— Так будет тише и не скользит, — сказала Ся Яо.
Шэнь Шиань был человеком слишком сообразительным, чтобы не догадаться сразу:
— Значит, это трость-проводник? Ты всё это время именно этим занималась?
— Да, — снова занервничала Ся Яо. — Если не хочешь пользоваться, ничего страшного…
— Буду пользоваться, — перебил он. — Спасибо тебе.
— А? — Ся Яо удивилась. Она думала, что из-за его гордого нрава Шэнь Шиань сочтёт использование такой трости унизительным.
Шэнь Шиань опёрся на трость и провёл пальцами по узору на ручке:
— Ты первая, кто после моих слов о том, что мне неудобно ходить, держась за чью-то руку, придумала способ, как я могу передвигаться сам. Остальные всегда говорили: «Вы же принц, вам положено ходить в сопровождении».
Теперь всё стало ясно. Ся Яо моргнула, и её сомнения рассеялись, как дым. Она взяла его за руку:
— Тогда сейчас я покажу, как ею пользоваться!
— Когда идёшь, нужно мягкой частью поперечно простукивать землю перед собой, чтобы убедиться, что на пути нет препятствий, — объясняла она, направляя его руку. — От разных поверхностей ощущения разные: вот кирпичная дорожка, а это — трава. Держи трость пониже, иначе можешь не заметить маленькие ступеньки или камни и споткнуться.
Ся Яо провела с ним круг по Бамбуковому саду. Лицо Шэнь Шианя светилось радостью ребёнка, получившего новую игрушку:
— Дай попробую пройтись сам!
— Хорошо, — отпустила его руку Ся Яо. — Только осторожно.
Шэнь Шиань, владевший боевыми искусствами, обладал исключительно острым слухом и восприятием. Уже через несколько минут он уверенно освоил трость и начал исследовать окрестности, будто только что включившийся робот-пылесос.
— Эй, ваше высочество, не лезьте в чащу!
— Осторожно, там пруд с лотосами! Не подходите близко!
— Не используйте трость как игрушку, сломаете!
Ся Яо бегала за ним, раскричавшись, будто воспитательница в детском саду. Теперь она поверила словам третьей принцессы: в детстве принц был невероятно шаловливым, и часто весь дворец отправляли на поиски его по самым закоулкам.
Запыхавшаяся Ся Яо оперлась рукой на поясницу:
— Теперь верю.
Фэйсин, не выдержав, подошёл:
— Ваша светлость, не стоит так волноваться. Его высочество знает меру — он ведь много лет занимается боевыми искусствами.
Едва он договорил, как из персикового сада раздался возглас Шэнь Шианя:
— Фэйсин! Фэйсин! Быстро сюда, я застрял!
Ся Яо многозначительно приподняла бровь:
— Знает меру?
Фэйсин мысленно вздохнул:
— У меня ещё есть шанс отозвать свои слова?
Ся Яо вместе с Фэйсином пошла в персиковый сад и освободила Шэнь Шианя, зацепившегося за ветви.
— О, персики уже цветут! — восхитилась Ся Яо, глядя на розовые цветы над головой.
— Цветут персики? — спросил Шэнь Шиань и потянулся рукой к ближайшей ветке.
— Осторожнее, — Ся Яо сорвала один цветок и положила ему в ладонь, наблюдая, как он осторожно ощупывает лепестки. — Как насчёт персикового ликёра и персиковых пирожных?
Грусть Шэнь Шианя от того, что он не может увидеть цветы, мгновенно развеялась:
— Ты вообще обо всём думаешь только в плане еды?
Ся Яо сорвала ещё несколько цветков:
— Будешь есть?
Шэнь Шиань решительно кивнул:
— Буду.
Персиковый ликёр готовится несколько дней. По сути, технология та же, что и для рисового вина: варёный рис смешивают с предварительно вымытыми и просушенными лепестками персика, добавляют закваску и оставляют бродить в глиняном горшке. Готовый напиток приобретает прозрачный розоватый оттенок и сочетает аромат рисового вина с нежным цветочным запахом персика.
Персиковые пирожные готовить сложнее: тесто делают двухслойным. Ся Яо окрасила наружный слой соком персиковых лепестков, а начинку сделала из лотосовой пасты.
Розовое тесто обволакивало светло-жёлтую начинку, затем шарики сплющивали, делали на них пять надрезов и формовали лепестки. В центр капали немного яичного желтка и добавляли чёрное кунжутное зёрнышко вместо тычинок.
До выпечки они не производили особого впечатления, но когда готовые пирожные вынули из духовки, все ахнули от восхищения.
После выпечки лепестки слегка раскрылись, приобретя тот же нежно-розовый оттенок, что и настоящие персики. Желток в центре потемнел и стал похож на настоящую сердцевину цветка. Пирожные будто расцвели прямо на противне.
Теперь все смотрели на Ся Яо так, будто она волшебница. Повар Руань восторженно воскликнул:
— Никогда бы не подумал, что можно сделать такие красивые пирожные! Как тут устоять и съесть их?
— Приготовление еды всегда должно быть гармонией цвета, аромата и вкуса, — ответила Ся Яо, отламывая кусочек пирожного. — Цвет — тоже важная часть.
Хрустящее тесто источало аппетитный аромат свиного жира, а лотосовая начинка была нежной и сладкой, но не приторной. В целом получилось отлично.
Из-за потрясающего вида персиковых пирожных прошло меньше часа, как по всему Дворцу принца разнеслась весть: наследная принцесса научилась делать пирожные в форме персиковых цветов. Когда Ся Яо принесла свежеприготовленный персиковый ликёр и пирожные в Бамбуковый сад, Шэнь Шиань уже знал, что она несёт.
— Персиковые пирожные? — как обычно, он уже сидел за столом.
— Да, и персиковый ликёр, который сегодня можно дегустировать, — Ся Яо поставила перед ним белую фарфоровую чашечку и налила немного процеженного ликёра. Розоватая жидкость мягко колыхнулась в белоснежной посуде, создавая чарующую картину.
— Красиво? — спросил Шэнь Шиань.
— В ликёр добавляли лепестки, поэтому он получился розовым, — ответила Ся Яо.
— Мне сказали, что пирожные тоже прекрасны, — Шэнь Шиань взял одно пирожное и аккуратно отломил лепесток, стараясь скрыть мимолётную грусть. — На вкус отлично.
Ся Яо тактично сделала вид, что ничего не заметила, и отхлебнула из своей чашки. Надо скорее организовать встречу с даосским наставником.
— Ликёр вкусный? Может, отправить немного во дворец и третьей принцессе? — спросила она. — В прошлый раз государыня и наложница Шу прислали мне столько подарков.
— Конечно, им понравится то, что ты делаешь, — сказал Шэнь Шиань. — Завтра распоряжусь отправить.
— Тогда я велю приготовить ещё пирожных — они идеально сочетаются с ликёром, — добавила Ся Яо. — Завтра я поеду в дом канцлера, хочу отвезти немного маме.
Шэнь Шиань никогда не ограничивал её передвижений:
— Сопроводить тебя?
— У вашего высочества завтра свободный день?
— Да, дел нет, — Шэнь Шиань провёл рукой по трости у стола. — Поедем вместе.
*Автор говорит:*
Шэнь Шиань: Завтра съезжу, чтобы подразнить этого старого лиса.
На следующее утро, едва проснувшись, Ся Яо занялась разливанием персикового ликёра по бутылкам.
— Эти две бутылки — во дворец, эту — в резиденцию третьей принцессы.
Бутылки были из нежно-розовой керамики, специально заказанные Ся Яо у гончара ещё во время приготовления ликёра. Маленькие, кругленькие, очень изящные.
В нижний ярус короба поместили шесть бутылок, а сверху — персиковые пирожные. Убедившись, что всё в порядке, Ся Яо кивнула управляющему, которого прислал Шэнь Шиань, и тот унёс посылки.
Тем временем повариха доложила:
— Ваша светлость, яйца и фарш из креветок готовы.
Ся Яо отправилась на кухню. Вчера с поместья привезли свежих креветок, и она решила использовать их для завтрака. Креветки очистили, замариновали в лимонных дольках для удаления запаха, а затем мелко порубили.
Яйца взбили с щепоткой соли и выпекли тонкие круглые блинчики. На каждый намазали приправленный креветочный фарш, свернули рулетом и запарили на пару. Готовые рулеты нарезали на кусочки шириной примерно в три пальца и выложили вертикально на блюдо.
Пока готовились рулеты, сварили соевое молоко. Для него использовали соевые бобы, арахис и финики. После перемалывания и процеживания смесь варили до готовности. Благодаря сладости фиников дополнительный сахар не требовался, а арахис придавал напитку насыщенный маслянистый аромат.
Шэнь Шиань уже привык по утрам ждать Ся Яо во дворе. Она поставила на стол соевое молоко и рулетики, положила ему два кусочка и взяла себе один.
Свежие креветки почти не имели рыбного запаха, а после маринования в лимоне осталась лишь нежная сладость и упругость мяса. Шэнь Шиань съел два рулета и сделал глоток соевого молока:
— Тут арахис?
— Да, разве не ароматно? — Ся Яо тоже отпила. — Благодаря высокому содержанию масел арахис делает вкус соевого молока более насыщенным и мягким.
Шэнь Шиань кивнул:
— Действительно лучше, чем обычное соевое молоко.
После завтрака они сели в карету и отправились в дом канцлера. Накануне уже прислали известие, поэтому у ворот их встречали. Ся Яо, поддерживаемая Шэнь Шианем, сошла с кареты и спросила:
— Справишься?
Шэнь Шиань кивнул:
— Сам дойду.
Канцлер Ся и его супруга, услышав, что гости прибыли, вышли из зала, но долго не могли никого увидеть. Наконец они заметили, как принц медленно, но уверенно движется по дорожке, постукивая чёрной тростью по земле. Ся Яо шла рядом, но не поддерживала его.
Госпожа Ся уже собралась что-то спросить, но канцлер остановил её, приложив палец к губам.
Дворец канцлера был меньше принцова, но дорожки здесь тоже не были идеально ровными. Несколько раз Шэнь Шиань чуть не споткнулся о выступающие гальки, но лишь слегка хмурился и отказывался от помощи Ся Яо. В итоге он благополучно добрался до приёмного зала, и канцлер одобрительно кивнул.
Ся Су, всегда прямолинейный, подошёл поближе, осмотрел трость и похвалил:
— Какая изящная вещица, и выглядит очень представительно.
Шэнь Шиань скромно улыбнулся, но в голосе явно слышалась гордость:
— Это наследная принцесса сделала для меня. Целыми днями трудилась, чтобы всё получилось. Очень благодарен ей за труды.
Услышав такой тон, Ся Су сразу почувствовал неладное. Он бросил взгляд на отца и увидел, как тот еле заметно усмехается. «Опять началось», — мысленно шлёпнул себя Ся Су. Его отец во всём, что касалось дочери, терял всякую объективность. Зачем он вообще заговорил об этом?
Как и ожидалось, канцлер Ся произнёс:
— Моя дочь с детства отличалась сообразительностью и любила изобретать всякие новинки.
То есть, мол, Ся Яо делает такие вещи не специально для принца, а просто увлекается изобретательством.
Шэнь Шиань улыбнулся:
— Наследная принцесса действительно талантлива. В последнее время она постоянно готовит новые блюда во Дворце принца — настолько вкусные, что, пожалуй, даже придворные повара не сравнить. Хотя она говорит, что это просто новое увлечение. Полагаю, канцлер ещё не пробовал её кулинарных шедевров?
Двое мужчин вели словесную перепалку, а Ся Яо впервые наблюдала подобное зрелище — раньше она не участвовала в их спорах. Она тихо спросила у госпожи Ся:
— Что происходит?
Госпожа Ся, спокойно попивая чай, ответила:
— Не обращай внимания. Всякий раз, когда они встречаются, обязательно начинают состязаться.
Ся Яо не могла понять, какие обиды могут быть между императорским принцем и канцлером.
Госпожа Ся, угадав её недоумение, пояснила:
— Шестой принц — самый младший сын императора, от природы одарённый. Хотя его мать рано умерла, наложница Шу и третья принцесса чрезвычайно его баловали, из-за чего характер у него вырос весьма своенравный. С семи лет он учился в Императорской академии и успел прогнать пятерых наставников, после чего никто не хотел с ним работать. Тогда твой отец, видя, как это беспокоит покойного императора, добровольно вызвался обучать шестого принца несколько дней. С тех пор принц немного усмирил свою гордость и стал серьёзнее относиться к учёбе.
— Что же сделал отец? — удивилась Ся Яо. В её представлении с таким ребёнком либо задают больше уроков, либо пугают.
Госпожа Ся покачала головой:
— Отец отказывается рассказывать. Сказал, что дал обещание принцу сохранить это в тайне.
«Мой отец и в прошлой жизни, и в этой — человек принципов и ума», — с гордостью подумала Ся Яо и перевела взгляд на спорящих мужчин. Но к тому моменту баланс сил в их противостоянии уже изменился.
http://bllate.org/book/9994/902629
Готово:
