Только неизвестно, объяснит ли он Шэли случившееся.
Если нет — Бай Яо придётся разъяснять всё самой.
Разумеется, Синту рассказал. Он был суровым мужчиной, мало говорил посторонним, но перед своей спутницей — Шэли, с которой вырос бок о бок, — никогда ничего не скрывал.
— Ты хочешь сказать, что заразился э-ядом? — дрожащим голосом спросила Шэли, и её глаза наполнились слезами. Она слишком хорошо знала, насколько мучителен э-яд: столько лет сама терпела его муки.
Шэли было всего тридцать два года. Ещё совсем недавно она считалась ослепительно красивой. Но теперь лицо её пожелтело, покрылось морщинами, и в тридцать лет она выглядела на все сорок — всё из-за э-яда.
Много лет назад она приняла на себя удар э-зверя, предназначенный Синту. Рана не попала в жизненно важный орган, но нога осталась искалеченной. К счастью, в зверином обличье она была змеёй, поэтому по-прежнему могла охотиться.
Однако каждый день э-яд давал о себе знать — невыносимая боль разрывала её изнутри, превращая молодую женщину в старуху.
Как же она могла не понимать всей опасности и разрушительной силы этого яда!
Шэли немедленно сняла с Синту шкуру и внимательно осмотрела каждую часть его тела, но увидела лишь лёгкие царапины. Да и сам Синту двигался свободно, без малейших признаков отравления э-ядом.
Шэли не поверила своим глазам. На её собственной голени до сих пор зияло чёрное пятно — след яда, совершенно не похожее на чистые, почти зажившие раны Синту.
Сердце её забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди.
— Неужели она действительно может лечить раны и э-яд? — прошептала Шэли, глядя на вход в пещерку с тревогой и надеждой одновременно.
— Может, — заверил её Синту, крепко обнимая. — Я видел это собственными глазами. Лиса, ты столько лет страдала… Наконец-то у тебя есть шанс выздороветь.
В этот раз, когда в племени появился предатель, я подумал, что нашему народу пришёл конец. Но вместо гибели мы встретили Бай Яо. Она, должно быть, величайший дар, посланный нам богами.
Знаешь ли ты, что в те дни, когда мы лежали парализованные от яда, рядом с ней постоянно находился могущественный зверь, охраняя её? Хотя сама она, кажется, ничего не замечала.
Баоли считает, что она — божественная оленья богиня. Я не уверен, так ли это, но точно знаю: она приносит удачу.
— Такая прекрасная девушка… Я тоже поверю, что она оленья богиня, — сказала Шэли, прижимаясь к широкой груди Синту с облегчённым вздохом. — Даже если мне не суждено исцелиться, она спасла тебя и вернула домой. Для меня она — благодетельница. Мы обязаны отблагодарить её как следует.
— Обязательно отблагодарим, — тихо пообещал Синту и, наклонившись, бережно поднял Шэли и понёс в большую пещеру.
...
Бай Яо проснулась от голода. Оказалось, она проспала целый день.
Хотя голова ещё была немного затуманена после сна, она сразу вспомнила про белую шкуру Синту и уже собиралась объяснить ситуацию, но к своему удивлению обнаружила, что Шэли, которая ещё вчера держалась с ней настороженно, теперь вела себя невероятно тепло и ласково.
Та звала её «Сяо Бай» с такой нежностью, будто они были родными сестрами, и буквально расточала заботу, готовая отдать всё, что имела.
На каменной кровати Бай Яо теперь лежало целых десять шкур — мягко и уютно, как на настоящем ложе.
А ещё Шэли за ночь сшила для неё длинную одежду из шкуры — от груди до лодыжек. Хотя и здесь требовались ремешки для завязывания, но по сравнению с прежней одеждой, которую приходилось обматывать вокруг тела несколько раз, это было настоящее совершенство.
Шкура оказалась оранжево-жёлтой, тигровой — очень тёплой и красивой.
— Сестра, почему ты ко мне так добра? — не удержалась Бай Яо, хотя и догадывалась о причине, но всё же хотела услышать подтверждение.
— Я узнала обо всём, что случилось с Синту и остальными, — ответила Шэли с тёплой благодарностью в голосе. — Боги милосердны — они послали тебя им навстречу. Если бы Синту погиб, я, наверное, не смогла бы жить дальше.
В её словах звучала такая решимость, что Бай Яо почувствовала холодок в сердце. Да, если бы Синту умер, Шэли, скорее всего, действительно покончила бы с собой. Бай Яо вновь прошептала молитву богине Нюйве:
«Благодарю тебя, Великая Нюйва, за милость — благодаря тебе я спасла ещё одну жизнь».
— Не волнуйся, сестра, — мягко сказала Бай Яо. — Хотя в теле Синту ещё осталось немного яда, я найду способ полностью его удалить. С вождём ничего не случится.
Она перевела взгляд на ногу Шэли:
— А твоя нога… Можно взглянуть?
— Это старая рана от э-яда. Сегодня ночью боль уже прошла, так что пока не стоит беспокоиться. Сейчас принесу тебе еды, — сказала Шэли и вышла.
Через некоторое время она вернулась с горшком драконьего супа.
В любом случае, они сделали всё по методу Бай Яо: выдолбили в камне углубление, превратив его в каменный котёл, и сварили в нём целый горшок яичного бульона.
Бай Яо молча смотрела на это, поражённая:
«...Их способность учиться просто поразительна!»
— Мы сделали всё так, как ты показала, — сказала Шэли, ставя котёл на землю и тут же возвращаясь за кружками!
Да, именно кружками! И они были почти точной копией тех, что сделала Бай Яо! Просто списали!
«Эх, зачем им понадобился огонь? У меня когти тупые, поэтому пришлось использовать пламя, а у них же такие острые когти — можно было просто выскрести углубление! Это было бы и быстрее, и проще.
К тому же мои кружки получились маленькими только потому, что я слаба и не могу сделать большие. А эти зверолюди одним ударом могут свалить дерево — им стоило делать кружки побольше!
Теперь же их огромные ладони держат эти миниатюрные чашки, будто пьют водку из рюмок».
Бай Яо не знала, хвалить ли их за сообразительность или ругать за слепое копирование.
Шэли налила суп в одну из кружек и двумя руками протянула Бай Яо:
— Это драконий бульон, сваренный по описанию Синту. Мне показалось вкусным, но другие говорят, что у тебя получается лучше. Попробуй.
Бай Яо взяла кружку, собираясь поблагодарить, но Шэли тут же добавила:
— Синту сказал, что ты очень чистоплотна. Я тщательно вымыла эту деревянную кружку — можешь пить без опасений.
У Бай Яо сжалось сердце. В её жизни было мало женщин, которые относились к ней с такой заботой. Мама — одна из них, Лулин — вторая, а теперь и Шэли.
Лулин дарила добро незаметно, как весенний дождь, — мягко, тепло, без давления.
Но доброта Шэли и мамы была иной: они старались компенсировать что-то, боясь, что вдруг сделают что-то не так, и она убежит прочь. Эта тревожная нежность вызывала у Бай Яо лёгкую грусть.
Однако сейчас было не время для разговоров. Раз она остаётся в племени, у неё будет достаточно времени, чтобы помочь Шэли расслабиться.
— Спасибо, сестра, — тихо поблагодарила Бай Яо и сделала глоток.
Суп был подсолен — вкус стал намного лучше. Правда, яйца, видимо, влили в кипяток не вовремя, поэтому они свернулись комками и не были особенно сочными. Но всё равно было вкусно.
— Они врут, — сказала Бай Яо и выпила содержимое кружки залпом.
Шэли улыбнулась и тут же налила ей ещё:
— Пей больше.
Бай Яо выпила десять кружек, прежде чем насытилась. Остатки Шэли унесла на улицу, чтобы охладить — сказала, что выпьет вечером. По её виду было ясно: она бережёт это сокровище.
Бай Яо улыбнулась про себя:
— Сестра, удобно ли пользоваться этим каменным котлом?
— Его называют каменным котлом? Очень удобная вещь! Раньше мы просто разбивали яйца и пили их сырыми — часть всегда проливалась, да и вкус был не такой приятный. А теперь ни капли не пропадает!
— Его правильно называть «каменный котёл». И варить в нём можно не только яичный суп, но и мясной. Как-нибудь сварю вам бульон — попробуете.
Бай Яо встала с кровати, прошлась по пещере и вдруг вспомнила про обувь. Она подняла голову:
— Сестра, можешь дать мне кусок шкуры?
— Конечно! — Шэли принесла сразу три шкуры. — Что хочешь сделать? Толстую или тонкую?
— У меня на ногах ничего нет, легко порезаться. Хочу обернуть ступни шкурой.
— Как именно? Скажи — я сделаю.
Бай Яо не стала отказываться — помощь не помешает. Она показала Шэли, где нужно разорвать шкуру.
Вскоре плотная шкура была разорвана на два больших квадрата.
Бай Яо положила ногу на один из кусков и, собрав края шкуры у лодыжки, как будто заворачивая пирожок, туго перевязала их полосками кожи. Так ступня оказалась полностью закрыта.
Получилось довольно неплохо. То же самое она проделала и со второй ногой.
Издалека её ноги действительно напоминали два чёрных пирожка.
Шэли с интересом наблюдала, но не одобрила:
— Ноги нужно закалять — тогда кожа станет грубой, и ходить будет не больно.
Бай Яо подняла на неё большие глаза, надула губки и жалобно протянула:
— Мне больно!
От такого детского голоска сердце Шэли растаяло.
Она посмотрела на хрупкую девушку с гладкими чёрными волосами, белоснежной кожей и блестящими тёмными глазами… А потом — на своё отражение в этих глазах: пожелтевшее лицо, глубокие морщины, спутанные и сухие волосы.
И вдруг поняла: да, Бай Яо — словно нежный цветок. Её нельзя грубить, как себя. У неё тело мягкое, будто без костей, а ступни такие нежные и розовые — им точно больно наступать на землю.
Такую нужно беречь. Не приучать к боли.
И Синту, и Волцзи, и все остальные с радостью будут заботиться о ней.
...
Теперь, когда у Бай Яо появились «туфли», она больше не хотела сидеть на кровати. Встав, она попыталась аккуратно сложить пушистую белую шкуру, но обнаружила, что их две — большая и маленькая, обе ослепительно белые и пушистые.
— Это Волцзи принёс вчера, пока ты спала, — пояснила Шэли. — Чисто белых шкур волшебных зверей в племени мало. Эта наша — с того зверя, что много лет назад ворвался в лагерь. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы убить его.
А эта шкура — с молодого волшебного зверя. Шестнадцать лет назад, когда Волцзи впервые принял звериный облик, ему повстречался именно он. Хорошо, что зверь был ещё юн — иначе Волцзи погиб бы в его пасти.
Но даже с почти оторванной рукой Волцзи не бросил добычу и дотащил её до племени. Сказал тогда: «Такая чистая белая шкура — редкость. Сохраню для своей будущей спутницы».
Вот он и принёс её тебе сразу, как только ты появилась в племени.
Бай Яо не знала, что за этой шкурой стоит такая история, и теперь чувствовала, будто держит в руках что-то горячее и неловкое.
Из-за своей исцеляющей силы и связи с Персиковым Источником она всегда чувствовала себя немного чужой среди людей. В университете она не встречалась с парнями, и после выпуска тоже не заводила романов.
Хотя внешность у неё была приятная, а характер мягкий, за ней иногда ухаживали. Но всегда казалось, что они говорят на разных языках. Она почитала природу, верила в духов, каждый год соблюдала месяц вегетарианства и подбирала бездомных животных.
Каждый день она несколько часов занималась медитацией — это приносило ей пользу. Но в глазах других она казалась странной.
Конечно, находились и те, кто восхищался её добротой и чистотой, но Бай Яо всегда чувствовала: они идут разными путями.
А в глубине души она всё ещё хранила тёплые чувства к застенчивому юноше из Персикового Источника, поэтому не могла открыться другим по-настоящему. В двадцать шесть лет она так и не влюбилась.
Она не испытывала отвращения к Волцзи, но и особой симпатии тоже не чувствовала. Уж точно не до того, чтобы рожать от него детей.
Её отношение к нему было нейтральным — как к человеку, с которым всё только начинается.
Но Волцзи был похож на волка: решительный, прямолинейный, как только заметил желанную добычу — сразу бросался в атаку.
И это ставило Бай Яо в тупик.
Но шкура действительно «горела» в руках. Поэтому она решила вернуть её.
Если между ними вдруг вспыхнет искра — всегда можно будет попросить снова. А если нет, Волцзи обязательно найдёт другую девушку. И та вряд ли захочет носить уже использованную шкуру.
— Поняла, — кивнула Бай Яо и сменила тему: — А что такое волшебный зверь? Я плохо помню.
Шэли знала от Синту, что Бай Яо потеряла часть воспоминаний, поэтому подробно объяснила:
В этом мире все дети в пятнадцать лет превращаются в зверей. Каким будет звериный облик — никто не знает заранее, даже сами дети. Это не зависит ни от родителей, ни от генов.
Ребёнок с звериным обликом антилопы может стать тигром.
Ребёнок тигра может вообще не обрести звериного облика.
Всё решает судьба.
http://bllate.org/book/9993/902544
Готово:
