги вынесли персиковый ликёр:
— Принцесса Жуй лично приготовила этот персиковый ликёр, который станет призом за лучшее выступление в сегодняшнем состязании талантов. Такой напиток бывает нечасто, так что желающим придётся постараться!
Розовые керамические кувшинчики сразу привлекли внимание всех присутствующих. Обычно вино подавали в коричневых глиняных кувшинах, а здесь — такие изящные и красивые сосуды! Ся Яо заметила, как глаза многих девушек загорелись.
Приз стоял рядом, подогревая азарт, и выступления действительно были впечатляющими. Ся Яо даже показалось, что она попала на новогодний концерт. Не зря ведь здесь собрались самые талантливые молодые люди империи!
Ван Цюйюй, хоть и была дерзкой, но действительно обладала талантом — она исполнила танец с мечом. Ся Яо, не разбирающаяся в этом искусстве, всё же отметила, что, возможно, движения Шэнь Шианя были изящнее, но алый наряд в сочетании с серебряным клинком смотрелся очень эффектно. Она горячо захлопала в ладоши вместе со всеми.
Шэнь Шиань, мастер владения мечом, сразу понял, что Ван Цюйюй училась именно ради него. Услышав аплодисменты, она бросила вызывающий взгляд на Ся Яо — и увидела, что та искренне одобрительно хлопает. Выражение лица Ван Цюйюй на миг замерло. А потом она вспомнила, что Шэнь Шиань сейчас слеп и её демонстрация напрасна. Разозлившись, она вернулась на место.
Выступления продолжались: кто-то играл на цитре, кто-то читал стихи, писал картины или каллиграфию. Прошлогодний цзюйжэнь — молодой человек с нежными чертами лица — сыграл на цитре и продекламировал стихотворение. Его музыка и голос были прекрасны, и Ся Яо невольно восхитилась: «Не зря же он занял третье место!»
Шэнь Шиань рядом фыркнул:
— Всего лишь.
Ся Яо повернулась к нему и увидела, что он явно недоволен. Ей стало забавно, и она наклонилась к нему:
— Он всё равно не так красив, как ты, и голос у него хуже.
От её приближения Шэнь Шиань почувствовал лёгкий аромат с нотками молока, и уши мгновенно покраснели. Он нахмурился:
— Всего лишь цзюйжэнь… Мне и в голову не придёт с ним сравниваться.
Ся Яо не стала его разоблачать и снова уставилась на сцену.
Последней выступала пятилетняя девочка, которая сыграла простенькую мелодию. Хотя композиция была несложной, она звучала свежо и мило, и все тепло поаплодировали, чтобы поддержать малышку.
Когда выступления закончились, императрица уже собиралась объявить победителя, как вдруг Ван Цюйюй, сидевшая рядом с ней, вскочила:
— Почему принцесса Жуй не выступает? Неужели у неё нет никаких талантов?
В зале воцарилась тишина. Большинство уже видело их стычку и понимало, зачем Ван Цюйюй так провоцирует Ся Яо. Все переглядывались, предвкушая скандал.
Ся Яо устало потерла лоб. «Какая же ты, девочка, сама себе злодейка из романа!»
Императрица нахмурилась:
— Цюйюй, садись! Принцесса Жуй приготовила приз, ей не обязательно участвовать в состязании.
Но Ван Цюйюй, не выпустив пар, не собиралась сдаваться:
— Сегодня первый раз все видят принцессу Жуй! Даже если она не претендует на приз, должна показать, на что способна. Неужели у неё совсем нет никаких талантов?
Это уже переходило все границы. Даже другие гости начали хмуриться.
Ся Яо остановила Шэнь Шианя, который уже собирался заступиться за неё, и встала:
— Действительно, у меня нет никаких талантов.
Увидев, как лицо Ван Цюйюй озарила злорадная улыбка, Ся Яо спокойно добавила:
— Я болела много лет и ничему не научилась. Но раз всем так интересно, могу показать кое-что необычное.
Гости переглянулись, наблюдая, как Ся Яо велела слугам расставить на столе ряд стеклянных бокалов, налить в них воду и начать постукивать палочками. Все недоумевали.
Наконец Ся Яо отрегулировала уровень воды в каждом бокале, проверила звуки и, стоя у стола, на секунду задумалась. Затем она взяла палочки и сыграла ту самую простую мелодию, которую только что исполнила маленькая девочка. Композиция была элементарной — уровня «Радости» или «Маленькой звёздочки», — и восемь бокалов давали полную гамму, достаточную для её исполнения.
Хотя мелодия и была простой, сам способ игры выглядел необычно. Кроме того, она услышала произведение всего один раз и тут же смогла его повторить — это уже говорило о том, что, несмотря на отсутствие формального образования, Ся Яо вовсе не глупа.
Все зааплодировали. Ван Цюйюй некоторое время смотрела на неё, потом сердито села, не сказав ни слова.
Императрица, хоть и была недовольна поведением сестры, всё же мягко улыбнулась и поманила Ся Яо:
— Принцесса Жуй, ты приготовила этот ликёр, так что выбирай победителя вместе со мной.
Это был настоящий жест уважения. Ся Яо подошла и назвала несколько выступлений, которые ей запомнились, включая мечевой танец Ван Цюйюй.
Императрица удивилась:
— Но Цюйюй же…
Ся Яо внутренне не хотела отдавать свой ликёр этой девчонке — она не святая, чтобы терпеть постоянные оскорбления. Поэтому она пожала плечами:
— Мечевой танец действительно выделялся. Если бы я его не упомянула, все бы сразу поняли, что я злюсь.
Ван Цюйюй, услышав это, фыркнула:
— Мне и не нужен твой персиковый ликёр!
Лицо императрицы изменилось. Она, наконец, не выдержала:
— Раз так, ты автоматически отказываешься от приза. И, пожалуй, тебе лучше уйти с банкета и отправиться домой.
Ван Цюйюй встала, кусая губы, бросила на Ся Яо злобный взгляд и выбежала из зала. Ся Яо не чувствовала победы — она совершенно ни в чём не виновата, а её уже ненавидят. Просто несчастный случай!
Остальные гости, будучи людьми светскими, сделали вид, что ничего не произошло, и весело загалдели, требуя раздать призы и продолжать веселье. Ся Яо осыпали комплиментами.
После обеда все разошлись по группам. Пятилетнюю принцессу так заинтересовала игра на бокалах, что она не отпускала Ся Яо, расспрашивая, как это работает. Подошла и Шангуань Янь, тоже любопытствуя. Шэнь Шиань хотел пригласить Ся Яо покататься верхом, но его тут же оттеснили девушки, и он растерянно остался стоять в стороне.
— Ваше Высочество, подождите немного, — тихо сказала Ся Яо. — Я сейчас поговорю с ними и подойду.
http://bllate.org/book/9994/902634
Готово:
