Оставалось лишь дождаться пятнадцатилетия, когда в центре племени во время священного обряда молились богу-зверю — умолять о милости и даровании могущественной звериной формы.
Иногда, однако, случалось, что несколько детей внезапно превращались в зверей ещё до пятнадцати лет. Такие дети были чрезвычайно опасны: большинство из них теряли разум и становились настоящими зверями, сохраняя при этом кое-какие человеческие привычки и хитрость.
Они умели сражаться сообща, устраивать засады, отвлекать противника ложными атаками, заманивать в западни и даже выдавать себя за обычных зверолюдей.
Из-за этого зверолюди постоянно оказывались врасплох и несли тяжёлые потери.
Всех таких существ, превратившихся в зверей и утративших способность возвращаться в человеческий облик, постепенно терявших рассудок, называли «блуждающими зверями».
При одинаковом возрасте и виде зверя блуждающий зверь почти всегда оказывался сильнее обычного зверолюда.
Но это было ещё не самое страшное.
Наиболее опасными считались те дети, что превращались в волшебных зверей.
Волшебный зверь был весь белоснежный, отличался жестокостью, жаждой убийств и невероятным умом — его сообразительность не уступала человеческой.
Самое ужасное — он питал особое пристрастие к детям, особенно к подросткам пятнадцати лет, чьи тела уже наполнялись силой преображения или только готовились к ней.
Поэтому волшебные звери, как и э-звери, безжалостно истреблялись зверолюдами. Однако найти волшебного зверя было намного труднее из-за его хитрости.
А вот убить э-зверя сложнее, чем волшебного!
Таким образом, зверолюди оказывались зажатыми с двух сторон и жили в постоянной опасности.
Когда объяснение закончилось, уже было десять утра. Бай Яо всё ещё беспокоилась о ране Шэли на ноге. Раз ничего срочного не предстояло, она решила осмотреть её поближе.
Она вошла в большой грот и велела Шэли лечь на каменное ложе.
Бай Яо наклонилась и положила руку на почерневшую голень Шэли, закрыла глаза и сосредоточилась.
Её тёплая, мягкая исцеляющая сила жизни, словно тонкий ручеёк, влилась в ногу Шэли. Та, чья голень годами страдала от э-яда, вдруг ощутила вокруг себя приятное тепло.
Будто в жаркий день окунулась в прохладную реку — такая радость переполнила Шэли, что она невольно застонала от удовольствия.
Синту, как раз подходивший к входу в пещеру, услышал этот стон, нахмурился и шагнул внутрь. Увидев лежащую Шэли и склонившуюся над ней Бай Яо, он сразу понял: они лечат э-яд.
С благодарностью взглянув на Бай Яо, Синту остановился у изголовья каменного ложа и не посмел помешать.
Бай Яо уже раньше сталкивалась с э-ядом, поэтому теперь действовала уверенно. Несколько раз тщательно обследовав всю голень, она наконец сделала вывод.
Яд, очевидно, накапливался годами. Постоянное отравление практически полностью уничтожило ногу ниже колена.
Мышцы потеряли упругость и превратились в нечто вроде фарша, набитого чёрной застоявшейся кровью.
Почти все каналы были разорваны, а вместо нормальной ткани скопились густые гнойные и кровяные выделения.
Кости напоминали сухую гнилую древесину — их можно было раздавить одним ударом ладони. А внутри костного мозга царило сплошное воспаление и чёрная гниль.
Бай Яо не могла представить, как Шэли вообще передвигается! Каждый шаг должен быть мучительной болью.
И всё же удивительно, что яд не распространился выше колена.
Впрочем, этому есть объяснение: форма зверя Шэли — змея. Одна нога может быть полностью бесполезной, но вторая остаётся подвижной!
Бай Яо мрачно убрала руку. Как только её исцеляющая сила исчезла, боль, временно заглушённая теплом, вернулась с новой силой, и нога Шэли снова задрожала.
Хотя она привыкла к этой боли за столько лет и научилась терпеть её без единого стона, сейчас, после того как испытала облегчение, ей стало особенно тяжело.
У неё даже возникло желание удержать руку Бай Яо, чтобы та не прекращала лечение!
Но Шэли сдержалась. Она села, крепко сжав руку Синту, и с надеждой, смешанной со страхом, посмотрела на Бай Яо.
Синту выражал ту же тревогу и волнение, не отрывая взгляда от Бай Яо.
Та, видя их напряжённые лица, немного подумала и кивнула:
— Я могу вылечить, но не уверена, насколько полно восстановится нога. Голень почти полностью разрушена.
— После лечения нельзя будет гарантировать, что она снова сможет ходить, но хотя бы избавим от постоянной боли и яда.
— Этого уже достаточно! — воскликнул Синту, глаза его засветились, а голос дрогнул от волнения. — Она столько лет мучилась... Раньше ей предстояло терпеть это до конца жизни. Теперь же есть шанс избавиться от боли — это уже огромное счастье! Даже если нога останется неподвижной, я всё равно буду заботиться о ней!
Бай Яо встретила взгляд Шэли, полный мольбы, и решительно кивнула:
— Я сделаю всё возможное!
Рана действительно была серьёзной: голень почти полностью сгнила, а яд уже слился с плотью и кровью.
Обычный целитель, скорее всего, предложил бы ампутацию. Но у Бай Яо были и исцеляющая сила жизни, и зелёный камень, способный подавлять яд.
Она могла очистить небольшой участок от яда, а затем восстановить там мышцы, каналы и даже кости с помощью своей силы.
Постепенно, дюйм за дюймом, можно было попытаться полностью исцелить ногу.
Правда, это лишь идеальный план. На практике Бай Яо почти не имела опыта лечения э-яда и придётся пробовать методом проб и ошибок.
Если ничего не получится, всегда можно будет собрать весь яд в одном месте и удалить лишь этот участок — например, большой палец ноги вполне подойдёт для такого «резервуара».
Ведь на самом деле яда в ноге было немного; просто за годы он распространился по всей поверхности.
Однако всего этого Бай Яо не стала рассказывать им.
Чем больше надежды — тем сильнее разочарование. Она не была уверена в успехе и предпочитала двигаться осторожно, шаг за шагом.
План лечения был составлен, но Бай Яо не спешила начинать.
Ей нужно было найти место в радиусе десяти ли, где жизненная энергия особенно насыщенна — это значительно повысит шансы на выздоровление.
Прежде чем уйти, она вложила немного своей силы в ногу Шэли, чтобы та не чувствовала боли весь день, и помогла ей встать.
Экскурсию по племени вызвался провести Чжуны, который всё это время с нетерпением ждал у входа в пещеру.
Юноша вспыхнул энтузиазмом и тут же превратился в огромного чёрного медведя, улёгся на землю и жестом пригласил Бай Яо сесть себе на спину.
Бай Яо забралась наверх и мягко ухватилась за его шерсть двумя маленькими ручками. От этого Чжуны пришёл в восторг.
Но вождю явно не понравилось такое поведение. Пребывание в звериной форме требовало вчетверо больше энергии, чем в человеческом облике. Поэтому зверолюди принимали звериную форму только в бою, во время длительных переходов или зимой в лагере на открытом воздухе.
Если позволить Чжуны носить Бай Яо по племени в образе медведя, к вечеру ему придётся съедать вдвое больше мяса, чтобы восстановить силы.
Хотя в этом году племя не пострадало от снежных бурь, нашествий зверей или набегов соседей, и запасов еды хватало с избытком, всё равно нельзя было расточать пищу понапрасну.
Когда Синту остановил его, Чжуны опомнился. Лёгкая зима и присутствие Бай Яо так его взволновали, что он забыл одно из главных правил болотного племени:
«Всегда экономь еду — на всякий случай».
Огорчённо опустив голову, Чжуны вернулся в человеческий облик, чихнул и с надеждой спросил:
— Бай Яо, можно я понесу тебя на руках?
Та улыбнулась, глаза её блеснули, и она указала на свои ноги:
— У меня теперь есть обувь! Я могу сама ходить. В следующий раз, если обувь порвётся, ты меня понесёшь, хорошо?
Перед ним стояла крошечная девочка с чёрными, мягкими волосами, ниспадающими на плечи. Она смотрела на него снизу вверх и так мило спрашивала: «Хорошо?»
Кто бы смог отказать?
Чжуны покраснел до ушей, молча последовал за ней и шёл позади, сияя от счастья и робко улыбаясь.
Болотное племя располагалось в долине, окружённой горами, покрытыми снегом. Неизвестно, как выглядели эти места летом, но по количеству пещер было ясно: скальная порода здесь преобладала.
На самой вершине долины находилась пещера вождя.
Перед ней простиралась большая площадь для костров и празднеств. В центре возвышалась куча камней для дров, а вокруг стояли плоские каменные столики из серого сланца — на них, вероятно, раскладывали жареное мясо.
Слева от пещеры вождя располагалась пещера для хранения камней, справа — для добычи. У входа в каждую из них постоянно дежурили четверо стражников.
Свободных пещер в племени было много: когти у всех зверолюдей были острыми, и летом, когда еды хватало, они выкапывали новые убежища. Со временем их накопилось немало.
Как рассказал Чжуны, постоянных пар в племени было мало, зато детей — повсюду. Многие из них были сводными братьями и сёстрами.
Кроме официально заключённых союзов, остальные выбирали партнёров по желанию: понравился — провёл ночь вместе.
Инструментов почти не встречалось.
Бай Яо это понимала: ведь когти зверолюдей и так прекрасно справлялись со всеми задачами. Зачем нужны инструменты, если всё можно сделать когтями?
Правда, вокруг племени она заметила несколько ловушек, хотя и весьма примитивных.
Также Бай Яо обратила внимание, что все зверолюди были очень высокими: мужчины — выше ста девяноста сантиметров, женщины — выше ста восьмидесяти.
И те, и другие, обладавшие звериными формами, были невероятно мускулистыми — при ходьбе под кожей перекатывались мощные жилы.
Кожа у всех была тёмной, с красноватым оттенком, а волосы — сухими, спутанными, будто их не мыли месяцами.
Стриглись они неровно, будто собака погрызла: то коротко, то длинно. Женщины собирали волосы в пучок на макушке и перевязывали звериной шкурой, мужчины просто подстригали короче и заправляли за уши.
Выглядело это довольно живописно — как у уличных артистов с запада, у которых кудрявые, растрёпанные волосы создают эффектный образ.
Но самое неприятное для Бай Яо было то, что многие даже внутри племени ходили совершенно голыми и при этом радушно здоровались с ней, демонстрируя всё, что только можно.
Этого она вынести не смогла и поскорее закончила осмотр деревни.
Однако по пути обратно она вдруг остановилась и последовала за Чжуны к задним склонам горы. Тот сказал, что там есть вода, которая круглый год остаётся тёплой.
Горячая вода круглый год — конечно же, это был источник! Бай Яо не знала, можно ли там купаться и какие минералы содержатся в воде, но всё равно захотела взглянуть.
Вдруг это обычная горячая вода? Тогда зимой ей не придётся мучиться от невозможности помыться!
И не нужно будет терпеть ощущение грязи на теле!
Когда Чжуны сказал, что у неё красивые волосы, Бай Яо чуть не умерла от стыда. Где там красивые? Они спутались, воняют, и кожа головы чешется — наверное, из-за сока горького дерева.
Она как раз собиралась вернуться в пещеру, развести тёплый костёр и вымыть голову, как вдруг узнала об этом чудесном месте.
Бай Яо так обрадовалась, что почти побежала вперёд Чжуны.
До задних склонов было далеко, да и снег лежал глубокий, поэтому они шли больше получаса.
Но эти полчаса оказались не напрасны: вода, о которой говорил Чжуны, действительно оказалась горячим источником. Более того, в нём насыщенно присутствовали как огненная, так и водная энергия — купание в такой воде принесёт Бай Яо огромную пользу!
Источник представлял собой небольшое озерцо площадью около двухсот квадратных метров.
Вокруг, сквозь тонкий слой снега, пробивалась свежая зелёная трава и нежные ростки.
В то время как повсюду лежал толстый снежный покров, здесь снег почти растаял, а земля была покрыта зеленью — зрелище поистине волшебное!
Хотя Бай Яо видела и более удивительные места — например, Персиковый Источник, где круглый год царит весна: даже когда на улице идёт снег, в доме можно сидеть в футболке и есть арбуз, — всё равно ей было любопытно.
Осмотрев всё вокруг, она повернулась к Чжуны:
— Можно мне здесь искупаться?
— Нельзя! — покачал головой тот. — Я пробовал раньше — тело раздувает, становится жарко и очень некомфортно!
Бай Яо опустила руку в воду и сразу поняла причину его дискомфорта.
Всё место и сам источник были наполнены невероятно насыщенной жизненной энергией.
Чжуны не умел самостоятельно усваивать и перерабатывать эту энергию, поэтому она накапливалась в его теле, вызывая неприятное давление и жар.
Но Бай Яо, напротив, питалась именно жизненной энергией, так что для неё чем насыщеннее — тем лучше.
— Моё тело устроено иначе. Для меня купание здесь пойдёт только на пользу. Я искупаюсь совсем недолго и сразу позову тебя, если станет плохо.
http://bllate.org/book/9993/902545
Готово:
