В конце концов пришлось собрать всех зверолюдей, лишённых звериной формы, в центре пещеры и окружить их теми, кто мог превратиться — словно укрыть живым одеялом от лютого холода, проникающего повсюду.
Однако это было лишь временное решение, не устранявшее корень беды.
К ночи всё больше зверолюдей замерзали до онемения: их тела застывали, а разум мутнел, теряя ясность.
Те, кого серьёзно ранили волшебные звери, уже еле дышали, находясь на грани смерти.
Вся пещера погрузилась в уныние и скорбь.
Люди молча сбились в кучу, прижимаясь друг к другу во тьме, но оцепеневшие и бесчувственные, не произнося ни слова, они безмолвно ожидали полуночи — самого леденящего часа.
Один из зверолюдей смотрел на истекающих кровью товарищей: слёзы стояли у него в глазах, но он не проронил ни звука.
В их положении оставалась лишь надежда — поскорее переждать день великой стужи. Больше они ничего не могли сделать для тех, чья жизнь угасала рядом.
Чжуны в звериной форме был бурым медведем и мог впадать в спячку — из всех зверолюдей он лучше всего переносил день великой стужи.
Однако сейчас его лицо было мрачным. Он остался в племени и первым бросился в бой, увидев волшебного зверя.
Поэтому его раны были особенно тяжёлыми — настолько, что он едва удерживал звериную форму.
По характеру он был мягче своего отца и старшего брата и всю жизнь подавлялся матерью.
Из-за необходимости содержать мать и сестру он так и не накопил жира, как другие медведи.
Среди сверстников он всегда был самым маленьким и самым нерешительным.
Но на этот раз он проявил неожиданную решимость. Он прекрасно понимал: если так пойдёт дальше, он скоро потеряет сознание и незаметно умрёт.
Смерть страшна, но прятаться уже некуда. Просто он не успел кое-что сказать — и не мог уйти спокойно.
Он резко сел и принял человеческую форму.
Его мать, вернувшаяся к реальности от этого движения, тут же закричала:
— Куда ты? Быстро назад! Без тебя мы с сестрой замёрзнем насмерть!
От холода даже её голос стал хриплым и тихим, почти лишённым прежней язвительности.
Чжуны не обернулся. Он, шатаясь, добрался до Синту и тихо спросил, глядя вверх:
— Бай Яо… она в безопасности?
Синту не ответил, лишь бросил взгляд на его раны и молча кивнул.
Услышав заверение, Чжуны немного успокоился. Он посмотрел на вход в пещеру, почти полностью занесённый снегом, и с тоской произнёс:
— Хотелось бы, чтобы Бай Яо была здесь. Там, где она, всё всегда становится лучше.
Она бы вылечила всех раненых и зажгла тёплый огонь.
Но, подумав, он решил, что, может, и к лучшему, что её нет.
Атаки волшебных зверей были слишком частыми — она могла пострадать. Да и сама она такая хрупкая: упадёт — и уже ссадина, порежется — и кровь течёт.
Не выдержала бы даже одного удара когтями волшебного зверя.
Чжуны с облегчением приподнял уголки губ и после паузы сказал:
— Я спрятал несколько сот ульев и яйца драконьей птицы под землёй в своей пещере. Накопил за эти дни. Хотел лично отдать Бай Яо… но, видно, не судьба.
— Передай ей от меня. И скажи, чтобы сильно не горевала. Она ведь такая плакса… Если заплачет навзрыд, утешь её, ладно?
Когда они только познакомились, прошло совсем немного времени, а она уже роняла слёзы ради них. Теперь-то уж точно не сдержится.
Чжуны вспомнил, как она часто краснела от слёз, и в груди защемило.
Хотелось ещё раз обнять её, прижать к своему пушистому животу и услышать, как она капризно зовёт его.
Но он не дождётся её возвращения. Чжуны снова превратился в медведя, вернулся на своё место и закрыл глаза.
На этот раз он не собирался их открывать.
В полночь за пределами пещеры бушевала метель, температура опустилась почти до минус ста пятидесяти. Даже несмотря на все усилия Синту и других согревать товарищей, большинство детей в убежище уже потеряли сознание.
Сразу за ними начали отключаться раненые зверолюди.
Синту с отчаянием смотрел, как один за другим его сородичи теряют сознание. В его чёрных глазах застыла безысходность.
Эта катастрофа наполовину вызвана волшебными зверями и днём великой стужи, а наполовину — им самим.
Он не сумел должным образом охранять красный камень в отсутствие жреца, из-за чего всё племя оказалось на грани гибели.
Он — преступник перед своим народом.
Синту попытался встать, чтобы что-то сказать, но не успел даже принять человеческую форму, как за заснеженным входом в пещеру раздался шорох.
Будто что-то тяжёлое наступило на снег. Все, кто ещё оставался в сознании, настороженно повернулись к выходу.
Звук стих на несколько десятков секунд, а затем толстый слой снега внезапно и легко смахнули в сторону.
Темнота рассеялась, и на фоне воющей метели появилась Бай Яо, держащая в ладонях светящийся предмет, будто луну.
Её фигура сияла мягким светом, словно облачённая в лунное сияние, и даже в разгар бури она казалась неприкосновенной.
Казалось, сама метель обходила эту мерцающую девушку стороной.
Волцзи первым бросился к ней, но ноги его онемели от холода, и он не смог добежать.
Зато Баоли быстро подскочил и подхватил его, прежде чем тот упал.
Баоли усадил Волцзи и, полный раскаяния и тревоги, спросил:
— Прости… Я делал всё возможное, чтобы прибыть быстрее, но всё равно опоздал. Вы в порядке?
Волцзи горько покачал головой. Обычно такой жизнерадостный и шумный, сейчас он выглядел совершенно подавленным.
А вот Синту, словно увидев божество-спасителя, подбежал к Бай Яо и с надеждой заговорил, описывая их бедственное положение:
— Перед днём великой стужи на нас напали волшебные звери. Все костры потушили, красные и тёплые камни исчезли. Мы не можем развести огонь и только жмёмся вместе, чтобы хоть как-то сохранить тепло.
Он указал на тяжелораненых зверолюдей, уже впавших в беспамятство:
— Их ранили волшебные звери, а потом наступила стужа… Они на последнем издыхании.
Синту сжал её запястье ледяной ладонью и умоляюще произнёс:
— Если кто и может спасти хотя бы часть моих сородичей… то только ты, Бай Яо. Я такой ничтожный…
В его голосе слышалось такое унижение, будто он готов был пасть на колени.
Бай Яо одной рукой похлопала его по плечу и, приподняв уголки губ, сказала:
— Разве вы сами не называли меня божественным оленем? «Хотя бы часть» — это слишком мало. Я постараюсь спасти всех!
Она не стала терять время и поставила светящийся кристалл, который сама назвала «кубиком», на камень в центре пещеры.
Подняв руку, она взмахнула ею — и кубик вспыхнул ослепительным светом, наполнив пещеру яркостью белого дня.
— Все, кто ещё может двигаться, соберите вокруг пещеры дрова и сложите костры! — скомандовала Бай Яо, не оборачиваясь и доставая из-за пазухи огненный кристалл. — А теперь разделите раненых и замёрзших: одних сюда, других туда!
Волцзи, Баоли, Синту и другие восприняли её слова как приказ свыше и немедленно повиновались.
А поскольку всё племя слушалось Синту, вскоре все, кто ещё мог шевелиться, отказались от попыток сохранять тепло звериными формами и начали дрожащими руками собирать дрова.
Хотя никто не верил, что удастся разжечь огонь без красных камней, болотное племя всегда славилось сплочённостью, да и выбора особого не было — лучше уж рискнуть и довериться Бай Яо.
И всё же, когда в пещере поднялся первый дымок, все не смогли скрыть волнения.
Пламя — это надежда. С огнём день великой стужи станет переносимым, и большинство зверолюдей выживет.
За дымом последовало маленькое пламя, которое легко вспыхнуло на сухих ветках и превратилось в настоящий костёр.
Бай Яо протянула горящую ветку нескольким зверолюдям, осторожно загораживающим огонь от сквозняков:
— Быстрее! Зажигайте все костры!
Убедившись, что с огнём всё в порядке, она побежала к тяжелораненым.
Раскрыв маленький мешочек, полученный от Линь Цзюань, она вынула два зелёных камня и положила их — один среди раненых, другой — среди замёрзших до беспамятства.
Затем она села между ними, держа кубик в руках, и закрыла глаза, направляя через кубик жизненную энергию в оба древесных кристалла.
Половину способов использования кубика она освоила в кристальной пещере, а вторую половину — по пути обратно с Ци Хэнсанем.
На данный момент свойство кубика — свет.
Он может распространяться повсюду, как свет.
Где бы ни коснулся его свет, можно установить связь через кубик.
Например, соединиться со снегом и ветром, чтобы рассеять метель, будто её и не было.
Или усилить поток жизненной энергии, направляя каждую её частицу точно туда, куда нужно.
Если бы сейчас в организме кого-то был э-яд, Бай Яо смогла бы вывести его по капле, не оставив ни следа.
Это она поняла, общаясь и лечая Сянмана и Хуцю в пещере.
А по пути с Ци Хэнсанем она обнаружила, что кубик может служить и щитом, и ускорителем.
Благодаря ему скорость Ци Хэнсаня возросла как минимум втрое.
Два зелёных камня: один — её собственный, второй — подарок Сянмана в благодарность за спасение.
Хотя эти кристаллы и не шли ни в какое сравнение с тем, что проглотил Ци Хэнсань, Бай Яо берегла их.
С одной стороны — тяжелораненые, с другой — те, кого в современной больнице спасли бы лишь ампутацией конечностей.
Лечение далось ей с огромным трудом. Она боролась за их жизни более четырёх часов.
Когда все наконец пришли в себя, Бай Яо уже глубоко потеряла сознание и не услышала благодарностей — просто рухнула на пол пещеры без чувств.
Очнулась она глубокой ночью, около трёх–четырёх часов. В пещере горели яркие и тёплые костры.
Почти все собрались вокруг неё, ожидая, когда она откроет глаза.
Бай Яо посмотрела на этих вырвавшихся из лап смерти зверолюдей и вновь поблагодарила Сянмана и Хуцю.
Хорошо, что они рассказали ей обо всём, что знали о дне великой стужи: об атаках волшебных зверей и блуждающих зверях. Их откровенность напомнила ей о болотном племени, оставшемся без защиты.
— Божественный олень… это ты? — сияющими глазами спросил мальчик лет шести–семи, глядя на Бай Яо с чистым восхищением.
Бай Яо вспомнила, что когда-то мимоходом сказала Синту, и улыбнулась:
— Я не божественный олень. Он живёт глубоко в лесу.
Мальчик не поверил:
— Все говорят, что ты — божественный олень!
Остальные тоже кивнули, явно твёрдо в это веря.
Все смотрели на Бай Яо так, будто перед ними стояла богиня, и на лицах их играла благоговейная улыбка.
Бай Яо пожалела, что тогда так легко соврала, и погладила мальчика по голове:
— Сестрёнка — не божественный олень. Но всё равно будет вас защищать.
— Я тоже буду защищать тебя! — в его чистых глазах зажглись звёздочки, будто в этот миг родилось детское обещание на всю жизнь.
Бай Яо посмотрела на его серьёзный взгляд и почувствовала, будто кто-то дал ей клятву верности. Она не удержалась и мягко улыбнулась.
В этот момент в пещеру вошла Шэли, держа в руках деревянную чашку с супом из яиц драконьей птицы. Она прикоснулась ладонью ко лбу Бай Яо и, убедившись, что жара спала, с облегчением выдохнула:
— Слава Звериному Богу, жар прошёл! Ты нас так напугала… Быстрее выпей этот суп. На улице ледяной ад, и путь сюда, наверное, дался тебе нелегко.
Бай Яо взяла чашку и сделала глоток, потом с глубоким вздохом произнесла:
— Сегодня с обеда я вообще ничего не ела. Хотела поужинать, но услышала, что в день великой стужи волшебные звери могут напасть на племя… Так и помчалась сюда. Сейчас действительно очень голодна.
http://bllate.org/book/9993/902572
Готово:
