— Ваше высочество, — сказал канцлер Ся, — моё мнение о вас, сложившееся ещё пятнадцать лет назад, до сих пор не изменилось. В последние годы я сильно переживал: после козней прежнего наследника вы могли окончательно утратить боевой дух. Но теперь вижу — ваш пыл не угас, и это меня глубоко радует.
Он вдруг заговорил с такой отеческой теплотой, что Шэнь Шиань не знал, как возразить, и лишь тихо ответил:
— Просто потерял зрение. Это никак не мешает мне жить.
Канцлер Ся одобрительно кивнул:
— В таком случае я спокоен.
Атмосфера, ещё мгновение назад напряжённая и колючая, внезапно стала тёплой и душевной. Шэнь Шиань почувствовал неловкость и растерялся. Ся Яо, заметив его замешательство, махнула рукой — и слуги принесли коробку с едой, которую она привезла.
— Папа, мама, братец, — сказала она, — я сама приготовила персиковый ликёр и сегодня утром испекла персиковые пирожные. Попробуйте!
Это был первый раз, когда Ся Яо принесла что-то сделанное собственными руками. Как только пирожные появились на столе, все тут же начали её хвалить. Но стоило им откусить — и лица всех сразу изменились.
— Яо-Яо, ты правда сама это сделала? — не поверила госпожа Ся. — Откуда у тебя рецепт?
— Никакого рецепта не было, — ответила Ся Яо, не решаясь признаться, что помнила вкус из прошлой жизни. — Просто немного поэкспериментовала.
Ся Су даже повысил голос:
— Просто поэкспериментовала?! Эти пирожные вкуснее тех, что нам однажды пожаловал император! Если ты «просто» так умеешь, то все повара Поднебесной, годами берегущие семейные рецепты, зря трудились всю жизнь!
— Вообще-то, — заметила Ся Яо, — я давно думаю, что правило «рецепты не передавать посторонним» лишь мешает поварам совершенствоваться.
Канцлер Ся заинтересованно посмотрел на неё:
— Как это понимать?
— Обмен опытом и взаимное обучение — вот путь к росту мастерства, — сказала Ся Яо, беря одно пирожное. — Возьмём, к примеру, выпечку: разные пропорции муки, масла и сахара дают совершенно разный вкус. У каждой семьи есть свои секреты. Если у одних прекрасная рассыпчатая корочка, а у других — изумительная начинка, почему бы не поделиться и не создать нечто ещё лучше? А сейчас каждый прячет свой рецепт, другой боится экспериментировать и просто копирует предков. Как в таких условиях создать по-настоящему вкусное блюдо?
Все задумались. Госпожа Ся первой нарушила молчание:
— В этом есть смысл. Но сейчас рецепты — величайшая ценность. Даже императорские повара используют особые методы, чтобы защитить свои секреты. Кто захочет делиться так открыто, как ты предлагаешь?
— Я, — просто ответила Ся Яо. — Все мои рецепты уже записаны. Кто захочет учиться — всегда научу.
Сказав эту взрывоопасную фразу, она тут же заявила, что побежит на кухню готовить обед для родителей, и исчезла. Канцлер Ся и его супруга переглянулись:
— Понимает ли эта девчонка, что она сейчас сказала?
Автор говорит: канцлер всё ещё считает себя самым хитрым.
— Ваше высочество, — спросил Ся Су, обращаясь к внешне невозмутимому Шэнь Шианю, — вы… вы знали об этом?
Шэнь Шиань кивнул:
— Тётушка действительно собирает рецепты, но о намерении сделать их общедоступными мне не говорила.
Канцлер Ся покачал головой:
— Эта девочка слишком наивна. Если она опубликует рецепты, поварские семьи никогда этого не допустят. Ведь это лишит их средств к существованию!
— Действительно, нужно действовать осторожно, — согласился Шэнь Шиань. — Но если удастся объединить усилия лучших поваров, пусть каждый внесёт своё лучшее, это станет настоящей пользой для Лиго.
Разговор плавно перешёл от кулинарии к политике. В последнее время в стране царил мир, и император Шэнь Чэ хотел открыть морскую торговлю с заморскими землями.
— Это шаг, полный и риска, и возможностей, — заметил канцлер Ся. — Консерваторы против, но Его Величество, кажется, весьма заинтересован.
— Брат всегда стремился к новому, — сказал Шэнь Шиань. — И я тоже считаю это хорошей идеей. Как верно сказала тётушка: общение и обмен опытом — путь к прогрессу. Это касается не только кулинарии, но и всего остального. Даже с риском — стоит попробовать.
Канцлер Ся уже собирался выразить согласие, как вдруг почуял в воздухе необычный аромат и вдохнул глубже:
— Что это за запах?
Шэнь Шиань тоже уловил его и спокойно ответил:
— Похоже, обед тётушки готов.
Едва он договорил, как слуга вошёл с докладом: обед подан, всех просят пройти в столовую.
Канцлер Ся первым направился туда:
— Быстрее! Это ведь первый раз, когда моя девочка готовит для меня!
Когда все уселись, Ся Яо вошла с подносами и сказала:
— Сегодня времени мало, поэтому приготовила просто.
Ся Су, вдыхая насыщенный аромат, выглядел так, будто сомневался в реальности происходящего:
— И это «просто»?
— Хрустящая маринованная рыба, — начала представлять блюда Ся Яо. — Кости полностью прожарены, можно есть целиком. Сегодня мариновалась недолго, чем дольше — тем вкуснее. Я сделала ещё одну порцию и убрала в холодильник. Завтра будет ещё лучше.
Канцлер Ся уже нетерпеливо взял кусочек тёмно-красной рыбы. Рыбу сначала обжарили, потом замариновали в сладко-кислом соусе. Хрустящая кожица впитала весь аромат, а внутри мясо осталось нежным и сочным. Так как использовалась белая рыба, осталась лишь одна крупная кость сбоку — её тоже обжарили до хруста, и её легко было разжевать. Отведав кусочек, канцлер Ся с удовольствием кивнул:
— Только ради этой рыбы я могу съесть три миски риса!
— Есть ещё, — сказала Ся Яо, кладя кусочек рыбы Шэнь Шианю и давая знак подавать остальные блюда. — Жареные креветки — панцири тоже обжарены, их можно есть целиком. Свинина в сладко-кислом соусе, тушеный бамбук весеннего урожая, салат из шпината.
— Шпинат? — скривился Ся Су. — Я терпеть не могу шпинат.
Канцлер Ся тут же дал ему шлёпок по голове:
— Не хочешь — не ешь. Всё моё!
Ся Яо незаметно надула губы и положила ложку салата Шэнь Шианю:
— Братец уже взрослый, а всё ещё капризничает. Совсем несерьёзно.
Шэнь Шиань уже начал отказываться, но тут же остановился и послушно съел. После пары недовольных жевательных движений он удивлённо замер:
— Это и правда шпинат?
Ся Яо улыбнулась:
— Совсем не горчит, правда? Если правильно обработать, шпинат может быть очень вкусным.
Шэнь Шиань кивнул:
— Дай ещё.
Ся Су, увидев, что брат не притворяется, тоже настороженно отведал. Шпинат оказался хрустящим и нежным, совсем не горьким, даже с лёгкой сладостью. Кроме того, в салат добавили измельчённый арахис, который придал блюду новый аромат.
Предыдущие блюда были довольно насыщенными, и теперь этот свежий, лёгкий салат казался особенно приятным — он освежал и позволял снова приступить к еде.
Ся Яо отведала салата и с мечтательным видом сказала:
— В такое время года особенно хороши лепёшки с дикими травами. Мелко нарезанные весенние травы смешиваются с рубленым мясом, заворачиваются в тесто из горячей воды и обжариваются до золотистой корочки. Снаружи — хруст, внутри — сочная, ароматная начинка. Вот что нужно есть весной!
Канцлер Ся сглотнул:
— Ты их приготовила?
— Нет, — весело разрушила она мечты всех присутствующих. — Сегодня не успела.
Шэнь Шиань тут же добавил:
— Я хочу попробовать. Приготовишь завтра?
— Конечно, — улыбнулась Ся Яо, кладя ему на тарелку кусочек свинины в сладко-кислом соусе. — Завтра утром сделаю и подам с белой кашей.
Канцлер Ся фыркнул и перешёл от радостного поедания тушеного бамбука к завистливому. Ся Яо не удержалась и рассмеялась:
— Завтра пришлю вам немного.
Лицо канцлера тут же просияло — так быстро, что трудно было поверить, будто перед тобой один из самых влиятельных людей государства. Ся Яо бросила взгляд на мать и увидела, как та с улыбкой смотрит на неё. Она тоже улыбнулась и подозвала служанку:
— Можно подавать суп. И если пирожные готовы — принесите их тоже.
Суп и пирожные вскоре принесли. Когда сняли крышку с керамического горшка, пар рассеялся, и все увидели прозрачный, как родниковая вода, бульон с маленькими фрикадельками размером с ноготь большого пальца. Блюдо выглядело скромно, даже пресновато.
— Что это? — спросил Ся Су. — Фрикадельки в воде?
— Прозрачный суп с жемчужными фрикадельками, — пояснила Ся Яо, пока слуги разливали всем по тарелкам. — Этот бульон варился из нескольких видов овощей и рыбного филе, а затем в него добавили яичный белок, чтобы связать и удалить все примеси. Так он стал таким чистым — это не просто вода.
Госпожа Ся осторожно попробовала и воскликнула:
— Какой насыщенный вкус!
— Да, суп требует много труда, — сказала Ся Яо, отхлёбывая горячий бульон. Тепло разлилось по телу, и захотелось вздохнуть от удовольствия.
— А что внутри фрикаделек? Они такие хрустящие! — поинтересовался канцлер Ся.
— Весенний бамбук, — ответила Ся Яо. — Летом можно добавлять водяной каштан — тоже получается очень освежающе.
Шэнь Шиань сделал несколько глотков супа, и Ся Яо положила ему на тарелку кусочек пирожного с кедровыми орешками:
— Попробуй десерт.
Шэнь Шиань нащупал пирожное — оно было мягким и ещё тёплым. Осторожно откусив, он почувствовал, как оно тает во рту, и насыщенный аромат кедровых орешков заполнил всё пространство. Ещё он узнал знакомый сладкий привкус и спросил:
— Вишнёвое пюре?
Пирожное варили на пару: смесь рисовой и клейкой рисовой муки перемешивали с измельчёнными кедровыми орешками, добавляли сладкое молоко и аккуратно распределяли по пароварке. Сначала выкладывали половину массы, сверху тонким слоем — вишнёвое пюре, затем вторую половину теста и ставили на пар. Получалось двухслойное белоснежное пирожное с розовой прослойкой посередине — очень красиво.
Пирожное было сладким, но не приторным, мягким, но не липким, с тонким молочным ароматом. Канцлер Ся ел и одобрительно кивал после каждого укуса.
После сытного обеда всех начало клонить в сон, но Ся Яо думала о встрече с даосским монахом и потому отправилась вслед за матерью в её покои, выставив отца в кабинет.
— Уже взрослая, а всё ещё хочет спать с мамой, — сказала госпожа Ся, но с улыбкой уложила дочь на внутреннюю сторону кровати. — Как ты себя чувствуешь в последнее время?
— Как раз хотела об этом рассказать, — Ся Яо обняла мать за руку и поведала, как из-за болей во время месячных вызвали лекаря, а Шэнь Шиань всё понял. — Не накажет ли меня император? Ваше высочество, кажется, расстроен, хотя и старается этого не показывать.
Госпожа Ся вздохнула:
— Твой отец ещё тогда говорил, что невозможно долго скрывать это от Его Высочества. Вины здесь нет, но… бедный мальчик, ему действительно тяжело.
— Поэтому я думаю, не съездить ли мне самой в даосский храм, — сказала Ся Яо. — Может, монах, увидев меня, увидит больше.
— В храм съездить несложно, — задумалась госпожа Ся, — но как быть с Его Высочеством?
— Конечно, надо скрывать от него, — решительно сказала Ся Яо. — Иначе, если ничего не выйдет, он снова разочаруется.
Госпожа Ся ласково погладила её по голове:
— Ты действительно повзрослела. Хорошо, сегодня же напишу монаху и уточню, когда можно приехать. Поедем вместе.
Она помолчала и спросила:
— У тебя, кажется, неплохие отношения с Его Высочеством?
Ся Яо кивнула:
— Его Высочество очень добр.
— Тогда я спокойна, — сказала госпожа Ся. — Хотя вы и поженились по другим причинам, всё же стали мужем и женой. Нельзя же вам вечно жить отдельно. Раньше из-за твоего здоровья это было оправдано, но теперь, когда ты здорова, пора перебираться в главные покои.
Ся Яо мысленно воскликнула: «О нет! Я совсем забыла, что мы с Его Высочеством вообще муж и жена!»
Как человек современный, Ся Яо привыкла считать, что сначала должна быть любовь, а потом брак. Сейчас же она и Его Высочество знакомы меньше месяца, и в её голове они даже не пара. Мысль о том, чтобы жить вместе, заставила её смутироваться, несмотря на всю её «продвинутость».
— Я… мы же ещё плохо знакомы! — запнулась она. — Будет слишком странно жить вместе. Его Высочеству тоже будет некомфортно.
— Как это «странно»? — госпожа Ся лёгким шлепком прервала её. — Все молодожёны живут вместе с первого дня свадьбы. Вы же уже столько времени знакомы — чего тут стесняться?
http://bllate.org/book/9994/902630
Готово:
