— Вкусно, — с улыбкой подняла голову Бай Яо и посмотрела на Шэли. — Я ведь была совсем рядом с племенем, так что особого труда не составило. Но всё же хорошо, что я успела прийти.
Шэли с облегчением взглянула на неё:
— На этот раз в племени не оказалось красного камня. Если бы не ты, нас ждала бы гибель.
— Гибель — это слишком сильно, — возразила Бай Яо, продолжая пить яичный бульон, но вдруг вспомнила кое-что и резко обернулась.
И правда, Линь Цзюань сидела в углу неподвижно и пристально следила за Синту и ещё несколькими людьми, явно о чём-то задумавшись.
Бай Яо отвела взгляд и спросила Шэли:
— Та новенькая женщина… её ведь не было среди тех, кто замёрз до потери сознания, верно?
— Верно! — Шэли тоже оглянулась и удивлённо повернулась обратно. — Действительно, её там не было. Она всё время пряталась в толпе и, похоже, совершенно не пострадала.
Линь Цзюань, несомненно, боялась холода. Когда она только пришла, всё тело её покрывали морозные язвы. Как же так получилось, что именно в день великой стужи с ней ничего не случилось?
«Если что-то выходит из ряда вон, значит, здесь не обошлось без подвоха!»
Бай Яо уже собиралась что-то сказать, как вдруг Шэли сама сообразила:
— Неужели это она украла красный камень? Но у неё же нет звериной формы! Как она могла выдержать такой холод, не окоченев? Пойду спрошу!
Бай Яо протянула руку и остановила её:
— Пойдём вместе.
У Линь Цзюань, скорее всего, есть какая-то система. Даже если она и взяла камень, наверняка спрятала его надёжно. Но если не обыскать её, Бай Яо не будет спокойна.
Она хотела слезть с каменного ложа, но Шэли удержала её:
— Я сама схожу. Ты полежи, не утруждай себя.
— Снег прекратился!
Радостный голос разнёсся по пещере, и все обернулись к выходу. И правда, только что беспрестанно падавший снег внезапно прекратился, будто кто-то выключил кран. Даже сквозь тучи начал пробиваться слабый солнечный свет.
Дети радостно завизжали «У-у-у!» и бросились наружу. Их весёлые прыжки и бег показывали, насколько они счастливы.
Ведь прекращение снега означало, что они пережили день великой стужи, да ещё и без потерь — лучшей новости и желать нельзя!
Зверолюди тоже смотрели на играющих детей и улыбались. Они лучше всех понимали, насколько опасным был этот день великой стужи. А теперь, когда никто не пострадал, радость их была безмерной.
Некоторые юноши, увлечённые весельем, тоже смеясь, бросились к детям и начали валять их в сугробах. Малыши дрожали от холода, но им было всё равно.
Так началась снежная баталия, и вскоре на улице стоял лишь смех и шум.
Но вдруг один ребёнок внезапно упал и долго не мог подняться. Все сразу поняли, что что-то не так.
Пока взрослые спешили к нему, за ним один за другим стали падать десятки других детей.
Члены племени осмотрели их и сразу же побледнели.
Синту тоже был среди осматривающих. Он нахмурился, помолчал немного и приказал:
— Отнесите всех детей, у которых началось преждевременное взросление, в пещеру духа зверей!
— Но жреца ещё нет! Без него преображение в звериную форму не удастся! — возразил Хуцю.
— Здесь они всё равно начнут преображаться. В пещере духа зверей шансы выше, — ответил Синту, поднимая по ребёнку в каждую руку. — Волцзи, сходи за Бай Яо. Скажи ей, что дети начинают преображаться. Пусть придёт — мне спокойнее, когда она рядом.
Волцзи опустил глаза. Его обычно острые, дикие очи теперь казались тусклыми.
Его руки, волосы и даже кожа под меховой одеждой были необычайно чистыми — настолько, что он выделялся среди остальных, которые редко мылись.
Так продолжалось уже несколько дней. Недавно он вдруг стал одержим чистотой: любое пятнышко на теле или под ногтями заставляло его нервничать, и он тут же смывал грязь. Иначе его охватывала тревога.
Он знал, откуда взялась эта привычка, но не мог ни избавиться от неё, ни подавить.
Просто она любит чистоту, и он больше не мог терпеть, чтобы на нём было хоть что-то нечистое.
Он боялся — боялся увидеть в её глазах холодное, отстранённое выражение, будто она проводит между ними чёткую черту.
Он невольно старался ей угодить, избавляясь от всего, что ей не нравится.
Хотя до сих пор она ни разу не сказала ему ни слова.
Волцзи горько усмехнулся, наклонился и поднял двух детей, направляясь прямо в пещеру духа зверей.
Выполнять приказ Синту — позвать Бай Яо — он не стал.
Синту наблюдал за его поспешными, почти растерянными шагами, помолчал и ничего не сказал. Он давно заметил перемены в Волцзи и решил не настаивать, поручив это кому-то другому.
Когда Бай Яо прибежала, в пещере духа зверей уже находились четверо взрослых и более двадцати детей, корчившихся от боли на полу.
Все остальные члены племени стояли снаружи и молились духу зверей, чтобы те помогли детям пережить испытание.
Обычно с жрецом хотя бы половина детей успешно проходила преображение. Но сейчас срок наступил раньше, а жрец ещё не вернулся из храма духа зверей. Шансы на успех были крайне малы.
Как только Бай Яо появилась, толпа тут же расступилась, давая ей дорогу. Она вбежала внутрь и услышала нескончаемые стоны боли.
Сердце её сжалось. Она подошла к ближайшему ребёнку и взяла его за запястье, проверяя пульс.
В теле малыша бушевал энергетический вихрь, в котором переплетались три силы.
Первая — знакомая Бай Яо жизненная энергия.
Вторая — жёсткая, доминирующая сила, которая свободно циркулировала по меридианам, костному мозгу и кровеносной системе, изменяя тело. Сразу после её прохода жизненная энергия следовала за ней, восстанавливая повреждённые участки.
Эти две силы гармонично дополняли друг друга, и с ними не было проблем.
Но третья сила несла в себе ужасную злобу и кровавую скверну. Она то и дело нападала на жизненную энергию. Каждый раз, когда этой силе удавалось нанести удар, жизненная энергия ослабевала и не успевала вовремя восстанавливать тело.
Бай Яо, основываясь на том, что видела за последние дни, догадалась: сила, преобразующая тело, — это, вероятно, сила преображения. Жизненная энергия выполняет роль целителя. А зловонная, злобная сила — это та самая чёрная скверна из блуждающих и волшебных зверей. Она способна затуманивать разум, мешать преображению и в итоге полностью подчинить себе жертву, превратив её либо в блуждающего, либо в волшебного зверя.
Всё это было логично. Но главная проблема заключалась в жизненной энергии.
У каждого ребёнка она была крайне слабой и постоянно истощалась.
Бай Яо проверила ещё нескольких детей — симптомы были одинаковыми.
Она нахмурилась, не понимая, в чём причина.
И тут позади раздался голос Линь Цзюань. Бай Яо вдруг вспомнила и решительно направилась к ней.
— Волцзи, у тебя рука в крови! — кокетливо воскликнула Линь Цзюань и потянулась, чтобы взять его за руку, но он резко отстранился.
Когда она попыталась подойти ближе, Волцзи холодно прикрикнул:
— Стоять! Не подходи!
Линь Цзюань широко раскрыла глаза и посмотрела на него:
— Ты ранен! Дай я посмотрю!
— Я уже сказал один раз. Сейчас повторю в последний раз: перестань копировать её! Если ещё раз увижу на твоём лице эту фальшивую мину, я вышвырну тебя на съедение волшебным зверям! — Волцзи сделал шаг вперёд, его взгляд стал ледяным. — Я всегда держу слово. Проверишь — пожалеешь.
Линь Цзюань отступила на несколько шагов, испугавшись его несдерживаемой ауры. Она хотела что-то сказать, но тут заметила Бай Яо.
Она тут же бросилась к ней, пытаясь спрятаться за спиной, но Бай Яо схватила её за запястье:
— Дай-ка посмотрю на твои руки.
— Ты чего?! Отпусти! — в глазах Линь Цзюань мелькнула тревога, и она резко закричала: — Ты мне больно делаешь!!
Но обычно мягкая и спокойная Бай Яо сейчас была непреклонна. Она крепко держала запястье Линь Цзюань и не собиралась отпускать.
Линь Цзюань стала вырываться изо всех сил.
В панике она машинально подняла руку, которой давно не осмеливалась шевелить, и занеслась, чтобы ударить!
— Бах!
Руку её перехватил Волцзи. Линь Цзюань вскрикнула от боли, но вырваться не смогла.
Она принялась звать на помощь, но здесь не было никого, кто бросился бы ей на выручку, как в её прежней жизни.
Тогда она отчаянно посмотрела на толпу, надеясь вызвать жалость, но Бай Яо резко дёрнула её за волосы и с силой врезала лицом в стену.
Хруст раздался отчётливо — носовой имплантат Линь Цзюань погнулся!
Все, кто делал пластические операции, знали: перекос имплантата — это кошмар.
Линь Цзюань завизжала, зажала нос руками и бросилась на Бай Яо, но Волцзи вовремя схватил её и прижал к месту. Её истошные крики не смолкали.
Бай Яо отпустила волосы и нахмурилась: даже в таком состоянии Линь Цзюань продолжала высасывать жизненную энергию детей! Более того — процесс усиливался!
Бай Яо сжала зубы, преодолевая отвращение к мысли о том, что впервые станет косвенной убийцей, и приказала Волцзи:
— Волцзи, выведи её наружу и брось диким зверям. Следи, чтобы она умерла. Только не подходи близко, когда она будет умирать!
Волцзи давно терпеть не мог Линь Цзюань, но из уважения к Бай Яо сдерживался. Теперь, когда она сама дала приказ, он без колебаний схватил Линь Цзюань за меховое платье и потащил наружу.
Линь Цзюань поняла, что дело плохо. Забыв про искривлённый нос, она заплакала и бросилась к Бай Яо, пытаясь ухватиться за её ногу.
Но реакция и скорость Волцзи были слишком высоки — он не дал ей ни единого шанса.
Линь Цзюань исказила лицо в ярости. Раз уж ей всё равно конец, пусть все отправятся за ней!
Она схватила Волцзи за руку и визгливо приказала системе:
— Высоси из него всю жизненную энергию! Убей этих тварей! Я согласна отдать тебе свою жизнь — пусть они умрут и станут моими спутниками в загробном мире!
С этими словами она злобно уставилась на Бай Яо и окружающих:
— Я заставлю вас всех умереть вместе со мной! Никто не уйдёт!
Едва она договорила, как Бай Яо почувствовала, как жизненная энергия Линь Цзюань начала стремительно истощаться — и не только её, но и всех вокруг. Энергия собиралась в воздухе, а затем впитывалась через запястье Линь Цзюань!
Бай Яо ощутила бурлящий поток жизненной энергии в запястье противницы и в ярости решила действовать.
Она схватила Линь Цзюань за руку и прошептала заклинание, вытягивая из неё всю накопленную жизненную энергию.
Она не сдерживалась — поглощение было столь мощным, что Бай Яо почувствовала, будто вот-вот вознесётся: тело стало невесомым, а избыток энергии едва помещался внутри.
Но руку она не разжимала, продолжая высасывать всё до капли.
Она не знала, как устроена система Линь Цзюань, и не могла найти способ её остановить. Оставалось лишь одно — вытянуть всю жизненную энергию и вступить в изнурительную борьбу, чтобы перетянуть одеяло на себя.
Окружающие, лишённые жизненной энергии, ослабели и повалились на землю, еле дыша и глядя на Бай Яо.
Между Бай Яо и Линь Цзюань образовался огромный вихрь жизненной энергии. Вокруг них поднялся ураганный ветер, развевая волосы, как в бурю.
Линь Цзюань корчилась от нестерпимой боли и не переставала кричать.
Она сделала своё тело проводником для системы, позволив той самостоятельно поглощать жизненную энергию. Это открывало доступ ко многим запертым функциям системы, но и страдания от этого были чудовищными.
Разрыв кожи и дробление костей — это было ещё цветочками. Если продолжать, её внутренности перемелются в кашу, а кости превратятся в пыль.
Слёзы и сопли текли по её лицу, всё тело покрывала кровь от множества порезов. Она выглядела как жертва пыток из фильма ужасов.
Даже волосы клочьями сваливались с головы, обнажая кровоточащие участки кожи.
Она рыдала, умоляя остановиться. Ведь система обещала: стоит отдать жизнь — и можно в любой момент прекратить процесс.
Но вдруг перед её глазами возникло зеркало. В нём отражалась ужасающая картина: искривлённый нос, изодранное тело в крови, клочья волос, прилипшие к ранам… Она выглядела как демон из ада.
Линь Цзюань пронзительно завизжала от ужаса, но тут же перед её взором предстала Бай Яо.
Та была по-прежнему белоснежной, будто излучала свет. Её кожа оставалась гладкой и безупречной.
Густые чёрные волосы развевались на ветру, делая её лицо ещё изящнее. Даже капельки пота на лбу казались чистыми и прозрачными.
http://bllate.org/book/9993/902573
Готово:
