Когда они вернулись с каменным котлом, изумлённые взгляды всех присутствующих чуть не прожгли его насквозь.
Бай Яо оставалась спокойной, зато Чжуны выглядел очень довольным собой.
На этот раз котёл подошёл идеально — яйцо драконьей птицы свободно поместилось в нём. Бай Яо уселась рядом и не переставала подбрасывать хворост в костёр.
Всё-таки камень нагревается медленно, да и яйцо огромное — она не осмеливалась вынимать его раньше времени.
Вскоре все уже закончили готовить суп из яиц и жареное мясо, и Бай Яо тоже начала волноваться. Она просто добавила в воду и прямо в костёр немного огненной энергии. Эффект был мгновенным: вода закипела ещё сильнее, но вскоре полностью испарилась.
Волцзи снял котёл с огня и выложил яйцо перед ней, после чего с любопытством посмотрел на девушку — видимо, гадал, как же его есть.
Бай Яо взволнованно взяла камень и постучала по скорлупе, чтобы очистить половину яйца.
Сверкающее белизной варёное яйцо было нежным, как кожа младенца, источало восхитительный аромат и в свете костра казалось особенно сочным и аппетитным.
Бай Яо без церемоний подняла огромное яйцо обеими руками и откусила большой кусок. Тёплое, мягкое яйцо чудесным образом утешило её язык, измученный за последние дни пресной пищей. От удовольствия она невольно прищурилась.
Волцзи, увидев, какое блаженство написано на лице Бай Яо, вдруг сам заинтересовался этим яйцом и повернулся к ней:
— Можно мне попробовать? Хотя бы маленький кусочек?
Бай Яо великодушно кивнула и протянула ему яйцо.
Яйцо драконьей птицы было огромным — размером примерно с рисоварку. Она думала, что «кусочек» — это совсем немного, и количество еды почти не уменьшится. Но не тут-то было! Волцзи откусил такой огромный кусок, что у неё сердце сжалось от боли. Как вообще можно так широко раскрыть рот?!
Чжуны, увидев выражение лица Волцзи, тоже захотел попробовать. Он обернулся к Бай Яо с мольбой во взгляде. Ей ничего не оставалось, кроме как отдать ему половину.
Она как раз собиралась передать ему ту часть, которую уже откусил Волцзи, но тут слева раздался резкий голос:
— Вождь! Эта новенькая женщина даже звериного облика не имеет! Почему она ест яйцо? Кто она такая, откуда взялась? Пускать таких в племя — опасно! Что будет, если потом случится беда? — закричала пожилая женщина лет пятидесяти, обращаясь к Синту.
— Да! Без звериного облика — просто бесполезная обуза для племени! Если только не умирает с голоду — и то ладно. А тут ещё и яйца ест! Она ведь не может охотиться! — подхватила Ху Мэй, которая всё это время держала злобу и теперь наконец дождалась удобного момента. Она косо посмотрела на Бай Яо с явным презрением.
По правилам племени те, у кого есть звериный облик, тратят больше сил, поэтому им полагается большая доля еды.
Мясо сегодня уже разделили, а вот яйца появились позже и были в дефиците — их получали только те, у кого был звериный облик.
Волцзи не любил мясо, а варить суп из яиц считал хлопотным делом, поэтому отказался от своей порции.
Чжуны же давно заметил, что его суп из яиц никогда не получается таким ароматным, как у Бай Яо, и потому тоже перестал варить его — своё яйцо он отдал матери Ли, той самой женщине с пронзительным голосом.
Но Ли этим не удовлетворилась. Сегодня она получила лишь яйцо от сына и теперь хотела ещё и половину его мяса.
В этом племени родственные связи были крайне слабыми. Родители воспитывали детей лишь до тех пор, пока те не научались самостоятельно добывать себе пропитание. После этого дети покидали родительские пещеры и редко навещали их.
Никто не обязан был заботиться о стареющих родителях.
Большинство лишь несколько раз в год приносили родителям добычу в знак благодарности за рождение и кормление грудью до трёх лет.
Детей же практически растило всё племя целиком — как в детском доме. Из-за обычаев никто не чувствовал себя брошенным или обделённым вниманием.
Чжуны отличался от других своей мягкостью. В детстве его очень баловали старший брат и отец: они всегда находили для него сладкий мёд и мягких червячков. Среди сверстников он был, пожалуй, самым сытым ребёнком.
После смерти отца именно он занял его место и стал заботиться о своей ворчливой, жадной матери Ли и сестре Лянь.
Однако он их терпеть не мог. Именно из-за этих двух женщин погибли его отец и брат.
Поэтому, хоть он и продолжал их обеспечивать, отношения между ними оставались напряжёнными. Уже на второй день после прибытия Бай Яо в племя мать Чжуны начала говорить о ней плохо, называя «бродяжкой без роду-племени» и предполагая, что она может быть дурным предзнаменованием. Она требовала, чтобы сын держался от неё подальше.
Эти слова больно ранили Чжуны. Ведь если бы не Бай Яо, их бы уже давно высосали досуха! Как она вообще осмелилась называть её «неудачей»?
Из-за этого он два дня не возвращался в пещеру матери и не приносил им еду — лишь одно яйцо отправил.
Ли ничего не знала о том, что Бай Яо спасла жизнь её сыну. Она думала лишь, что эта девушка метит на Чжуны и хочет увести его, чтобы оставить их одних.
Поэтому, увидев сегодня, как Бай Яо в одиночку уплетает целое яйцо, она решила устроить скандал.
Слова Ху Мэй о том, что «без звериного облика — бесполезная обуза», показались Ли особенно колючими: ведь ни у неё, ни у дочери звериного облика тоже не было, и их имена состояли всего из одного иероглифа.
Обычно, услышав такое, она сразу бы вспылила, но сегодня сдержалась и вместо этого продолжила нападать на Бай Яо:
— Она даже не ходит за хворостом и не моет шкуры! Целых два дня здесь — и ни разу не видно! А к еде первая подбегает!
Ли сделала несколько шагов вперёд и холодно уставилась на Бай Яо:
— И ещё: у нас без звериного облика имена из одного иероглифа. Почему у тебя два? Надо переименовать тебя!
— Да, точно! — подхватила Ху Мэй с торжествующей ухмылкой. — Давайте назовём её «Мышь». Очень подходит: маленькая, коротышка. И пещеру ей надо выделить под землёй — всё равно выглядит как грязная крыса!
Бай Яо замерла, перестав очищать яйцо. Остальное она, возможно, действительно нарушила — не ходила за хворостом, не следовала обычаям. Но давать ей имя «Мышь» — это уже слишком.
Она уже собралась ответить, но вдруг передумала, опустила глаза и молча продолжила чистить яйцо.
Ей предстояло остаться здесь надолго, а в любом племени найдутся недоброжелатели — это она понимала.
Отсутствие звериного облика — факт. Неумение охотиться — тоже факт.
Что до хвороста — в первый день она спала, а во второй ходила в горячий источник. Ей никто не сказал, что нужно собирать дрова.
Хотя даже если бы и сказали — она бы, скорее всего, не пошла.
Она прекрасно знала, что её ценность — не в сборе хвороста и стирке шкур. Просто другие этого пока не понимали.
Она хотела посмотреть: если бы она действительно была бесполезной, проявили бы люди из болотного племени доброту? Приняли бы они её, неспособную охотиться?
Прежде чем обосноваться где-то надолго, нужно всё хорошенько обдумать. Если племя прогнило до основания — лучше поискать другое место.
Ей очень нравилось здесь, но разумный человек выбирает лучшее место для жизни, а не остаётся там, где ему плохо, лишь бы не менять привычки и не терять себя.
Если враждебных людей немного — она готова потерпеть.
Но если их слишком много — она не станет из кожи вон лезть, чтобы доказывать свою значимость и менять к себе отношение.
Бай Яо была слишком ленивой для подобных ухищрений.
К тому же по натуре она была простой и не любила сложных людей и запутанных ситуаций.
Всё, что требует больших усилий ради сомнительной выгоды, она предпочитала обходить стороной.
Если вокруг окажется слишком много недружелюбных людей — она просто уйдёт.
Волцзи всё это время молчал. Он рассеянно жевал мясо, поглядывая на Бай Яо, и его густые брови всё больше хмурились.
Он проглотил кусок и посмотрел на девушку рядом: ещё минуту назад её лицо сияло радостью, а теперь она сидела, опустив голову, вся — отстранённость и холод.
Он еле-еле добился того, чтобы она начала с ним общаться, а теперь эти болтуны снова превратили её в далёкое, ускользающее облачко на горизонте!
Волцзи бросил мясо, встал и решительно шагнул через костёр к Ху Мэй, уставившись на неё без тени сомнения.
— Раз мы из одного племени, я дам тебе один шанс, — холодно произнёс он. — Извинись перед Сяо Бай.
Ху Мэй вздрогнула под его взглядом, но упрямиться не перестала:
— А что я такого сказала? Без звериного облика — бесполезная обуза! Не заслуживает двойного имени! Она же карлица, ей и место — мышью!
— А-а-а!!! — не договорив, Ху Мэй полетела в сторону и рухнула на камни в пяти шагах.
Все замерли от неожиданности.
Ху Мэй и правда была язвительной, жадной и часто присваивала добычу себе, постоянно ссорилась то с одним, то с другим. Но всё же она была женщиной, да ещё и с лисьим звериным обликом — обычно с ней только словами ругались, не поднимая руку.
А вот Волцзи, не задумываясь, ударил. Хотя, подумав, все решили, что это вполне в его духе: он всегда был резок и непреклонен. Такую, как Ху Мэй, действительно пора было проучить.
Лежащая на земле женщина с кровью в уголке рта выглядела испуганной и жалкой — и многим показалось, что она это заслужила.
Но Волцзи не успокоился. Он развернулся к Ли и спросил ледяным тоном:
— Тебе тоже кажется, что несправедливо?
— Я без звериного облика! Ты не можешь меня бить! — завизжала Ли, пятясь назад. — Чжуны! Ты забыл своего отца?! Защити меня!
Чжуны нахмурился и с раздражением бросил:
— Не смей упоминать отца! Ты не достойна! Еда Сяо Бай выделена из долей вождя и Волцзи. Сколько она ест — тебя не касается. И меня тем более!
Бай Яо удивилась: обычно Чжуны казался таким мягким, а тут вдруг заговорил так твёрдо.
Ей стало любопытно: что же случилось между ним и его родителями, если отношения стали такими холодными?
Волцзи сделал ещё шаг вперёд, так как Ли не ответила.
Та отступила и закричала в сторону вождя:
— Синту! Ты ничего не сделаешь? Позволишь Волцзи издеваться над людьми?
Синту спокойно взглянул на неё и ответил:
— Ты сама немало издевалась над другими.
Затем он окинул взглядом собравшихся:
— Еда Сяо Бай берётся из моей и Волцзи долей. У кого есть возражения — говорите!
— Нет возражений! Это же не из общей пайки — чего возмущаться?
— Ли просто завидует. В племени полно тех, кто не превращается в зверей. Одна Сяо Бай больше, одна меньше — разницы нет.
— Да и вообще, она же такая маленькая! Выгонишь её — не проживёт и дня. Сейчас еды хватает, почему бы не прокормить?
Голоса звучали один за другим, но никто не хотел, чтобы Бай Яо уходила. Девушка невольно улыбнулась: это действительно прекрасное место для жизни!
Она решила: теперь она — часть этого племени!
— Скоро стемнеет, — сказала Бай Яо, вставая с яйцом в руках и подходя к Волцзи. — Мне холодно. Пойдём домой?
Эта женщина, конечно, груба, но в чём-то права: у Бай Яо нет звериного облика, она не ходила за хворостом и даже нарушила обычай, имея двойное имя.
Значит, хотя Ли и искала повод для ссоры, сама Бай Яо тоже не совсем права.
Поэтому она не хотела, чтобы Волцзи продолжал защищать её и раздувать конфликт.
Волцзи посмотрел вниз на Сяо Бай, которая смотрела на него снизу вверх, улыбаясь. Он помолчал, а потом всё же согласился. Поднял мясо с каменной плиты и молча пошёл за ней.
Когда они отошли далеко, Бай Яо обернулась и весело сказала:
— Ты только что был таким страшным! Я даже испугалась!
http://bllate.org/book/9993/902548
Готово:
