Лихуа, Хуцю и Сянман прислонились к входу в пещеру и тусклыми глазами смотрели на бушующую за её пределами метель. В их взглядах не осталось ни проблеска света.
Каждую зиму на этом континенте наступали три «дня великой стужи» — время, когда ветры ревели с особой яростью, а температура резко падала.
Во время каждого такого дня мороз достигал минус ста сорока градусов и длился от одного до трёх дней — никогда дольше.
Это был самый суровый период всей зимы. Если племя оказывалось неготовым, после одного лишь такого дня могли погибнуть десятки или даже двадцать зверолюдей, не способных принять звериную форму.
Самое страшное заключалось в том, что точную дату «дня великой стужи» предсказать было невозможно: он мог обрушиться в самом начале зимы или же за несколько дней до её окончания. Никакие приметы не помогали.
К тому же приходил он внезапно, словно молния: утром ещё светило яркое солнце, а уже к полудню начиналась леденящая душу буря.
Из-за этого многие зверолюди застигались врасплох прямо во время охоты.
Без укрытия пещеры и без огня, дров и тепла даже те, кто мог принять звериную форму, не выдерживали такого холода.
Сейчас за пределами пещеры ветер нес огромные хлопья снега, тряс ветви деревьев и завывал, как разъярённый зверь.
Он яростно разметал сугробы и врывался в пещеру вместе с плотной стеной снежинок.
Ветер не умолкал ни на миг, его вой становился всё глуше, и сердца троих зверолюдей постепенно остывали.
43-я глава. Катастрофа. Беды следуют одна за другой
Ночью они отправились на охоту и сначала повезло: удалось добыть гигантского кабана. Но когда уже собирались возвращаться, на пути попался олень.
Решили разделиться: часть товарищей отправили домой с добычей, а сами побежали за оленем. Однако по дороге столкнулись с несколькими волшебными зверями.
Еле-еле добежали до этой пещеры. Почему волшебные звери вдруг прекратили погоню — никто не знал. Но вскоре начался второй в этом году «день великой стужи».
Трое зверолюдей получили тяжёлые ранения, а стужа настигла их так стремительно, что бежать уже не было времени.
Пришлось укрыться в этой пещере. Однако дальше входа они не осмеливались заходить — из глубины пещеры исходило устрашающее давление. Даже на расстоянии оно вызывало трепет, и никто не решался продвигаться дальше.
Хуцю прижался к Сянману, стараясь максимально прикрыть его своим телом.
Заметив, что температура тела Сянмана становится всё ниже, он зарычал на Лихуа, приказывая ей подойти и помочь.
Лихуа, съёжившись, неохотно посмотрела на истекающего кровью Сянмана, но через мгновение всё же встала и подсела к нему вплотную.
Она не верила, что Сянман переживёт этот день, но ведь именно он прикрыл их от атаки волшебных зверей и получил самые тяжёлые раны. Она обязана была помочь.
К тому же, если Сянман умрёт, ей предстоит полагаться только на Хуцю — нельзя было допустить, чтобы он разочаровался в ней.
Сянман с трудом приподнял голову и слабо похлопал Хуцю длинным хоботом, давая понять, что всё в порядке.
Но из-за продолжающегося кровотечения и пронизывающего холода хобот вскоре обмяк и упал на землю.
Хуцю аккуратно подхватил его лапой и уложил себе на грудь. Он уже собирался прикрыть глаза, чтобы сберечь силы, как вдруг почувствовал приближение чужого запаха.
Хуцю мгновенно вскочил, пригнулся и напряжённо уставился вперёд. Там, сквозь метель, медленно шла маленькая девушка с длинными распущенными волосами и бледным, как снег, лицом. В руках она держала светящийся камень.
Хуцю не знал, кто она, и не смел расслабляться. Лихуа тоже оскалилась, пытаясь отпугнуть незнакомку.
Однако та, похоже, вовсе не испугалась. Она лишь удивлённо смотрела на разыгравшуюся бурю, будто не понимая, откуда взялся такой сильный снегопад.
Бай Яо несла за спиной свёрток, а в объятиях спали Яя и дракон. Она была в отчаянии от погоды.
Всего пару часов назад она вышла и вернулась — а тут уже такой снег! Даже с огненной энергией в теле выдерживать такой холод было почти невозможно.
А главное — при её весе меньше девяноста цзинь её просто могло снести ветром!
Бай Яо протянула руку, чтобы проверить температуру и силу ветра, но тут же дрожа от холода убрала её обратно.
Поразмыслив, она села у входа в пещеру, решив дождаться окончания бури.
Но прошло всего две минуты, а метель стала ещё яростнее. Вход в пещеру уже наполовину завалило снегом.
Бай Яо похлопала себя по животу — Яя и дракон спали, уютно свернувшись клубочком. Она вздохнула с досадой: хотелось бы вернуться в тёплое место и, как они, уснуть.
Едва она поднялась, как тигр зарычал на неё.
Бай Яо перевела взгляд на него, не понимая, чего он хочет.
Хуцю, увидев её недоумение, понял, что она не поняла рыка. Он тут же принял человеческую форму.
Его человеческая форма была внушительной — хоть и не такой мощной, как у Синту или Волцзи, но всё равно очень крепкой.
Лицо у него было простое, надёжное, как у настоящего опорного столба семьи.
— Подойди и ляг между нами, — сказал он, маня её рукой. — Здесь скоро станет ещё холоднее. Без звериной формы ты замёрзнешь насмерть.
Бай Яо на мгновение замерла — она не ожидала, что он хочет ей помочь.
— Нет, спасибо, со мной всё в порядке, — покачала она головой.
Хуцю не сдавался:
— С тобой не всё в порядке. Эта стужа особенно жестока. Как только почувствуешь, что замерзаешь, будет уже поздно.
Бай Яо снова похлопала себя по животу. Дракон по-прежнему мирно спал, не реагируя на холод. Пришлось принимать решение самой.
— Может… пойдёмте внутрь? Там тепло, не замёрзнем.
Хуцю бросил взгляд вглубь пещеры, колеблясь:
— Ты там никого не встретила?
— Нет, — ответила Бай Яо. — Утром гналась за мышью, зашла внутрь, а когда вышла — началась метель. Никого не видела.
Хуцю опустил глаза на Сянмана, который еле дышал.
Раны Сянмана были слишком серьёзны, да и в слоновой форме он плохо переносил холод. Скоро он окоченеет. Чтобы спасти его, придётся рискнуть.
Хуцю лёгкой пощёчкой разбудил брата, заставил его принять человеческую форму и, подхватив под руку, последовал за Бай Яо вглубь пещеры.
Лихуа не хотела рисковать. Пройдя шагов пять-шесть, она легла на землю, свернулась клубком и больше не двигалась, несмотря на все призывы Хуцю.
Снаружи можно замёрзнуть, но есть шанс выжить. А внутри — верная смерть. То устрашающее давление — не галлюцинация. Она ещё не насмотрелась на жизнь и не собиралась умирать вместе с Сянманом.
Пусть Хуцю и старший брат Сянмана идут на риск — это их выбор.
Хуцю, увидев, что Лихуа остаётся, не стал настаивать. Он поднял Сянмана и пошёл следом за Бай Яо.
Бай Яо не увела их далеко — остановилась там, где стало чуть теплее и пол выровнялся.
Хуцю осторожно уложил Сянмана и с благодарностью посмотрел на девушку:
— Спасибо, что привела нас сюда.
— Не за что, — тихо ответила Бай Яо, помедлив. — Он сильно ранен...
— На нас напали волшебные звери. Мой младший брат бросился вперёд и принял удар на себя, — с тяжёлым вздохом произнёс Хуцю, глядя на бледное лицо Сянмана. — Дело плохо...
Бай Яо села напротив них и опустила голову, размышляя, стоит ли вмешиваться.
— Перед смертью... я приму звериную форму. Если стужа затянется... съешь меня. Сохрани силы. Мы... не можем все умереть. Кто тогда будет заботиться о моём младшем брате...
Неожиданно раздался мягкий, почти овечий голос, но слова звучали жутко.
Бай Яо подняла глаза и увидела, что юноша-слон, недавно лежавший без сознания, уже очнулся и тихо прощается с тигром.
Юноша был высоким — почти на восемь чи, но голос у него оказался удивительно нежным. И сердце — неожиданно жёстким.
Кто вообще говорит такое: «Если проголодаешься — съешь меня»?
— Пока не умер — молчи, — резко бросил Хуцю, укладывая голову Сянмана себе на колени. Не зная, что ещё сказать, он указал на Бай Яо: — Это девушка привела нас сюда.
Сянман с трудом повернул голову и посмотрел на Бай Яо. Та сидела в углу, тихая и неподвижная, будто испуганная.
Он слабо улыбнулся:
— Спасибо, что помогла нам. И тебе... если проголодаешься — ешь меня побольше.
Улыбка его была милая, с ямочками на щеках и прищуренными миндалевидными глазами — такой сладкий и мягкий образ... если, конечно, не слушать, что он говорит.
«Спасибо, ешь меня, если голодна» — какое странное выражение благодарности!
К счастью, за время странствий Бай Яо услышала столько невероятного, что сердце её уже не так легко сбивалось с ритма.
Но раз уж он сам предложил себя в пищу, она не могла остаться в стороне. Подойдя к юноше, она присела на корточки и положила руку на его слабо пульсирующее запястье, незаметно впуская в него жизненную энергию.
Через мгновение Сянман почувствовал перемены и удивлённо посмотрел на неё. Бай Яо покачала головой, давая понять, чтобы он молчал, и продолжила.
Вскоре кровотечение остановилось. Сянман с изумлением и радостью смотрел на неё, но, видя, что Бай Яо сосредоточена и молчит, тоже промолчал.
Он просто лежал и смотрел на неё своими красивыми миндалевидными глазами.
Хуцю сначала подумал, что она лишь утешает брата, но чем лучше становилось лицо Сянмана, тем яснее он понимал: происходит нечто необычное.
Он хотел заговорить, но Сянман еле заметно покачал головой. Хуцю замолчал, но его взгляд, прежде тусклый и безнадёжный, теперь заблестел от надежды.
...
Здесь одни обрели надежду после отчаяния, но болотное племя переживало внезапную катастрофу.
Утром Синту, как обычно, собрал самых сильных зверолюдей племени, чтобы отправиться в соседнее племя за солью.
Но едва они вышли за пределы поселения, как увидели сигнал бедствия — дым над племенем.
Когда они вернулись, стая волшебных зверей уже скрылась, совершив внезапный налёт и унеся победу.
Остались лишь раненые старики, женщины и дети, а также взрослые зверолюди, получившие тяжёлые увечья при защите священного огня.
Синту, как вождь, немедленно приказал собрать всех в главной тёплой пещере племени.
И вовремя: вскоре начался снегопад, температура резко упала, и завыл ледяной ветер.
Все зверолюди поняли: начался второй в этом году «день великой стужи».
Но самое ужасное — волшебные звери заранее знали о приближении стужи и специально потушили священный огонь в племени.
Теперь оставалось одно — рискнуть и отправиться в пещеру духа зверей за красным камнём.
Дорога была далёкой, а ветер такой сильный, что лёгкого человека могло просто унести. Да и температура падала с каждой минутой — вполне возможно, что по дороге обратно они просто замёрзнут насмерть.
Но Синту, как вождь, не имел права думать о собственной жизни.
Без огня во время «дня великой стужи» погибнет большая часть племени, особенно дети — будущее и надежда всего рода.
Поэтому Синту без колебаний решил идти за красным камнём сам.
С ним отправились Ху Син, Волцзи и ещё один мужчина в медвежьей форме.
Но когда они, преодолев бурю, добрались до пещеры духа зверей, красного камня там не оказалось.
Для зверолюдей, надеявшихся разжечь огонь и переждать стужу, это стало настоящей катастрофой.
Они обыскали всю пещеру — ни следа красного камня.
Пришлось возвращаться в тёплую пещеру, борясь с ветром.
Но к тому времени и там уже не было тепла: красные тёплые камни исчезли с прежних мест.
Никто не мог сказать, когда именно пропали красные камни и красный камень из пещеры духа зверей.
Синту заподозрил, что их украли волшебные звери, чтобы во время «дня великой стужи» уничтожить племя холодом, а затем без труда захватить его полностью.
Дети жались к зверолюдям с густой шерстью, дрожа от холода. Взрослые сидели, окаменев, с серыми лицами.
Синту был мрачен, как никогда. В его чёрных, как ночь, глазах читались тревога и беспомощность.
Но он не сдавался. Он нашёл несколько камней, похожих на те, что использовала Бай Яо для разведения огня, и упрямо бил их друг о друга, надеясь получить искру.
Но огонь так и не загорелся.
http://bllate.org/book/9993/902571
Готово:
