Правда, еда там оказалась настолько невкусной, что, едва вернувшись во Дворец принца, Ся Яо тут же велела кухне сварить себе миску лапши. Надо признать: когда сильно проголодаешься, даже еда из дворца начинает казаться куда вкуснее.
Прошло ещё несколько дней, и наконец-то настало время попробовать лимоны с мёдом, которые всё это время пролежали в леднике. Ся Яо послала за банкой, и как только её открыли, все вокруг сразу почувствовали свежий аромат лимона. Нарезанные плоды пахли гораздо сильнее, чем целые, и даже Ваньцюй заинтересовалась — она тут же распорядилась принести фарфоровый чайник, чтобы заварить напиток.
К сожалению, под рукой оказались лишь чайные чашки — больших стаканов не было. Пока Ся Яо аккуратно перекладывала дольки лимона в чайник чистыми палочками, она подумала, что стоит заказать несколько больших стаканов: так будет удобнее готовить прохладительные напитки.
Холодная кипячёная вода уже стояла наготове. Ся Яо зачерпнула пару ложек мёда, настоянного на лимоне, влила воду в чайник и перемешала. Мёд тут же растворился.
— Попробуйте все, — сказала Ся Яо и велела Сяо Хуань разлить лимонно-мёдовый напиток по чашкам.
Сяо Хуань быстро налила три чашки. Ся Яо уже потянулась за своей, но Ваньцюй остановила её. Та удивлённо взглянула на свою служанку.
— Позвольте мне первой попробовать, — сказала Ваньцюй.
Ну уж это ни к чему, подумала Ся Яо, глядя на решимость служанки, будто та шла на смерть. Ей даже смешно стало, но в то же время она растрогалась заботой Ваньцюй и послушно убрала руку, дожидаясь, пока та выпьет.
Ваньцюй поднесла чашку к носу, понюхала и очень осторожно отпила глоток. Напряжённо смакуя, она вдруг радостно воскликнула:
— Госпожа! Он совсем не кислый!
— Вот видишь, я же говорила! — самодовольно заявила Ся Яо, взяла свою чашку и предложила Сяо Хуань: — Попробуй и ты.
Ся Яо уже много раз пробовала разные способы употребления лимонно-мёдовой воды, поэтому не испытывала особого восторга. Зато для Сяо Хуань и Ваньцюй, пивших её впервые, это было настоящее откровение. Они то и дело переглядывались и обсуждали напиток:
— Мне кажется, так пить гораздо приятнее, чем просто мёд с водой.
— Да, один мёд слишком приторный, а с лимонной кислинкой получается свежо и вкусно.
— И пахнет замечательно! Освежает, да ещё и холодненький… Гораздо лучше тех летних травяных чаёв, что мы обычно пьём.
Ся Яо неторопливо допила свою чашку и спросила:
— Ваньцюй, а тот чай, что я просила остудить, где он?
— Здесь, — ответила Ваньцюй и подала второй чайник. — Уже остыл.
Ся Яо сняла крышку и положила прямо в чайник несколько ломтиков лимона, добавила мёду и с воодушевлением сказала Ваньцюй:
— Пойдём, отнесём это Его Высочеству.
Шэнь Шиань оказался не в своих покоях. Когда Ся Яо сообщила, что ищет его, слуга Чанцин из его двора встретил её с особым радушием:
— Его Высочество сейчас в саду, тренируется с мечом. Позвольте, я провожу вас.
Было около двух часов дня. Ся Яо задумалась и спросила:
— Его Высочество после обеда обычно ест что-нибудь?
— Иногда да, особенно если привезёт угощения из дворца, — ответил Чанцин.
Ся Яо немного подумала:
— Тогда подожди меня здесь. Я схожу, приготовлю кое-что и сразу вернусь.
За неделю её здоровье значительно улучшилось, и теперь она с нетерпением хотела сама приготовить что-нибудь вкусненькое.
Вернувшись в свои покои, она распорядилась:
— Ваньцюй, пошли кого-нибудь на большую кухню за молоком и крахмалом.
Под «крахмалом» имелся в виду именно крахмал из маниоки — по свойствам почти неотличимый от кукурузного, который использовали в её прошлой жизни. Повара во Дворце принца иногда применяли его для загущения соусов, и Ся Яо не раз это замечала.
Ваньцюй отправила слугу, а Ся Яо тем временем велела развести огонь. Глядя на всё это, она невольно вздохнула: в древности приготовить что-то простое — целое искусство. Хорошо ещё, что она принцесса; будь она простолюдинкой, давно бы умерла с голоду.
Она решила сделать молочные шарики — лёгкое и быстрое угощение, которое часто готовила в прошлой жизни.
Молоко с сахаром подогрели в кастрюле, добавили крахмал, тщательно перемешали и томили на малом огне, пока масса не стала однородной и не начала собираться в комок. После этого её выложили на доску и ещё немного вымесили, пока тесто не перестало липнуть к рукам. Затем отщипывали небольшие кусочки и скатывали шарики размером с монету.
Ся Яо сделала всего две небольшие тарелки. Готовые шарики были упругими на ощупь, нежными и сладкими на вкус. Просто, но очень приятно.
Одну тарелку она раздала служанкам и поварихам, которые помогали ей, и сама взяла один шарик. Попробовав, она слегка нахмурилась — чего-то не хватало.
— Ну как? — спросила она.
— Восхитительно! Лучшее лакомство, какое я когда-либо пробовала! — глаза Сяо Хуань, ещё юной девушки, заблестели от восторга: сладость и молочный вкус покорили её без остатка.
Остальные тоже принялись хвалить молочные шарики так, будто их могли есть только бессмертные. Ся Яо, чувствуя себя неловко от такого преувеличения, прикрыла лицо ладонью и замахала рукой.
Поразмыслив, она поняла, в чём дело. В прошлой жизни она всегда посыпала такие шарики какао-порошком — его лёгкая горчинка и особый аромат придавали десерту глубину вкуса. А сейчас, без него, шарики казались слишком простыми.
— Ваньцюй, принеси мне немного чая, совсем чуть-чуть, — распорядилась она.
Чайные листья растёрли в ступке, просеяли через мелкое сито и посыпали получившимся порошком белоснежные шарики. Внешний вид сразу стал изысканнее. Ся Яо попробовала ещё один — теперь вкус был в самый раз: сладость и молочная нежность идеально сочетались с лёгкой горчинкой чая, и десерт перестал быть приторным.
— Пора, — удовлетворённо сказала она. — Берите молочные шарики и лимонный чай — идём к Его Высочеству.
В бамбуковой роще Шэнь Шиань, одетый в светло-голубой халат с вышивкой, двигался легко и плавно, будто облачко в небе. Его движения были так совершенны, одежда развевалась, словно крылья, и Ся Яо не могла отвести глаз — казалось, перед ней не человек, а бессмертный из сказки.
Завершив последний поворот, он одним взмахом меча сбил несколько бамбуковых листьев. Те, кружа в воздухе, медленно опустились на землю. Только тогда Ся Яо выдохнула — она затаила дыхание ещё в самом начале. Такие сцены она раньше видела лишь в дорамах про бессмертных, а теперь наблюдала всё это вживую — невероятно!
Фэйсин, наконец, нарушил тишину:
— Ваше Высочество, пришла госпожа.
Шэнь Шиань убрал меч и услышал, как Ся Яо подбежала к нему с восхищением в голосе:
— Ваше Высочество, ну как вам удалось так удачно спуститься с небес?
Он на миг задумался, потом понял её шутку и мягко усмехнулся:
— Что за ерунда? Зачем искала меня?
— Я приготовила кое-что вкусненькое, — оживлённо потянула она его к столику и протянула чашку с лимонно-мёдовой водой. — Угадайте, что это?
Шэнь Шиань принюхался:
— Лимон? Разве его можно есть?
— Попробуйте — и узнаете! — с нетерпением сказала она.
Услышав её воодушевление, он улыбнулся и сделал осторожный глоток.
— Положили сахар? — спросил он, приподняв бровь.
— Не сахар, а мёд, — объяснила Ся Яо и рассказала, как готовила напиток. — Ну как? Вкусно?
Шэнь Шиань кивнул:
— Действительно. Хотя сочетание звучит странно, эти три компонента создают удивительно освежающий вкус. Даже кислоту лимона стало приятно пить. Удивительно, как тебе пришло в голову такое.
— А вот и десерт! — Ся Яо палочками положила ему на блюдце молочный шарик и подвинула поближе. — Попробуйте!
Шэнь Шиань на ощупь определил предмет, но, почувствовав его необычную текстуру, слегка отпрянул:
— Что это?
— Мои молочные шарики. Очень вкусные! — подбадривала она. — Быстрее пробуйте!
Раз уж Ся Яо приготовила, надо было хотя бы вежливо похвалить. Он мысленно поклялся найти хоть какие-то слова одобрения, но, как только шарик оказался во рту, понял: хвалить не придётся — вкус и так великолепен. Масса была нежной, почти таяла во рту, а лёгкая горчинка чайной пыли идеально уравновешивала сладость. Такого десерта он ещё не пробовал.
Доев первый шарик, он подтолкнул блюдце:
— Дай ещё один.
Нет ничего приятнее для повара, чем видеть, как его блюдо с удовольствием едят. Ся Яо с радостью подала ещё один, и он съел подряд пять штук, прежде чем отпил глоток лимонного чая и сказал:
— Кажется, у тебя настоящий талант к кулинарии. Этот десерт ничуть не уступает придворным.
— Ну что вы, не так уж и хорошо… — скромно отмахнулась Ся Яо, хотя уголки её губ предательски дрожали от счастья.
Ваньцюй бросила на неё взгляд и подумала: «Если бы на лице госпожи не сияла такая довольная улыбка, её слова можно было бы принять всерьёз».
Шэнь Шиань, конечно, не видел её выражения, но по тону решил, что она действительно скромничает, и твёрдо сказал:
— Вкусно. Передай рецепт повару — впредь не стоит готовить самой.
Ся Яо и сама не собиралась постоянно делать одно и то же, поэтому сразу согласилась. А поскольку настроение было прекрасное, она не удержалась и добавила:
— Кстати, скажи на кухню: сегодня ужин готовить не надо — я сама займусь.
— Ты хочешь готовить ужин? — выражение лица Шэнь Шианя стало слегка настороженным. — Может, пока не стоит браться за такое? Начни с чего-нибудь попроще.
Он явно не верил в её способности. Ся Яо надула губы: она понимала, что его опасения обоснованы — ведь она никогда раньше не готовила, — но всё равно обиделась.
— Ладно, пусть большая кухня всё же приготовит ужин, — сказала она. — На всякий случай, если мой окажется невкусным.
С этими словами она встала и ушла, даже не заметив, как Шэнь Шиань протянул руку за шестым шариком. Он остался с рукой в воздухе, слегка растерянный. Ваньцюй покачала головой и, поклонившись, поспешила вслед за госпожой.
— Что случилось? — спросил Шэнь Шиань. После потери зрения его слух стал особенно чутким, и он уловил перемену в тоне Ся Яо, но не понял причины. — Госпожа рассердилась? Почему?
Фэйсин, который тоже ничего не понял, растерянно ответил:
— Наверное, нет… Просто торопится на кухню.
Шэнь Шиань махнул рукой — этот и правда бесполезен.
— Налей-ка мне ещё чашку чая. Попробуй сам — вкус действительно отличный.
Ся Яо быстро шла по саду к большой кухне. Видя её нахмуренное лицо, Ваньцюй мягко увещевала:
— Госпожа, не злитесь. Его Высочество, наверное, не со зла сказал.
На самом деле Ся Яо обиделась лишь на мгновение — уже выйдя из бамбуковой рощи, она совершенно забыла об этом. Услышав слова служанки, она ответила:
— Да я и не злюсь. Это же пустяки. Я думаю, что приготовить на ужин.
Ваньцюй мысленно вздохнула: «Ладно, у госпожи широкая душа — это даже к лучшему».
Выбор ужина — вечная дилемма. Повара во Дворце принца готовили невкусно, зато с размахом: даже на двоих они каждый раз подавали целый стол блюд. Остатки, конечно, доставались слугам, так что еда не пропадала, но из всего многообразия Ся Яо обычно находила лишь одно-два съедобных блюда — терпеть это было невозможно.
Сейчас ещё весна, и, раз это её первая самостоятельная готовка, она решила не усложнять: сварить кашу и сделать лёгкий десерт — достаточно.
Специи и масло у неё уже были в личной кухне. Побродив по большой кухне, Ся Яо выбрала кусок говядины и мешочек муки — и ушла.
Повара с изумлением смотрели ей вслед.
— Неужели госпожа собирается готовить сама?
— Да, но почему она лично пришла за продуктами?
— Говорят, сегодня днём она уже делала десерт и угощала им своих служанок. Говорят, вкуснее нашего!
— Неужели нас собираются уволить? Ведь повар Жуань — один из лучших в столице! Чтобы найти лучше, надо искать среди придворных поваров. Если уволят Жуаня, а госпожа сама станет готовить… это же нелепо!
Они только начали обсуждать это, как в кухню вошла Сяо Хуань с листом бумаги в руках.
— Повар Жуань здесь? — спросила она.
http://bllate.org/book/9994/902623
Готово:
