Погладив Бай Яо по волосам, Чжуны и она больше не задерживались и сразу отправились обратно в племя.
К тому времени, когда они добрались до поселения, было около трёх-четырёх часов дня.
Чжуны сказал, что в это время почти все собираются в центре племени — готовятся к вечернему празднику у костра.
Правда, «праздник у костра» — это слово Бай Яо. Сам Чжуны лишь пояснил, что сегодня все соберутся вместе, чтобы жарить мясо и греться у огня.
И действительно, как он и предсказал, в племени почти никого не было. Поэтому они даже не зашли в свою пещеру, а сразу направились к центральной площадке.
Бай Яо шла медленно, а Чжуны подстраивался под неё, так что на дорогу у них ушло почти двадцать минут.
Синту, Баоли и множество других мужчин и женщин из племени уже занимались приготовлением еды.
На ужин были высушенные туши разных травоядных и хищников с вынутыми внутренностями.
А также свежие яйца драконьей птицы — с новым способом употребления.
Яйца драконьей птицы появлялись каждый зимний сезон, но раньше их ели лишь тогда, когда остальные запасы полностью заканчивались. Как и шкуры зверей, они считались неприятной на вкус резервной пищей.
Пока был хоть какой-то другой пропиток, никто к яйцам не притрагивался.
Но после возвращения вождя появился новый способ приготовления. Люди нехотя попробовали — и с удивлением обнаружили, что напиток получился невероятно вкусным.
Тёплый, насыщенный и очень приятный на вкус — он мгновенно покорил языки этих людей, привыкших только к пресному мясу.
Поэтому запасы яиц, предназначенные на чёрный день, тут же достали и начали готовить.
Все весело трудились: кто разделывал тушки, кто разжигал костры. Просторная площадка наполнилась шумом и радостной суетой.
Синту, будучи вождём, особенно любил такие моменты — когда у его людей есть мясо, огонь и весёлое общество.
Эта бурная, горячая атмосфера придавала ему сил: он чувствовал, как в руках будто прибавляется мощи.
Он уже ловко разрубал тушу кабана на части, когда вдруг вокруг внезапно воцарилась тишина. Шум и смех стихли, и всё пространство охватила странная, почти зловещая тишина.
Синту приподнял бровь. Почувствовав в ноздрях свежий аромат трав и леса, он сразу понял причину замешательства.
Отложив работу, он поднялся и посмотрел вперёд.
Вдалеке, неторопливо шагая рядом, шли высокий Чжуны и маленькая Бай Яо.
Длинные чёрные волосы девушки рассыпались по округлым белым плечам и развевались на ветру, переливаясь отдельными прядями.
Её белое, пухлое личико слегка покраснело от холода, кончик носа стал алым, губы — сочно-розовыми.
Особенно выделялись её большие, яркие глаза: уголки слегка порозовели, взгляд был влажным и блестящим — от него щемило в груди.
С каждым её шагом свежесть усиливалась, резко контрастируя с привычным запахом сырого мяса вокруг.
Их руки были грубыми, чёрными и испачканными кровью, а её — белыми, нежными, будто у новорождённого детёныша.
Один из мужчин, мимо которого проходила Бай Яо, невольно подумал: «Даже ногти у неё розовые!»
— Вы пришли? Куда ходили? — спросил Синту, сжимая в ладони копыто кабана. Ощущение липкой крови помогло ему подавить вспышку восхищения и говорить спокойно.
— Бай Яо ходила к горячей воде на задних склонах, — ответил Чжуны, опускаясь на корточки и принимая из рук вождя тушу, чтобы продолжить разделку. — Я ждал её на полпути и вернулся вместе.
Синту нахмурился:
— Горячая вода?
Бай Яо улыбнулась и ласково потрепала Чжуны по голове:
— Это не просто горячая вода, это источник — горячий источник!
— Купаться в источнике? Зачем? Мне там было неуютно, — недоумевал Синту.
— От горячего источника мне становится лучше, — объяснила Бай Яо. — После купания чувствуешь себя прекрасно. Можно мне ходить туда почаще?
— Делай, как хочешь. Там, кроме тебя, никто не ходит, — равнодушно ответил Синту и снова склонился над мясом.
Бай Яо радостно кивнула и стала осматриваться.
Но резкий запах крови и сырого мяса вызывал у неё тошноту. Однако она ни на секунду не показала своего отвращения.
Для неё это было всё равно что оказаться на рынке, где торгуют рыбой и мясом — воняет так, что хочется бежать без оглядки.
Но для этих людей это ценный пропиток. И выражать неудовольствие при виде еды — дурной тон.
Поэтому Бай Яо даже бровью не повела и молча стояла в стороне.
Все были заняты делом, но никто не просил её помочь — возможно, считали слишком хрупкой или чужой.
Наконец мясо нанизали на вертелы и поставили над огнём. Жир зашипел и начал капать в пламя.
Каменный котёл наполнили речной водой и тоже поставили на огонь.
Бай Яо села рядом с Чжуны и принялась жарить его порцию.
Мясо ещё не успело прожариться, как с другой стороны площадки подошла новая группа людей — Волцзи, Баоли и несколько мужчин и женщин, которых Бай Яо раньше не видела.
Они несли шкуры, набитые чем-то зелёным. Раздавая их всем, Бай Яо с удивлением заметила — это был масянец!
И не просто немного, а целых полмешка! Она широко раскрыла глаза: как им удалось найти столько масянца зимой?
Растение, конечно, морозоустойчивое, но под снегом его почти не бывает. В том укрытом от ветра ущелье, где она была в прошлый раз, росло всего несколько кустиков. А тут — целые охапки!
Волцзи бросил свою ношу и сразу направился к костру — он почувствовал запах Бай Яо.
Сквозь толпу людей он сразу увидел её: она сидела перед огромным куском мяса, лицо её было освещено огнём, и она смотрела на него снизу вверх.
Холод в узких глазах Волцзи мгновенно растаял. Его взгляд стал мягким, почти нежным.
Он широко ухмыльнулся — по-зверски, но от души — и решительно зашагал к ней, не заметив женщину, которая как раз направлялась ему навстречу с обворожительной улыбкой.
Ху Мэй нахмурилась и остановилась. Её приподнятые уголки глаз с отвращением уставились на Бай Яо. Постояв так немного, она неохотно вернулась на своё место.
Но там её ждало новое разочарование: мужчина, который должен был жарить ей мясо, теперь явно отсутствовал мыслями.
Его взгляд то и дело скользил в сторону Бай Яо.
Настроение Ху Мэй окончательно испортилось. Раздражённо пнув мужчину ногой, она выпалила:
— Чего уставился? Мясо не жаришь? Да уж и глаза-то у тебя! Такую слабую, как мышь, без способности охотиться, полностью на твоём содержании — и тебе нравится?
Мужчина потёр ушибленную ногу и беззаботно ответил:
— А почему бы и нет? Не умеет охотиться — ну и ладно. Я буду меньше есть, зато прокормлю её. Она же такая маленькая...
Ху Мэй закипела. В прошлый раз, договариваясь перезимовать вместе, он чётко заявил: она должна предоставить треть добычи, а еда сначала идёт ему, потому что без пищи его звериная форма слабеет. И если возникнет нехватка — они сразу расходятся. Она отлично помнила эти условия.
А теперь он по-другому обращается с этой женщиной!
— Почему?! Что в ней такого? Кости — как спички, рост — по колено, бегать не может, драться не умеет, да и звериной формы у неё вообще нет!
— Вот именно потому, что она такая маленькая, — мужчина прищурился, явно представляя что-то приятное. — Такая мягкая... Под ней наверняка рай. Одного её запаха достаточно, чтобы возбудиться.
Голос у него был не громкий, но у всех вокруг слух острый. Такие откровенные слова здесь — обычное дело, и никто не считал их чем-то постыдным.
Но Волцзи был исключением. Он крайне ревниво относился к своей «добыче».
Поэтому, едва мужчина собрался продолжить, в его голову со свистом полетел камень величиной с баскетбольный мяч!
Мужчина ловко отпрыгнул, попутно сунув горячее мясо Ху Мэй прямо в грудь — самое нежное место. Та взвизгнула от боли и швырнула мясо на землю.
Мужчина даже не взглянул на неё — он сердито посмотрел в сторону, откуда прилетел камень. Там стоял Волцзи, презрительно приподняв бровь. Вся его поза кричала: «Да, это я. Что ты сделаешь?»
Мужчина сразу понял, что Волцзи разозлился. Зная, что в драке не победить, он мудро решил не связываться.
Здесь все были прямыми и честными: если можешь — дерись, если нет — признай превосходство. Никаких фальшивых амбиций или показной гордости. И сильных всегда уважали, стремясь превзойти их.
Бай Яо уже приготовилась к драке, но удивилась, увидев, как мужчина просто отвернулся. Такая лёгкость в принятии поражения её позабавила.
Она улыбнулась и спросила:
— Где вы нашли столько масянца?
— За задними склонами есть место, где зимы не бывает. Даже под снегом там тепло, и растёт много странных трав, — ответил Волцзи, усаживаясь между Бай Яо и Чжуны так, что чуть не вытолкнул последнего.
— Это то самое место с горячим источником, — пояснил Чжуны, вытягивая шею, чтобы обойти Волцзи. — Пройдёшь чуть дальше от источника — и окажешься в этом тёплом уголке!
Услышав про «странные травы», Бай Яо едва сдержала желание немедленно туда отправиться. Но понимала: сейчас не время. Пришлось уговаривать себя терпеть.
Когда мясо уже аппетитно зашипело, всем раздали масянец. Волцзи получил двадцать листьев.
Бай Яо недоумевала: зачем раздавать траву сейчас? Но тут Волцзи снял мясо с огня.
Она уже хотела сказать, что оно ещё сырое, но Волцзи взял семь-восемь листьев, размял их в ладони до появления сока и прижал прямо к горячему мясу.
Бай Яо не успела остановить его. Увидев, как его рука касается раскалённой поверхности, она широко раскрыла глаза, инстинктивно надула щёки и начала дуть на его пальцы:
— Больно? Дай подую!
Волцзи приподнял брови, глядя на её нахмуренное личико и искреннее беспокойство в глазах. Уголки его губ дрогнули, и он громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха!
Смех был звонким, искренним. Он смотрел на неё, и чем больше видел её сморщенное личико, тем сильнее хотелось смеяться.
Все вокруг недоумённо повернулись к нему, но Волцзи не обращал внимания. Он смеялся до тех пор, пока не наклонился и не ткнул её лоб своим широким лбом.
— Такая милая... Не больно, не надо дуть. Сиди спокойно, я приготовлю тебе самое вкусное мясо.
Бай Яо смутилась и опустила голову, играя с собственными прядями.
Волцзи жарил мясо, но постоянно поглядывал на неё. Увидев, как она недовольно поджала губы, он снова едва сдержал улыбку.
На этот раз он не засмеялся, а лишь кивнул Чжуны:
— Сходи к вождю, пусть даст Бай Яо яйцо драконьей птицы.
Чжуны тут же побежал и вскоре вернулся с яйцом, положив его рядом с Волцзи.
Не дожидаясь указаний, он сбегал к реке, набрал в новый каменный котёл несколько чистых льдинок и поставил его на огонь.
После запаха крови Бай Яо уже не очень хотелось мяса. Но, увидев яйцо, она вспомнила вкус обычного варёного яйца и невольно облизнулась.
— Из яиц драконьей птицы можно готовить по-разному, — сказала она. — Сегодня давайте сварим простое яйцо вкрутую!
— Хорошо, — кивнул Волцзи без возражений. Он не мог представить, как ещё можно варить яйца, кроме как в бульоне, но всё равно согласился со всем, что предложила Бай Яо.
Чжуны тоже не задумывался: если бульон такой вкусный, то и варёное яйцо наверняка будет отличным.
Простое яйцо вкрутую — самый лёгкий способ: как только вода закипит, опускаешь яйцо и варишь.
Но старый каменный котёл оказался маловат и неглубок. Поэтому Бай Яо и Чжуны нашли новый камень и выдолбили в нём углубление.
Под её руководством новый котёл получился идеальным: с удобной крышкой, правильной толщиной дна и даже с двумя ручками для безопасного снятия с огня.
http://bllate.org/book/9993/902547
Готово:
