На этот раз Не Юйси, чтобы выяснить, в чём же всё-таки состояла вчерашняя сенсация тайной комнаты, добровольно предложилась лично повторить процедуру её открытия. Однако результат оказался прежним — ничего необычного обнаружить не удалось.
Ци Су и Юй Чжэн уже ждали её внутри. Едва она переступила порог, он сразу подошёл:
— Юйси, сбор лекарственных трав прошёл успешно?
Она подняла глаза и моргнула. Значит, он сказал принцу И, что она занята заготовкой лекарств, поэтому и опоздал. Как всегда внимателен.
— Да, всё прошло отлично, — ответила Не Юйси, поклонившись принцу И и доставая из-за пояса маленький фарфоровый флакон. — В этом флаконе лекарство, которое растворяется в вине бесцветным и безвкусным. Оно заставит любого крепко проспать целых четыре часа.
На самом деле это был просто довольно сильный снотворный препарат. Главное преимущество западных лекарств перед травами — их простота и быстрое действие. Проглотив такую пилюлю, человек засыпает менее чем через полчаса, но при этом не падает замертво и не вызывает подозрений. Люди лишь начнут чаще зевать и, в конце концов, сами отправятся спать. А уж коли курьеры-наёмники остановятся на ночлег, они наверняка выпьют немного вина. Проснувшись, они решат, что просто не выдержали алкоголя.
Когда-то из-за холодного отношения Мо Цичжаня она впервые испытала муки бессонницы. Тогда как раз переменился цвет её кольца, и она вернулась за запасом снотворного. Самой ей оно так и не понадобилось, зато теперь пригодилось в самый нужный момент.
Принц И взял флакон и передал его стоявшему рядом с Ци Су Юй Чжэну:
— Господин Не действительно держит слово! Благородно!
Не Юйси скромно сложила руки в поклоне:
— Что вы, что вы…
Пока она вежливо отвечала, взгляд её невольно устремился к бумагам на столе. Ей очень хотелось узнать, во что превратят её грубый замысел два мастера политических интриг — Ци Су и принц И.
Ци Су сразу понял её намерение и спокойно сказал:
— Раз уж ты принесла лекарство, я ещё раз подробно прорепетирую план и проверю, подходит ли выбранное время для подсыпания снотворного.
Благодаря тому, что прошлой ночью она получила общее представление о карте Лу Чжао, ей удалось без труда следить за ходом рассуждений. Ханьчжоу находился на юге империи и был вторым по величине уездом. Обширные равнины и плодородные земли делали его одним из главных регионов, обеспечивающих продовольственную безопасность Лу Чжао. Между Ханьчжоу и столицей лежал лишь небольшой уезд Лочжоу. Его горные массивы служили естественным барьером для столицы, однако сильно затрудняли наземные перевозки. Поэтому караваны, которым было неудобно петлять по горным тропам, предпочитали объезжать через соседний уезд Яочжоу. Именно поэтому люди клана Цзянху могли двигаться значительно быстрее официальных обозов.
В Яочжоу, близ границы с Лочжоу, специально проложили широкую дорогу для повозок и экипажей. Через каждые пятьсот ли вдоль неё располагались постоялые дворы. Караваны двигались медленно: обычно на пятьсот ли уходил целый день пути, и ночевать приходилось обязательно.
Согласно расчётам Ци Су, операция должна была начаться сегодня ночью, когда караван остановится на ночлег в очередной гостинице, расположенной в тысяче ли от столицы. Он подготовил три группы людей. Первая уже отправилась туда и сейчас маскировалась под обычных путников, готовясь к засаде. Даже если график движения каравана окажется иным, чем предполагалось, они смогут адаптироваться и обеспечить успех задания.
Вторая группа должна была войти в гостиницу глубокой ночью, завести дружбу с наёмниками, устроить весёлую попойку и незаметно подсыпать снотворное в напитки. Третья группа, включавшая мастера по взлому замков, останется снаружи и займётся обыском груза.
Ци Су говорил спокойно и сдержанно, но Не Юйси слушала с восторгом. Она одной рукой подпёрла подбородок и не сводила с него глаз, восхищённо улыбаясь.
Ци Су несколько раз замечал её сияющий взгляд и невольно чувствовал лёгкую гордость, отчего рассказывал всё подробнее и живее.
Превратить внезапную идею в тщательно продуманный план — видимо, он действительно приложил немало усилий. Не Юйси решила, что это гораздо интереснее, чем слушать рассказы странствующих сказителей!
Выслушав весь план до конца, она с трудом сдерживала желание встать и зааплодировать, но всё же задала вопрос:
— А что будет, если всё провалится?
Ци Су мягко улыбнулся:
— Я знаю боевые навыки этих наёмников. Проиграть им невозможно. Если вдруг случится худшее и нас раскроют, а убежать не получится — ну что ж, придётся хорошенько подраться. Это ведь взятка, так что они не осмелятся подавать жалобу властям и тем более устраивать шумиху.
— Отлично! — Не Юйси наконец захлопала в ладоши. — Ваше превосходительство — гений стратегии! От ваших слов мне стало так легко на душе! Особенно фраза «придётся хорошенько подраться» — звучит просто восхитительно!
— Когда начнём? — спросила она.
Ци Су снова улыбнулся и обратился к Юй Чжэну:
— Отнеси лекарство.
Затем повернулся к ней:
— Уже началось.
Весь оставшийся день Не Юйси провела в тревожном ожидании. Хотя даже при удачном исходе операция должна была завершиться лишь глубокой ночью, а при провале последствия не проявились бы сразу, она всё равно не находила себе места и мечтала лично присутствовать при исполнении плана.
Ци Су понял её волнение и с лёгким вздохом сказал Юй Чжэну:
— Сходи, попроси старого главу клана Тянь Юэ оказать услугу — пусть каждый час присылает весточку.
Он помолчал и добавил:
— Ведь это первая подобная операция. Я тоже не совсем уверен в успехе.
— Есть! — Юй Чжэн без колебаний исчез. На самом деле он прекрасно понимал: его господин — человек, способный сохранять хладнокровие даже в самых жарких сражениях и никогда не требовавший постоянных донесений с поля боя. Так почему же теперь он вдруг стал следить за такой мелочью? Конечно, лишь потому, что видел, как сильно переживает Не Юйси, и хотел её успокоить.
В Лочжоу находилась самая большая долина Лу Чжао — Тянь Юэ. Там же располагался один из крупнейших кланов Цзянху империи. У Ци Су были давние связи со старым главой клана. Хотя они редко общались, всякий раз, когда Ци Су обращался с просьбой, тот всегда помогал.
С этого момента в Дом Ци каждые два часа прилетали белые голуби с донесениями.
Не Юйси, похоже, особенно увлеклась этими почтовыми птицами: она не только лично забирала письма, но и обязательно играла с голубями, гладила их и ласково шептала. Хорошие новости и общение с птицами всё больше разгоняли тревогу с её лица, и её улыбка становилась всё ярче. Ци Су смотрел на неё и чувствовал, как от этого теплеет всё сердце.
Всё прошло точно по расчётам Ци Су: операция по перехвату обоза завершилась блестяще. Белые голуби продолжали приносить вести вплоть до следующего дня, пока караван не двинулся дальше. Убедившись, что никто ничего не заподозрил, все вздохнули с облегчением.
— Пах! — Не Юйси в саду дома Ци выдернула чеку праздничного хлопка.
Ци Су с недоумением смотрел на разлетающиеся вокруг цветные бумажки:
— Что это такое?
— Это праздничный хлопок! Им отмечают радостные события. Я привезла много таких для свадьбы брата Лу. Раньше я уже использовала парочку вместе с Юй Чжэном в его комнате, чтобы отпраздновать, что он и госпожа Шэнь наконец признались друг другу в чувствах. Но, похоже, вышло не очень — брат Лу до сих пор на меня сердится и даже не заметил, как это красиво.
Ци Су с лёгкой улыбкой покачал головой:
— В Лу Чжао такие традиции не приняты, так что неудивительно, что он не понял. Но… действительно красиво.
— Правда? — обрадовалась Не Юйси и тут же достала из кольца ещё один хлопок. — Хочешь попробовать сам? Очень весело! Давай отметим и твой успех!
Она протянула ему хлопок и, обойдя сзади, обхватила его руки своими:
— Вот так надо…
— Пах! — В воздух взметнулись разноцветные бумажки. Она запрокинула голову, закрыла глаза и позволила им мягко опадать на лицо, сияя от счастья.
Ци Су же был ошеломлён. Он застыл как вкопанный: её спина прижималась к его груди, а её тонкие пальцы всё ещё держали его руку. В голове сделалось пусто, даже сердце, казалось, пропустило удар.
Она ведь девушка! Как она может так бесцеремонно… прямо в его объятия?! Он растерялся, не зная, что делать, но невольно склонил голову к её пушистой макушке. Вдохнул — и почувствовал её особый, родной аромат, от которого стало легко и тепло в груди.
— Красиво, правда? — Не Юйси совершенно не замечала неловкости положения и весело обернулась к нему.
И в этот миг её губы случайно коснулись его губ.
Теперь уже она застыла в оцепенении.
Поцеловались? Поцеловались?! Хотя это был не её первый поцелуй, лёгкое прикосновение будто взорвалось в её сердце цветными фейерверками. Она не могла пошевелиться, зная, что надо отстраниться, но не желая этого делать. Хотелось просто обнять его и по-настоящему поцеловать.
— Господин, — раздался голос Юй Чжэна, явившийся в самый неподходящий момент.
Они одновременно отпрыгнули друг от друга, красные от смущения и полные собственных мыслей, избегая встречаться взглядами.
Ци Су некоторое время приходил в себя, потом прочистил горло:
— Что случилось?
— Караван уже въехал в столицу и направляется в Дом принца Ли.
— Понял. Можешь идти, — спокойно ответил Ци Су, хотя в голосе слышалось лёгкое недовольство несвоевременным вмешательством.
Не Юйси уловила эту нотку и тайком взглянула на него. Щёки, шея и даже кончики ушей Ци Су пылали ярко-алым. Она едва сдержала смех.
В этот раз она точно не ошиблась! Оказывается, этот высокомерный чиновник — настоящий юнец, не знающий толком, что делать с чувствами. Всего лишь лёгкое касание губ — и он весь пылает! Хотя… она потрогала свои щёки — они тоже горели.
С тех пор операции по перехвату обозов стали происходить всё чаще. Силы Цзянху Ци Су действовали уверенно и профессионально, перехватывая все караваны с взятками для принца Ли. Сначала они забирали лишь половину груза, но со временем стали оставлять принцу Ли лишь жалкие крохи. При этом их действия так и не были раскрыты.
Вероятно, только принц Ли чувствовал себя обманутым и униженным.
Подарок принца И императору на день рождения дал ему возможность чаще встречаться с государем наедине и активнее высказывать своё мнение по вопросам управления страной. Император всё чаще выражал одобрение, и многие дела, ранее контролировавшиеся принцем Ли, постепенно переходили в руки принца И.
Придворные молча наблюдали за этим и шептались между собой: положение принца И при дворе стремительно растёт, и вскоре он, возможно, сравняется с принцем Ли.
Именно в этот момент из нескольких провинций пришли экстренные донесения: на юге Ханьчжоу разразилось сильнейшее наводнение. Поля и посевы оказались под водой, дома жителей затопило, а число погибших росло с каждым часом. Местные чиновники долгое время скрывали катастрофу, надеясь справиться самостоятельно. Но когда река прорвала плотины на десятки ли, они уже не смогли ничего скрыть и послали срочное донесение в столицу.
Император пришёл в ярость и немедленно вызвал принца Ли для обсуждения мер помощи.
Ханьчжоу находился под управлением принца Ли, поэтому он нес ответственность за действия местных властей. Ему пришлось взять на себя руководство спасательной операцией.
Принц Ли тут же преклонил колени перед троном и без колебаний принял указ. Он даже пообещал при дворе, что быстро справится с бедствием и восстановит жизнь пострадавших.
http://bllate.org/book/9991/902399
Готово:
