Карета медленно выезжала из Дворца принца и вскоре оказалась на оживлённой улице. Ся Яо выглянула наружу: вокруг кипела жизнь — повсюду сновали торговцы с коромыслами, у обочин расположились лотки с едой и чайные, а дальше начиналась целая торговая улица: лавки тканей, маленькие ресторанчики, магазины хозяйственных товаров и даже книжная лавка. Всё это напоминало настоящий музей быта, и Ся Яо с восторгом разглядывала окрестности.
Ещё немного — и карета подъехала к императорскому дворцу. Народу стало заметно меньше. Увидев, что смотреть больше не на что, Ся Яо опустила занавеску и снова повернулась к своему новоиспечённому супругу.
Шэнь Шиань был по-настоящему красив. Говорят, истинная красота — в костях, а не в чертах лица, и у Шэнь Шианя кость была безупречной: изящные брови и глаза, высокий прямой нос, идеальная линия подбородка, длинная шея и высокий рост. Раз он всё равно не видит, как она его разглядывает, Ся Яо спокойно изучила его вдоль и поперёк и пришла к выводу: «Да уж, повезло мне!»
Она молчала, увлечённо рассматривая его, но Шэнь Шиань решил, что она нервничает перед встречей с императором.
— Не бойся, — мягко сказал он. — Его величество самый добрый человек на свете. Даже если ты что-то скажешь не так, он тебя не осудит.
Ся Яо в этот момент размышляла, как именно его волосы удерживаются в нефритовом гребне. Услышав слова мужа, она на секунду опешила, а потом ответила:
— Да я не боюсь.
Шэнь Шиань подумал, что она просто упрямится, и протянул ей руку. Ся Яо немедленно её схватила и, потупив взор, отметила про себя: даже пальцы у него длиннее и красивее, чем у других.
— Хотя наш брак заключён не по любви, а по воле его величества и твоего отца, — продолжал Шэнь Шиань, — можешь быть спокойна: раз я стал твоим мужем, отныне за всё отвечаю я. Тебе нечего бояться.
На самом деле она и правда никого не боялась. Как только её здоровье начнёт улучшаться, это станет доказательством правоты даоса, а значит, она действительно принесёт удачу принцу. Императору тогда будет только радость, а не гнев. Но сейчас её роль — скромная девушка, никогда не покидавшая родительский дом, и при первом посещении дворца она, конечно же, должна быть напугана. К тому же…
Ся Яо посмотрела на их сплетённые руки и, не теряя времени, пересела поближе к принцу:
— С тобой мне совсем не страшно!
Шэнь Шиань мысленно нахмурился: «Что-то тут не так… Неужели моя новая супруга чересчур привязчивая?»
Карета въехала во дворец и ещё немного проехала, пока дорога не оборвалась. Ся Яо вышла, опершись на руку Шэнь Шианя, и подняла глаза к величественным чертогам. Ощущение было почти нереальное. Ведь ещё вчера она с подругой обсуждала ужасного лысеющего бизнесмена с сайта знакомств, а сегодня уже стоит перед императорским дворцом?
Пока она стояла, погружённая в размышления, Шэнь Шиань вновь решил, что она нервничает, и протянул руку:
— Пойдём, супруга.
Ся Яо тут же забыла обо всём на свете и с радостью сжала его ладонь, следуя за ним внутрь дворца.
Надо сказать, телом она владела слабым: всего несколько ступенек — и уже задыхалась. Шэнь Шиань услышал её прерывистое дыхание и остановился:
— Господин Цао, — обратился он к провожатому евнуху, — позовите для супруги паланкин.
— Нет-нет! — заторопилась Ся Яо, махая руками. — Мне не нужно! Я сама дойду, просто медленно.
Поднявшись наконец, она отдышалась, опираясь на руку принца, и лишь тогда они вошли в покои.
Император и императрица ожидали их в палатах последней. Ся Яо бросила быстрый взгляд: оба выглядели молодо. Государь был похож на Шэнь Шианя, но уступал ему в красоте, а императрица — женщина благородной внешности, с мягкими чертами лица и добрым выражением глаз.
Оба производили впечатление доброжелательных людей. Ся Яо вместе с принцем совершила поклон, и император сразу же произнёс:
— Присаживайтесь, не стесняйтесь. Путь был долгим.
На самом деле усталости не было — просто ступеньки давались с трудом. Ся Яо уже собиралась сесть рядом с мужем, как вдруг тот сказал:
— Ваше величество, у вас есть что-нибудь поесть? Супруга проголодалась.
— Голодна супруга? — усмехнулся Шэнь Чэ. — Или это ты, как обычно, пришёл поживиться? Ладно уж…
Он махнул рукой, и слуги тут же засуетились, вынося одно блюдо за другим.
Ся Яо сидела ошеломлённая: перед ней расставляли целый пир. Она даже засомневалась — находится ли она во дворце или в дорогом ресторане.
— Я же говорил, что его величество добр, — тихо сказал Шэнь Шиань. — Бери, что хочешь.
«Да уж, слишком добр», — подумала Ся Яо, вспомнив детство, когда мама водила её к бабушке, и та старалась накормить внучку всем, что есть в доме, а потом ещё и с собой дать.
— А тебе что нравится? — спросила она у принца, заметив, что он не притронулся ни к чему.
— Молочные лепёшки, — ответил он.
На каждом блюде красовалась надпись красными иероглифами, так что выбрать было легко. Ся Яо быстро нашла белые лепёшки с надписью «молочные» и, взяв одну, положила в руку Шэнь Шианя:
— Вот. Ты ведь тоже не завтракал?
Тот удивился её жесту, но принял лепёшку и откусил. Ся Яо тем временем взяла себе такую же.
Лепёшки здесь действительно были вкуснее, чем те, что подавали в пути: нежные, с насыщенным молочным ароматом. Конечно, до выпечки из её прошлой жизни им далеко, но и тут неплохо. Возможно, дело в ингредиентах или в мастерстве повара. А ведь она сама неплохо готовила — будь у неё подходящие продукты, могла бы испечь и получше.
Пока она размышляла, лепёшка уже исчезла. Ся Яо наклонилась к мужу и прошептала:
— И правда вкуснее.
Шэнь Шиань кивнул и повернулся к императору:
— Ваше величество, супруге понравились ваши пирожные. Отдайте нам повара.
Ся Яо чуть не подавилась: «Как это — отдать? Это же понижение! Во дворце и в поместье ведь совсем разные условия!» Она замахала руками в сторону императора:
— Нет-нет, не надо! Мы просто попробовали — и достаточно.
Шэнь Чэ рассмеялся:
— Сколько раз ты просил этого повара! Теперь ещё и супругу в союзники взял? Думаешь, я тебе его отдам? Хотите есть — чаще приезжайте ко двору.
Шэнь Шиань пробурчал что-то себе под нос. Ся Яо, сидевшая рядом, еле разобрала:
— Да и не очень-то хочется тебя навещать.
«Если сейчас засмеяться, сохранит ли император своё доброе расположение?» — подумала она.
Отношения между братьями оказались совсем не такими строгими, как она представляла. Ся Яо с интересом наблюдала за ними и незаметно наелась до отвала.
Побеседовав немного, в зал вошёл евнух и что-то шепнул императору. Тот кивнул и весело посмотрел на Ся Яо:
— Кто-то не может дождаться встречи с тобой.
— Со мной? — Ся Яо растерялась. Она ведь никого здесь не знает! Неужели сейчас выдаст себя?
— Сейчас придёт. Старый хитрец, быстро бегает, — усмехнулся Шэнь Чэ, глядя на дверь.
Едва он договорил, как в зал стремительно вошёл пожилой мужчина в тёмно-синем чиновничьем одеянии. Он поклонился императору и императрице, а затем, обернувшись к Ся Яо, тепло произнёс:
— Яо-Яо.
Ся Яо широко раскрыла глаза. Перед ней стоял её отец из прошлой жизни! Правда, теперь он выглядел старше — лет на десять, не меньше, — но черты лица почти не изменились, разве что морщин прибавилось.
Не в силах сдержаться, она бросилась к нему и зарыдала:
— Папа!
— Ах, моя девочка! — растерялся канцлер Ся, поглаживая её по спине. — Что случилось? Кто тебя обидел? Не плачь, не плачь.
Ся Яо рыдала, но всё же помнила, что теперь живёт в другом мире. Прижавшись к отцу, она всхлипнула:
— Папа, я так скучала по тебе… и по маме.
Канцлер Ся облегчённо вздохнул:
— Простите за беспорядок, ваше величество. Дочь ещё ни разу не покидала дом. Через пару дней она сможет вернуться в гости.
Ся Яо вытерла слёзы. «Значит, госпожа канцлера — это моя мама из прошлой жизни», — подумала она с горечью. После стольких лет разлуки встретиться — и не жить вместе… От этой мысли даже принц вдруг показался не таким уж красивым.
— Канцлер, — вмешался император, — вы же пришли по делу?
— Ах да! — вспомнил тот. — Хотел узнать, поедете ли вы этим летом в загородную резиденцию и когда именно.
— До лета ещё зима не кончилась! — воскликнул Шэнь Чэ. — Вы слишком торопитесь!
Канцлер Ся невозмутимо погладил бороду:
— Чем раньше вы решите, тем скорее я смогу организовать остальные дела.
Императрица засмеялась:
— Ваше величество, канцлер просто тревожится за дочь. Не взыщите.
— Ещё бы! — фыркнул император. — Ты ведь тоже всю ночь не спал?
— А вы? — парировал канцлер Ся. — Неужели вы, ваше величество, спокойно спали, зная, что ваш младший брат впервые живёт отдельно?
Император онемел.
Братолюб и отец-любитель уставились друг на друга, как два петуха. Наконец Шэнь Шиань не выдержал:
— Нам пора к императрице-вдове.
Это дало всем повод вежливо распрощаться. Император махнул рукой:
— Идите. Потом возвращайтесь — сегодня обедаем здесь.
К императрице-вдове канцлер Ся, конечно, идти не мог. Ся Яо оперлась на руку мужа и сошла по ступеням, где их уже ждал паланкин.
Императрица-вдова оказалась доброй и простой в общении. Поскольку мать Шэнь Чэ и Шэнь Шианя умерла рано, братьев воспитывали разные наложницы. Эта дама была приёмной матерью императора, а с Шэнь Шианем почти не общалась. Задав несколько формальных вопросов, она отпустила их:
— Хорошо. Теперь идите к наложнице Шу. Она вас ждёт.
Наложница Шу, приёмная мать Шэнь Шианя, встретила их с тёплой улыбкой:
— Присаживайтесь, попейте чаю. Принцесса прислала весточку — хочет сегодня повидать новую супругу шестого принца.
Шэнь Шиань явно занервничал:
— Третья сестра приедет?
С тех пор как они вошли во дворец, он держался уверенно, почти как хозяин положения. Но теперь вдруг стал напряжённым, и Ся Яо с любопытством стала ждать встречи с этой принцессой.
Прошло немного времени, и в зал доложили о прибытии третьей принцессы. Ся Яо посмотрела к двери: в помещение быстрым шагом вошла молодая женщина в алой конной одежде, убирая кнут.
— Доложить не надо, — махнула она рукой и подошла ближе. — Не нужно церемоний.
Ся Яо сразу полюбила эту энергичную и решительную сестру и хотела уже кланяться, но принцесса мягко придержала её:
— Сиди. Разве не сказали, что ты больна?
Ся Яо бросила взгляд на Шэнь Шианя — тот сидел тихо, но по его позе было видно: он гораздо сдержаннее, чем в палатах императрицы.
Принцесса нежно потрепала его по голове, будто щенка:
— Шиань женился — и стал серьёзным.
— Да брось, — усмехнулась наложница Шу. — Когда он с тобой хоть раз вёл себя серьёзно?
Шэнь Шиань выглядел крайне недовольным, и Ся Яо не удержалась — фыркнула, тут же прикрыв рот ладонью.
— Простите, супруга, — сказала наложница Шу. — Шианя с детства воспитывала третья принцесса. Я мало чем помогала.
— Нам пора, — вмешался Шэнь Шиань. — Брат звал нас на обед.
— Поеду с вами, — заявила принцесса, затыкая кнут за пояс.
Шэнь Шиань поморщился:
— Он пригласил только меня и супругу. Зачем тебе идти?
— А он мне запрещал? — улыбнулась принцесса и повернулась к Ся Яо: — Могу я пойти с вами, супруга?
Ся Яо, конечно, не стала возражать — император, скорее всего, не против:
— Конечно, третья принцесса. Идите с нами.
http://bllate.org/book/9994/902620
Готово:
