Пока не будем говорить о том, как разъярился дракон, вернувшись с точь-в-точь такой же каменной глыбой и обнаружив пещеру совершенно пустой.
Скажем лишь, что Бай Яо и её спутники достигли болотного племени на следующее утро.
Все были ранены и двигались медленно. Кроме того, заметив у входа в пещеру следы крупного зверя, они решили перестраховаться и обойти опасное место стороной.
Когда они добрались до племени, солнце уже взошло, и над жилищами поднимался лёгкий дымок от утренних очагов.
Болотное племя располагалось в огромной долине. У самого входа в неё тянулась каменная стена шириной около пяти–шести метров, посреди которой зиял сводчатый проход — достаточно просторный даже для их звериных обличий.
В племени насчитывалось чуть больше трёхсот человек, что среди множества племён гор Цимай делало его средним или даже слегка ниже среднего.
Однако вокруг долины повсюду раскинулись болота — естественный барьер, благодаря которому более сильные племена не решались нападать на них.
К тому же за последние двадцать лет в племени появилось немало могучих воинов в зверином обличье, и теперь болотное племя постепенно начинало подниматься до уровня средних племён.
Правда, те самые болота, защищавшие их, одновременно служили и тюрьмой.
Из-за них племя не могло самостоятельно добывать соль и вынуждено было обменивать добычу на соль у соседей — племени Тигриных Голов.
Но в последние годы у племени Тигриных Голов сменился вождь. Новый предводитель оказался крайне воинственным и алчным: каждый раз при обмене он требовал всё больше и больше.
Теперь болотному племени приходилось почти два месяца в году охотиться исключительно для него, чтобы получить нужное количество соли.
Ранее они планировали весной найти другое племя для обмена, но полмесяца назад их хранитель соли сговорился с чужаками и ночью украл большую часть запасов.
Хотя предателя позже поймали, саму соль вернуть не удалось — она уже перешла в руки врага.
Поэтому Синту вынужден был рискнуть и отправиться зимой на поиски нового партнёра по обмену, взяв с собой самых быстроногих охотников и обойдя территорию племени Тигриных Голов.
С самого утра, как только солнце начало подниматься, ястреб вождя, почуяв приближение хозяина, взмыл в небо и закружил над долиной.
Все, кто не ушёл на охоту, собрались у входа в долину, ожидая хороших новостей от своего предводителя.
Когда солнце полностью взошло, ястреб, парящий высоко над ущельем, внезапно резко пикировал в сторону леса за пределами долины и издал пронзительный крик.
Дети, словно с цепи сорвавшись, радостно закричали и побежали навстречу. Взрослые тоже нетерпеливо высыпали за каменную стену, вытягивая шеи.
Вскоре из чащи показалась группа во главе с огромным чёрным шимпанзе. Увидев встречающих у стены, Синту, Баоли и Волцзи издали низкие, протяжные рыки — так они приветствовали соплеменников.
Детишки с визгом бросились к вождю и его спутникам. Не осмеливаясь обнимать самого Синту, они вместо этого повисли на мощных лапах огромного чёрного барса, раскачиваясь, как на качелях, и заливаясь смехом.
Барс игриво подпрыгивал и подскакивал, забавляя ребятишек. На мгновение у входа в долину воцарились радость и веселье.
Но тут кто-то заметил, что Чжуны нет с ними.
— Вождь, а где Чжуны? — не выдержал один из соплеменников.
Смех сразу стих.
Несколько старейшин обеспокоенно посмотрели на Синту. Зимний лес полон опасностей, а Чжуны ещё слишком молод, чтобы ходить в такие походы.
Но в его семье он единственный, кто может принимать звериную форму, и потому юноша упорно стремился стать настоящим воином. Он тайком последовал за отрядом, несмотря на все уговоры. А теперь его нет среди вернувшихся… Неужели случилось несчастье?
Синту повернул шею и принял человеческий облик. Приняв от соплеменника шкуру, он укутался в неё и обернулся назад:
— Уже близко.
Едва он произнёс эти слова, из леса донёсся тяжёлый топот. Огромный чёрный медведь выскочил из-под деревьев и резко остановился в нескольких шагах от толпы.
Медведь встряхнул густой шерстью и обернулся к своей спине.
Все взгляды последовали за его движением и уставились на его широкую, мощную спину, с которой вдруг поднялась девушка.
Она была очень маленькой, с чёрными, как ночь, волосами, рассыпанными по округлым плечам, и кожей белоснежной, словно первый снег.
Девушка откинула с лица растрёпанные пряди и, смущённо улыбнувшись, посмотрела на собравшихся.
Солнечные лучи окутали её, заставив сиять, будто она сама излучала свет.
На мгновение все замерли, забыв дышать. Лишь когда девушка соскользнула с медвежьей спины и неуклюже упала, поцарапав колено, люди опомнились.
Бай Яо проснулась на рассвете. Хотела получше разглядеть окрестности, поэтому предпочла Чжуны Синту и устроилась верхом на его спине.
На медведе было тепло, шерсть мягкая и густая, и она лениво наблюдала за проплывающим пейзажем. Неожиданно они вышли из леса прямо к болотному племени.
Сначала она хотела спуститься с медведя — ведь всем остальным приходилось идти пешком, а она одна восседала верхом. Это казалось невежливым.
Поэтому решила спрыгнуть, как в кино: элегантно перекинуть ногу и легко соскользнуть на землю. Но силы ещё не вернулись, руки и ноги подкашивались, и она со всего маху рухнула на землю.
Прямо в позе «собачки»!
Откинув снова упавшие на глаза пряди, она увидела, как восхищённые взгляды толпы сменились удивлёнными. Её мечта оставить впечатление милой, доброй и грациозной девушки, видимо, рухнула вместе с ней.
Ладно, не грациозная — так хоть не слабачка! Бай Яо решительно вскочила, чтобы доказать всем: просто поскользнулась, и всё!
Увы, ничего не вышло. Колено тут же поцарапалось, и на белоснежной коже выступили несколько ярко-алых капель крови — особенно заметных на фоне её сияющей белизны.
Теперь она не просто слабачка, не умеющая слезать с медведя, а ещё и хрупкая, как яйцо.
Смущённо улыбаясь, Бай Яо попятилась назад и спряталась за широкой медвежьей спиной, чтобы скрыться от любопытных глаз.
Теперь ей было неловко даже просить Синту представить её.
Чжуны хотел принять человеческий облик, чтобы осмотреть её рану, но, заметив, как она крепко вцепилась в его шерсть и не отпускает, решил остаться в звериной форме.
Он медленно двинулся вперёд, подстраиваясь под её короткие ножки, и повёл её вглубь долины.
Внутри долины Синту, Волцзи и Баоли уже приняли человеческий облик и, наконец-то, облачились в шкуры — те самые, о которых Бай Яо так мечтала, чтобы не видеть их вечно нагишом.
Бай Яо чуть не расплакалась от счастья и мысленно вознесла благодарность богине Нюйве за то, что ей не пришлось заработать «игольчатый глаз» за эти дни!
Однако ради безопасности Бай Яо и чтобы другие, более сильные племена не попытались её похитить, все заранее договорились держать в секрете её способность лечить раны и э-яд.
Поэтому никто в племени не знал, через какие ужасы прошли путешественники, сразившись с э-зверем и чудом выжив. Все думали, что они просто сильно устали от долгого пути, и поспешили угостить их едой и отправить отдыхать.
Бай Яо еда не интересовала — ей безумно хотелось спать, чтобы восстановить силы. Постоянная слабость в теле, дрожь в ногах и тяжесть в глазах были невыносимы.
Возможно, потому что она спасла их, Синту и другие относились к ней с лёгким почтением. Увидев, как она еле держится на ногах, они тут же пригласили её отдохнуть у себя дома.
Бай Яо была слишком уставшей, чтобы отказываться. К тому же строить отдельную пещеру сейчас было бы слишком хлопотно. Лучше уж переночевать в готовом, тёплом месте с кроватью и огнём.
Она отправилась в дом вождя — самый просторный и тёплый в племени.
Волцзи не стал спорить, проводил её взглядом и убежал к себе.
Сначала Бай Яо шла пешком, но от входа в племя до дома вождя было далеко — не меньше получаса ходьбы. Пришлось снова сесть на медведя.
Когда они подошли к дому, дверь-заслонка открылась, и наружу вышла женщина.
Она хромала, опираясь на две палки. Ростом под метр восемьдесят, очень крепкого телосложения, с растрёпанными чёрными волосами, жёлтоватой кожей и глубокими морщинами на лице — выглядела лет на сорок–пятьдесят.
Женщина вышла с радостной улыбкой, но, увидев Бай Яо, побледнела и застыла на месте:
— Вернулись...
Бай Яо вдруг вспомнила слова Волцзи о том, что у вождя есть женщина. И поняла: она ошиблась, приехав сюда.
Не поздно ли ещё передумать?
К кому пойти? К Чжуны? К Волцзи? Или к Баоли?
Она ещё не успела решить, как Синту уже заговорил:
— Вернулись. Это Бай Яо. Мы подобрали её в пути. У неё пока нет пещеры, пусть поживёт у нас несколько дней.
Шэли с трудом растянула губы в улыбке:
— Где поселить? В большой пещере или в маленькой?
Синту подумал, аккуратно снял растерянную Бай Яо с медвежьей спины и поставил на землю:
— В маленькой. Там теплее.
Лицо Шэли ещё больше потемнело. Но Бай Яо уже сообразила: у Баоли тоже есть женщина, у Чжуны — целая семья тех, кто не может превращаться в зверей, а Волцзи постоянно намекает, что хочет сделать её своей.
Значит, других вариантов нет. Да и она сама абсолютно равнодушна к Синту — даже волосок его не интересует!
Со временем его спутница поймёт, что Бай Яо не представляет для неё угрозы.
Успокоившись, Бай Яо сделала шаг вперёд:
— Сестра, у меня сейчас негде жить. Разрешите побыть у вас пару дней. Как только появится своя пещера — сразу перееду.
Она специально выбрала обращение «сестра» — женщина явно старше её, а называть по имени было бы невежливо.
В современном мире или даже в древности такое обращение сочли бы проявлением кокетства, но здесь, в простом племени, не было таких изысков и интриг. Услышав мягкое «сестра», Шэли даже немного смягчилась.
В некоторых племенах существовал жестокий обычай: женщин, не способных превращаться в зверей, изгоняли. Эта хрупкая, маленькая и явно беспомощная девушка, скорее всего, и была изгнана таким образом.
Как и она сама — тоже несчастная.
Шэли взяла Бай Яо за руку:
— Хорошо. У нас много пещер, можешь пожить подольше. Пойдём, покажу.
Увидев, как Бай Яо радостно кивнула, и как её глаза засияли, Шэли вдруг подумала: такую красивую женщину нельзя держать здесь долго. Иначе... Да даже она сама начнёт восхищаться ею, не говоря уже о Синту.
Она сжала в ладони нежную, мягкую ручку Бай Яо и невольно позавидовала. Взглянув на свои широкие, грубые ладони, покрытые мозолями, Шэли обернулась на Синту.
Будь она мужчиной, сильным и могучим, она тоже мечтала бы о такой цветочной нежности.
Однако Синту, которого она считала поглощённым новой гостьей, на самом деле смотрел на неё — на свою женщину.
Этот взгляд она знала. Её муж желал её!
Шэли невольно смягчилась и расслабилась.
Маленькая пещера была около тридцати квадратных метров — вырыта, судя по всему, когтями. Посреди находилась круглая каменная кладка для костра, а в потолке зияло отверстие для выхода дыма. В углу стояла массивная каменная кровать — тоже выдолбленная когтями, — покрытая несколькими шкурами. Не очень толстыми, но вполне пригодными для сна.
Синту вошёл снаружи, держа в руках горящую головню. Он положил её в очаг и добавил сухих дров. Вскоре разгорелся тёплый огонь.
Бай Яо немного погрелась, собираясь сказать, что хочет спать, но тут Синту вынес огромную белоснежную шкуру — мягкую, пушистую, похожую на одеяло. Она полностью закрывала каменную кровать, а шерсть была такой густой, что, если положить на неё руку, та полностью исчезала из виду. Шкура была безупречно чистой и белоснежной.
Бай Яо тут же отпрянула:
— Это слишком прекрасно! Не надо, я испачкаю!
Синту покачал головой:
— Ничего страшного. Это тебе. Когда заведёшь свой дом — заберёшь с собой.
Шэли нахмурилась. Эта шкура белого медведя была добычей, которую они поймали вместе, когда стали партнёрами. Они отмывали её четыре–пять раз, чтобы добиться такой чистоты, и сами не решались ею пользоваться. Как можно отдавать такую ценность первой встречной?
Может, дать какую-нибудь другую?
Но Синту лишь покачал головой, не желая объяснять. Он поддержал Шэли и, сказав Бай Яо хорошенько отдохнуть, вывел свою женщину наружу.
Бай Яо открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Она понимала: Синту таким образом отдавал долг за спасение. Принять подарок было правильным. Позже она обязательно ответит ему чем-то ещё более ценным.
http://bllate.org/book/9993/902543
Готово:
