— Но я не знаю, как это сделать, — Ся Яо с трудом прикусила губу. — Его высочество выглядит совершенно обычным. Кажется, ему вовсе не нужно, чтобы я что-то делала.
— Не нужно? — даосский монах посмотрел на неё. — Подумай ещё раз.
— Я… — Ся Яо вдруг вспомнила слова Шэнь Шианя после того, как подарила ему трость. — Ах!
— Действуй согласно собственному сердцу. Ты сможешь помочь ему, — улыбнулся монах, бросив на неё взгляд, — и помочь самой себе.
— Самой себе? — Ся Яо растерялась. — Но со мной же всё уже в порядке.
— Твоё чувство вины, — монах указал пальцем ей на грудь, — когда действуешь с сожалением, это легко заметить.
Хотя она так и не получила ответа на свой вопрос, Ся Яо почему-то почувствовала себя гораздо легче. Перед тем как уйти, она не удержалась:
— Мастер, могу ли я прийти снова?
— Ты знаешь, я редко принимаю гостей, — ответил монах. Увидев, как лицо Ся Яо омрачилось, он слегка кивнул в сторону персикового ликёра на столе. — Однако если у тебя будет хороший ликёр, поговорить с тобой, пожалуй, можно.
Это было равносильно разрешению на дальнейшие встречи. Ся Яо тут же заулыбалась, сдержав порыв обнять монаха, и почтительно попрощалась.
Ученик, проводивший Ся Яо, вернулся к своему наставнику:
— Учитель, я впервые вижу, как вы так долго беседуете с кем-то. Чем особенна шестая принцесса-консорт?
Монах лишь улыбнулся и ничего не ответил, взяв со стола персиковое пирожное:
— Раздай всем.
— Что сказал мастер? — спросила госпожа Ся, как только дочь вышла.
Ся Яо покачала головой:
— Он даже не уверен, восстановится ли зрение его высочества.
Госпожа Ся опешила:
— Но ведь раньше говорили...
— Пойдёмте домой, — Ся Яо взяла мать под руку и помогла ей сесть в карету. — Я всё расскажу по дороге.
Выслушав рассказ дочери, госпожа Ся нахмурилась:
— Значит, даже мастер не может сказать, выздоровеет ли его высочество?
Ся Яо кивнула:
— Тогда он лишь сказал, что это принесёт пользу, но не уточнил, какую именно.
— Возможно, — госпожа Ся всё ещё хмурилась, — но императору будет непросто отчитаться.
Ся Яо понимала её опасения. В этом деле между ней и его высочеством она явно получала большую выгоду. Она задумалась и сказала:
— Нам не обязательно сообщать императору все детали. Достаточно дать понять, что теперь я поддерживаю добрые отношения с мастером.
Госпожа Ся удивилась:
— Ты в хороших отношениях с мастером? Такие слова нельзя говорить безосновательно.
Ся Яо самодовольно улыбнулась:
— Мастеру очень по вкусу мои кулинарные способности.
Госпожа Ся всё поняла. Вернувшись домой, она рассказала всё канцлеру Ся. Тот погладил бороду:
— Эта девочка куда сообразительнее своего брата. Жаль, что родилась девочкой.
Госпожа Ся строго взглянула на него:
— И что с того, что девочка? Разве девочки бесполезны?
— Да ладно тебе злиться, — канцлер Ся поспешил успокоить жену. — Я просто выразил мысль вслух. У нашей дочери такой ум — ей суждено великое.
Госпожа Ся фыркнула:
— Ладно, я поняла. Ты сам уладишь дело с императором?
— Не волнуйся, — канцлер Ся погладил бороду. — Я знаю, что сказать.
Ся Яо не знала, как именно её отец объяснил всё императору, но через несколько дней из дворца прислали множество подарков: императрица будто бы очень полюбила её персиковый ликёр и персиковые пирожные.
Ликёр, вероятно, уже выпили до капли, а награды пришли лишь сейчас. Ся Яо прекрасно понимала настоящую причину этих даров, поэтому молча приняла их и велела убрать в кладовую.
К счастью, после всей этой суматохи Шэнь Шиань, казалось, забыл прежнюю неловкость, и их общение снова вернулось к прежнему состоянию.
Ещё через несколько дней во дворец пришёл посланец с вопросом, сколько у неё осталось персикового ликёра: императрица планировала использовать его в качестве награды на весеннем банкете.
Шэнь Шиань нахмурился, обращаясь к посланцу:
— Принцесса-консорт разве обязана варить для вас ликёр?
Посланец поспешно извинился. Ся Яо мягко похлопала Шэнь Шианя по руке:
— Я сама не знаю, сколько нужно дворцу. Позвольте проводить вас, чтобы вы сами посмотрели.
Сяо Хуань повела посланца в погреб, а Ся Яо повернулась к недовольному Шэнь Шианю:
— Ваше высочество, не сердитесь. Императрица лишь проявляет доброту. До сих пор я никогда не появлялась при свете дня, а теперь внезапно должна предстать перед знатью. Мне нужен эффектный выход, и императрица хочет помочь мне заявить о себе.
— Я прекрасно понимаю намерения брата и невестки, — Шэнь Шиань смягчил выражение лица. — Но слуги часто судят по внешнему виду. Кто-то может и правда решить, будто императрица заставляет тебя выполнять работу служанки. Я просто хочу заранее предостеречь их.
Ся Яо только сейчас осознала его замысел и с восхищением подумала, как же он внимателен. Она радостно улыбнулась:
— Ваше высочество, вы очень добры.
Шэнь Шиань, получив комплимент, остался невозмутим:
— Просто привычка. С детства приходится иметь дело с подобными пустяками.
Посланец вскоре вернулся, и на этот раз его тон стал ещё более почтительным:
— Принцесса-консорт, ликёра достаточно. Я немедленно доложу императрице. Через два дня пришлют людей за ним.
Ся Яо кивнула:
— Хорошо, я велю подготовить ликёр.
Весенний банкет императрица устраивала каждый год. Он проходил не во дворце, а в загородном поместье с прекрасным пейзажем. На банкет приглашались не только представители знати, но и лучшие выпускники императорских экзаменов прошлого года, а также известные литераторы и учёные.
Выслушав объяснения Сяо Хуань, Ся Яо поняла:
— А, так это банкет знакомств!
Сяо Хуань засмеялась:
— Действительно, каждый год находятся молодые люди, которые симпатизируют друг другу.
Ся Яо кивнула:
— Это хорошо. Лучше выбрать самому, чем соглашаться на семейную свадьбу.
Сяо Хуань расплетала ей волосы и, сняв прядь, добавила с улыбкой:
— Раньше его высочество был самым желанным женихом на весеннем банкете, но он никогда никому не отвечал взаимностью. Мы даже слышали, как третья принцесса говорила, что его высочество не знает жалости к женщинам и довёл до слёз хорошую девушку.
— Бывает такое? — Ся Яо удивилась. — Но его высочество кажется таким добрым! В первый день моего прибытия он был чрезвычайно внимателен. Очень трудно представить, что он мог довести девушку до слёз.
Сяо Хуань склонила голову, тоже недоумевая:
— Я тогда была ещё маленькой служанкой и не знаю подробностей. Может, его высочество повзрослел и изменился?
Ся Яо кивнула:
— Возможно. С возрастом, наверное, стал серьёзнее.
— Но с тех пор, как... — Сяо Хуань замялась, — он больше не посещал никаких банкетов. Интересно, пойдёт ли в этом году?
— Из-за... — Ся Яо указала на глаза.
Сяо Хуань кивнула:
— Хотя император всегда хорошо относился к его высочеству, раньше тот имел вспыльчивый характер и нажил себе врагов не только среди наследного принца. На банкетах всегда найдутся те, кто радуется чужой беде и не упустит случая уколоть. Гости там все знатные, и императору неловко вступаться из-за подобных слов. Поэтому его высочество просто отказался от всех приглашений.
Ся Яо кивнула. В такой ситуации она сама не захотела бы идти на сборище. Кому охота показывать свою уязвимость тем, кто этого не заслуживает?
— Но в этом году его высочество, скорее всего, пойдёт, — сказала Сяо Хуань. — Ведь принцесса-консорт впервые появится на таком мероприятии.
— Если не пойдёт — ничего страшного, — Ся Яо потрогала причёску, которую ей сделали, и направилась в ванную комнату. — Вы с Ваньцюй пойдёте со мной. Большинство гостей вам знакомы, так что заодно познакомите и Ваньцюй.
Ваньцюй, услышав своё имя, ответила:
— Да, госпожа.
Затем она спросила:
— А Ваньюэ пойдёт?
Сверху раздался голос:
— Конечно пойду. Его высочество велел мне всегда обеспечивать безопасность принцессы-консорта.
Ваньцюй чуть не подпрыгнула от испуга. Подняв глаза, она увидела Ваньюэ, сидящую на балке.
— Ваньюэ, — она прижала руку к груди, — как ты опять очутилась наверху?
— Простите, — Ваньюэ спрыгнула вниз и поклонилась Ся Яо. — Раньше я была тайной стражницей, привычка осталась. Кстати, хуже всех с его высочеством ладит пятый принц. Фу, надоеда! Жаль, что нельзя его ударить.
Хотя Ся Яо вообще не строга к своим служанкам, такие слова всё же граничили с непочтительностью. Ваньцюй поспешила напомнить:
— Ваньюэ, будьте осторожны в словах.
Ваньюэ потрогала нос и промолчала. Ся Яо погрузилась в тёплую воду ванны и с облегчением выдохнула:
— Почему у них такие плохие отношения?
— Пятый принц — родной сын нынешней императрицы-вдовы, — начала Ваньюэ. — Когда император впервые пришёл во дворец императрицы-вдовы, пятый принц был старше его высочества на несколько лет. Сначала он не принял этого внезапно появившегося старшего брата, но император был великодушен и внимателен, и вскоре юный пятый принц проникся к нему симпатией.
Ся Яо уже почти угадала, к чему это ведёт:
— Но в сердце императора ближе всего был родной младший брат?
Ваньюэ кивнула:
— Естественно. Его высочество был ещё ребёнком, и император не мог о нём не заботиться. Как только появлялось свободное время, он сразу шёл к нему, забывая о пятом принце. Тот давно накопил обиду. Потом все стали постепенно входить в императорскую библиотеку для учёбы. До прихода его высочества пятый принц учился быстрее всех и был любимцем наставников. Но его высочество от природы был одарён: то, что другим требовалось учить целую ночь, он запоминал с двух раз. Сразу обогнав всех старших братьев, он занял первое место. Пятый принц не мог с этим смириться, но даже в спорах проигрывал ему. Если бы канцлер Ся не сдержал его высочества на несколько дней, они, возможно, сошлись бы в драке прямо тогда.
Сначала любимый старший брат, потом уважаемые наставники, а затем и слава первого ученика — всё это у одного и того же человека. Ся Яо мысленно покачала головой. Теперь она поняла: в детстве пятому принцу действительно не повезло.
— И из-за этого у них вечная вражда? — спросила она.
Ваньюэ кивнула:
— Именно из-за этого. Хотя пятый принц не так безумен, как бывший наследный принц, после отравления его высочества он и его прихвостни постоянно кололи его словами. Но его высочество всегда игнорировал их, что ещё больше злило пятого принца. В конце концов, чтобы избежать встреч, его высочество перестал ходить на банкеты.
Пятый принц ещё не был женат и наверняка появится на весеннем банкете. Ся Яо решила заранее не спрашивать Шэнь Шианя, пойдёт ли он, чтобы не выглядеть так, будто давит на него.
Через несколько дней настал день банкета. Ся Яо проснулась рано утром: Ваньцюй разбудила её, чтобы начать подготовку. Это был её первый выход в свет, поэтому требовалась особая тщательность. Ваньцюй и Сяо Хуань были даже старательнее, чем в день её первого визита во дворец, отчего Ся Яо становилась всё соннее.
— Госпожа, какие серёжки выбрать? — Сяо Хуань принесла несколько пар. — Из агата, нефрита или вот эти из нефрита Хэтянь?
— Лучше жемчужные, — раздался голос у двери. — Нефрит выглядит старомодно и не очень подходит к пейзажу за городом.
Ся Яо подняла глаза и на мгновение почувствовала, будто вернулась в тот день, когда впервые увидела его высочество. Но теперь она не растерялась и сказала Сяо Хуань:
— Наденем жемчужные.
Сяо Хуань взяла жемчужные серёжки и надела их. Ся Яо встала и подошла к его высочеству:
— Ваше высочество, вы долго ждали? Я готова.
Шэнь Шиань покачал головой:
— Я боялся, что если не приду, ты уйдёшь одна.
Ся Яо смутилась:
— Как можно…
— Я не так хрупок, — сказал Шэнь Шиань. — Просто банкет. Раньше я не ходил, потому что не хотел тратить слова на пустые разговоры.
Ся Яо внутренне не поверила ему, но промолчала. Шэнь Шиань протянул ей руку:
— Пойдём. До места банкета далеко, выезжать нужно пораньше.
Действительно, до места банкета было гораздо дальше, чем до императорского дворца. Но как только они приехали, Ся Яо поняла, что дорога того стоила.
Только что сойдя с кареты, она увидела море цветов самых разных оттенков: фиолетовые гиацинты, розовые персики, жёлтые форзиции, белые гардении.
Самым красивым было персиковое роще. Дорожка, ведущая к залу банкета, была усыпана розовыми лепестками, будто шагаешь по розовым облакам. Даже в современном мире Ся Яо не видела такого изысканного пейзажа.
Позади продолжали подъезжать гости. Ся Яо старалась скрыть своё волнение и спокойно шла по дорожке из лепестков. Шэнь Шиань, идущий рядом, конечно, чувствовал её возбуждение и с улыбкой спросил:
— Красиво, правда? Всё это устроила императрица. Здесь цветут разные цветы в зависимости от сезона, и зал банкета тоже меняется вместе с четырьмя временами года.
http://bllate.org/book/9994/902632
Готово:
