— Раньше, когда твой лечащий врач лечил тебя, он прямо сказал, что тебе не дожить до двадцати лет. Разве моё положение можно сравнить с твоим? В худшем случае я просто останусь слепым на всю жизнь, — сказал Шэнь Шиань. — Так что не стоит чувствовать вины. Даже если слова того даосского монаха наполовину правдивы и наш брак спасёт только одного из нас — это уже огромное счастье.
После выздоровления Ся Яо госпожа канцлера отправилась в даосский храм, чтобы отблагодарить небеса за исполнение желания, и заодно расспросила монаха о судьбе Шэнь Шианя. Однако тот лишь произнёс: «Срок ещё не пришёл». На дальнейшие вопросы он больше ничего не ответил.
— Монах говорил, что это пойдёт на пользу нам обоим. Раз я поправилась, значит, и вы, Ваше Высочество, обязательно исцелитесь, — сказала Ся Яо. — Не расстраивайтесь.
— После того как я ослеп, мой старший брат целый год пытался найти мне лечение всеми возможными способами: иглоукалывание, лекарства, молитвы богам и Будде… — сказал Шэнь Шиань. — Ни один из них не помог, поэтому я давно… перестал из-за этого страдать.
Он выглядел по-настоящему спокойным и даже предложил Ся Яо немного вздремнуть, ведь лекарство ещё долго готовить.
Ся Яо не знала, что сказать. Она замолчала, но уснуть не могла. Пролежав так некоторое время, она вдруг услышала лёгкий вздох Шэнь Шианя.
Она подняла глаза и увидела, как лицо только что казавшегося беззаботным принца омрачили растерянность и глубокая печаль. Он закрыл глаза и сидел так несколько мгновений, пока из уголка его глаза не скатилась слеза. Быстро вытерев её пальцем, будто пытаясь скрыть свою слабость, он поправил выражение лица и, вернувшись к обычному спокойствию, осторожно вышел из комнаты.
Ся Яо поняла, что он думал, будто она уже спит, и позволил себе проявить уязвимость лишь тогда, когда никто не мог его видеть. Она перевернулась на бок, свернулась калачиком и почувствовала, как горло сжалось.
Всё-таки она причинила ему боль.
Лекарство лечащего врача действительно помогло: вскоре после приёма боль значительно утихла, и через несколько дней Ся Яо снова стала прежней жизнерадостной и подвижной девушкой.
Оба молчаливо решили больше не возвращаться к тому разговору, однако та единственная слеза Шэнь Шианя словно упала ей прямо в сердце, и Ся Яо никак не могла её забыть.
«Надо будет заглянуть в тот даосский храм и самой поговорить с монахом. Возможно, как непосредственная участница событий, я сумею выведать что-нибудь важное», — думала Ся Яо, наблюдая, как повариха замешивает тесто.
— Госпожа, так подойдёт? — прервала её размышления повариха.
Ся Яо отщипнула кусочек теста и легко растянула его в тонкую плёнку — «перчаточную мембрану».
— Отлично, — кивнула она с удовлетворением. — Подай мне приготовленную бобовую пасту.
С тех пор как она обнаружила в кухне духовку, Ся Яо мечтала испечь всевозможные печенья, торты и хлеб. Сегодня она решила начать с простого — приготовить мягкие молочные булочки с начинкой из сладкой бобовой пасты. Такие булочки отлично подходили для завтрака: вкусные, удобные и хватало их надолго.
Люди с большой кухни уже привыкли, что госпожа периодически появляется со странными идеями и пользуется духовкой. Увидев, что она пришла, все невольно уставились ей за спину. Когда стало ясно, что повариха несёт поднос с круглыми белыми изделиями, мастер Жуань на миг опешил:
— Госпожа сегодня приготовила маньтоу?
Булочки ещё не были запечены и лежали швом вниз, плотно собранные в аккуратные комочки, из-за чего и правда напоминали обычные паровые булочки.
Ся Яо велела поварихе поставить их в духовку и покачала головой:
— Нет, это хлеб.
«Хлеб? А что это такое? Похоже на запечённые маньтоу», — недоумевали повара, продолжая заниматься своими делами, но постоянно поглядывая на духовку.
Хлеб выпекался быстро. Менее чем через четверть часа по всей кухне люди начали принюхиваться к воздуху.
— Какой чудесный аромат!
— Это из духовки?
— Точно не маньтоу! Обычные маньтоу так не пахнут!
— Госпожа — настоящий волшебник! Как ей удаётся превращать самые простые продукты во что-то совершенно особенное?
Ся Яо велела вынуть булочки из духовки. За время выпечки они немного увеличились в объёме, верхушки зарумянились, а благодаря смазке из яичного желтка теперь блестели золотистым блеском. Посыпанные чёрным кунжутом, они аккуратно лежали на блюде — кругленькие, аппетитные и очень милые.
Подождав, пока булочки немного остынут, Ся Яо взяла одну. Мягкая, как маршмеллоу, корочка легко разрывалась, открывая внутри густую тёмно-красную бобовую начинку с лёгким маслянистым блеском и насыщенным сладким ароматом.
Она разломила булочку пополам и протянула одну половину мастеру Жуаню:
— Попробуйте.
Тот был потрясён: госпожа никогда прежде не угощала его своими экспериментами. Он почтительно принял булочку обеими руками:
— Благодарю за щедрость, госпожа!
Ся Яо безразлично протянула вторую половину своей поварихе:
— Запомните этот вкус. Мастер Цзинь, вы уже наблюдали, как я готовила, и сейчас я передам вам рецепт. Изучите его вместе и постарайтесь воспроизвести.
Это было явным испытанием их кулинарных способностей. Мастер Цзинь была самой талантливой поварихой из тех, кто служил в палатах Ся Яо. Мастер Жуань бросил на неё взгляд и увидел в её глазах решимость и азарт. Его сердце сжалось: если он окажется хуже этой поварихи, его место главного повара дворца принца, вероятно, займёт другой.
А Ся Яо тем временем уже направлялась обратно, радуясь про себя: «Конкуренция рождает стремление. Скоро мне не придётся готовить каждую трапезу самой — смогу есть вкусную еду без лишних хлопот».
Не слыша этих мыслей, повара тут же окружили мастера Жуаня:
— Ну как? Вкусно?
— Мы ещё ни разу не видели такой еды!
Мастер Жуань торжественно откусил кусочек булочки. Мягкая, слегка сладковатая корочка с едва уловимым молочным ароматом прекрасно сочеталась с начинкой из бобовой пасты — более нежной и гладкой, чем всё, что он пробовал раньше. Начинка была сладкой, но не приторной, а тесто, хоть и мягкое, имело лёгкую упругость, которая идеально дополняла нежность пасты.
— Ну?! Вкусно или нет? — нетерпеливо спрашивали окружающие.
Мастер Жуань проглотил кусочек и серьёзно произнёс:
— Вкусно. Это самое лучшее лакомство, которое я когда-либо пробовал.
Ся Яо не услышала этих слов, иначе, возможно, сказала бы, что впереди ещё множество вкуснейших десертов, и это лишь начало. Но сейчас она спешила в сад, чтобы угостить принца полдником.
Её жизнь теперь была удивительно размеренной. Утром она отправлялась в кабинет Шэнь Шианя читать книги. На обед, если было желание, готовила сама; если же лень — ела то, что присылали с большой кухни. Кстати, мастер Жуань уже освоил несколько её рецептов, и еда стала куда съедобнее.
После послеобеденного сна она пекла какие-нибудь сладости, затем шла в сад наблюдать, как Шэнь Шиань тренируется с мечом, и они вместе пили чай. Потом либо готовила ужин, либо выходила прогуляться по улицам. Жизнь текла спокойно, будто она заранее вышла на пенсию.
Фэйсин уже привык к её ежедневным визитам. Увидев Ся Яо, он молча поклонился. Та кивнула в ответ и уселась рядом, ожидая.
Закончив упражнения, Шэнь Шиань позволил Фэйсину проводить себя к столику и спросил:
— Что сегодня за угощение?
— Чай с молоком и маленькие булочки с бобовой начинкой, — ответила Ся Яо, кладя перед ним одну булочку.
Шэнь Шиань поднёс чашку и сделал глоток:
— Чёрный чай?
— Да, на днях увидела в лавке и сразу купила, — сказала Ся Яо.
Большинство людей пили зелёный чай, чёрный же встречался редко.
— Этот молочный чай получился отличным, — заметил Шэнь Шиань. — На поместье тоже есть чёрный чай, но я его не пью — обычно отправляют ко двору. Если вам нравится, впредь буду присылать сюда.
Чай с поместья, конечно, лучше купленного в лавке. Ся Яо радостно кивнула:
— Хорошо! В чай можно добавить сахар, но сегодня десерт сладкий, поэтому я не стала подслащивать дополнительно. Попробуйте булочку.
Шэнь Шиань откусил кусочек и одобрительно кивнул:
— Действительно гармонично. Если бы чай был сладким, он бы показался приторным.
После ужина Ся Яо, как обычно, помогала Шэнь Шианю прогуляться и вдруг спросила:
— Кажется, вы никогда не выходите за пределы дворца?
— Как это? — удивился он. — Разве мы не бывали во дворце и у вас дома?
— Я имею в виду просто прогулки, — пояснила Ся Яо. — Посещение собраний, походы по рынкам?
Шэнь Шиань усмехнулся:
— Я же ничего не вижу. Куда бы я ни пошёл, везде нужен проводник. Да и гулять особо не по чему.
Ся Яо замолчала. Действительно, здесь нет специальных дорожек для слепых, как в будущем. Ему, мужчине, постоянно нужна помощь — это и правда неудобно.
В последующие дни Шэнь Шиань заметил, что Ся Яо стала особенно занята: даже десерты теперь приносили поварихи. Он несколько раз спрашивал, чем она занята, но Ся Яо упорно молчала, из-за чего он начал отвлекаться даже во время тренировок.
А Ся Яо в это время находилась в мастерской дворцового плотника. Несколько дней они вместе трудились над созданием трости для слепых.
В будущем такие трости были лёгкими, ведь их приходилось постоянно держать в руке и постукивать по земле. Здесь же подходящих материалов не было, поэтому пришлось делать максимально удобную и практичную модель. К счастью, Шэнь Шиань с детства занимался боевыми искусствами, так что вес побольше ему не помешает.
Ручку тщательно отполировали под ладонь, а кончик обмотали мягкой тканью, чтобы приглушить звук ударов — ведь трость нужна лишь для обнаружения препятствий, а постоянный стук может раздражать окружающих.
Наконец, после нескольких дней работы, трость была готова. Тёмное твёрдое дерево пропитали красителем до глубокого чёрного цвета, тщательно отполировали и украсили. Ся Яо вдохновилась тростью Люциуса Малфоя из «Гарри Поттера»: рукоять сделали из чистого серебра, выгравировав на ней герб императорской семьи, а по краю вделали тонкую полоску из мелких изумрудов. Верхняя часть трости была чуть толще, к низу она плавно сужалась. Плотник также вырезал на древке ненавязчивый узор, так что в итоге трость больше напоминала произведение искусства, чем вспомогательное средство.
Ся Яо взяла трость и, завязав глаза, осторожно прошлась по ровной площадке. На ровной поверхности идти было удобно, а на ступеньках, двигаясь медленно, тоже получалось подниматься. Конечно, это не идеальное решение, но с небольшой практикой Шэнь Шианю больше не придётся постоянно держаться за чью-то руку.
Открыв глаза и вернувшись к мастерской, Ся Яо с сомнением посмотрела на трость.
— Госпожа, разве вы не собираетесь отнести её принцу? — спросил плотник.
— Боюсь, он сочтёт это лишней заботой, — неуверенно ответила она.
Плотник добродушно рассмеялся:
— Как можно! Госпожа так заботливо продумала каждую деталь и лично участвовала в создании трости — принц наверняка обрадуется!
«Раз уж сделала, надо показать», — решила Ся Яо и направилась в сад. Был как раз полдень, и Шэнь Шиань, как обычно, тренировался с мечом. Едва она вошла в Бамбуковый сад, он сразу остановился и повернул голову к входу:
— Госпожа пришла?
— А?! Вы услышали? — удивилась Ся Яо. — Продолжайте тренировку, я подожду.
Шэнь Шиань покачал головой и передал меч Фэйсину:
— Думаю, вы пришли не просто так.
«Как он всё замечает!» — подумала Ся Яо, нервно пряча трость за спину и подходя ближе.
— Э-э… Я сделала для вас одну вещицу, — сказала она. — Если не понравится — не злитесь, просто выбросьте.
Шэнь Шиань приподнял бровь и протянул руку:
— Для начала расскажите, что это за вещица.
Ся Яо осторожно положила трость ему в ладонь:
— Я сделала для вас трость.
Шэнь Шиань внимательно ощупал предмет, который Ся Яо назвала тростью, и замедлил движение пальцев у серебряной рукояти:
— Здесь выгравирован герб императорской семьи?
— Да, — пояснила Ся Яо. — Рукоять из чистого серебра, вокруг вделана полоска из мелких изумрудов. Сама трость чёрная, а мастер вырезал на ней ненавязчивый узор — получилось изящно, но не вычурно.
Шэнь Шиань ещё раз провёл пальцами по древку и действительно нащупал едва заметный рельеф. Затем его пальцы коснулись мягкой ткани на кончике.
http://bllate.org/book/9994/902628
Готово:
