— Я ещё не знакома с принцем И и не знаю, каков он человек, — сказала она. — Но за эти дни, проведённые вместе, я убедилась в вашей честности и благородстве. Тот, кого вы поддерживаете, наверняка в сто раз превосходит принца Лие.
Она сделала паузу и глубоко вдохнула:
— Господин… Вы готовы довериться мне?
Её слова звучали страстно и искренне, однако Ци Су не спешил с ответом.
— …Хм.
Лишь спустя долгое молчание он наконец издал это короткое «хм», которое стало его единственным ответом.
И всё же в этом простом звуке скрывалась целая буря сомнений и размышлений.
Всё, что касалось принца И и придворных интриг, было делом, от которого зависели тысячи, если не десятки тысяч жизней. Пусть даже Ци Су полностью верил каждому её слову — он не мог безоглядно обещать ей больше, чем позволяла осторожность.
Не Юйси, казалось, понимала, чего он опасается, и не обижалась. Ведь если бы он был простодушным человеком, легко принимающим решения, ему никогда не удалось бы так ловко лавировать между военными походами и придворной политикой и стать самым молодым советником второго ранга за всю историю империи.
— Ладно, — улыбнулась она, — у меня есть ещё одна просьба, возможно, несколько дерзкая.
Ци Су поднял глаза:
— Говори, не таись.
— Могу ли я попросить вас пока никому не раскрывать мою истинную личность? В конце концов… объяснять всё это — ужасная мука. Да и не каждый обладает таким умом и сообразительностью, как вы, чтобы сразу всё понять, верно?
Она удивительно быстро меняла настроение: ещё мгновение назад была торжественна и серьёзна, а теперь уже игриво подмигивала. Ци Су не знал, смеяться ему или сердиться:
— Разумеется. Никто, кроме меня, не узнает содержания нашего разговора.
— Тогда… раз я больше не фея-хранительница особняка… у меня, наверное, нет права оставаться в Доме Ци?
Брови Ци Су нахмурились:
— Ты хочешь уйти?
— Конечно, нет! Куда мне деваться? Просто… боюсь, что вы меня прогоните, — Не Юйси приблизилась к нему с лукавой улыбкой. — Могу ли я, ничтожная Не Юйси, и дальше обременять ваш дом своим присутствием?
Ци Су невольно выдохнул с облегчением:
— Раз мы решили хранить твою тайну, для всех ты остаёшься тем же, кем был. Оставайся в доме столько, сколько пожелаешь.
Улыбка Не Юйси стала ещё более услужливой. Она подошла ещё ближе и с наигранной скромностью спросила:
— А… могу я теперь есть мясо?
Ци Су вдруг рассмеялся, но тут же вновь стал серьёзен и бросил на неё взгляд:
— Разве ты не ела мясо всё это время?
Ци Су действительно рассмеялся.
Пусть даже всего на мгновение — как проблеск света в тёмной ночи, — этого было достаточно, чтобы Не Юйси весь вечер пребывала в восторге.
За всё время их знакомства она привыкла видеть его бесстрастным, с холодным и непроницаемым лицом. Поэтому эта случайная улыбка оказалась для неё подобна весеннему бризу. Ещё тогда, при первой встрече, даже находясь на грани смерти, она не могла не заметить его необычайной красоты. А теперь, когда между ними установились почти дружеские отношения, её восхищение только усилилось.
Прижав к себе принесённую с собой подушку, она мечтательно улыбалась, думая о том, как он богат, влиятелен, одарён умом и добродетелью, прекрасен и заботлив… Такой мужчина, встреться он ей в современном мире, заставил бы её забыть обо всём и всеми силами стараться завоевать его сердце. Увы, они были разделены веками — их пути не могли сойтись.
На десятый день домашнего заточения Ци Су постучал в дверь Павильона Сюаньму ещё до восхода солнца.
Не Юйси, сонная и растерянная, подумала, что это Мянь Цзиньэр принесла завтрак, и, зевая, открыла дверь. Увидев Ци Су, она изумлённо вскрикнула:
— Господин!
Ци Су, заметив, что она одета лишь в тонкую рубашку, а волосы растрёпаны и лишены украшений, смущённо отвёл взгляд:
— Собирайся. Поедем со мной.
— А? — протёрла она глаза и недовольно пробормотала: — Но ведь сегодня я ещё не могу выходить… Вы же сами… — Внезапно она опомнилась и радостно воскликнула: — Господин! Вы хотите взять меня с собой? Значит, я свободна?
Ци Су, не решаясь смотреть на неё в таком виде, опустил голову и кивнул:
— Хм. Через полчаса я за тобой зайду.
Он развернулся, но тут же услышал её восторженный голос, догоняющий его в коридоре:
— Господин, не нужно так долго! Мне хватит четверти часа!
Ци Су почесал висок. «Неужели она так любит гулять? — подумал он. — Даже не спросила, куда мы едем, а уже в восторге».
И всё же его тревожило другое: когда же она наконец перестанет открывать дверь в таком непристойном виде? Он даже хотел назначить ей служанку, но её нынешнее положение было слишком двусмысленным. Внешне она числилась мужчиной — его личным слугой, и потому не могла иметь при себе горничную. А назначить мальчика-прислужника?.. Лучше уж вообще без слуги!
Пока он размышлял, Не Юйси уже полностью оделась и, сияя от радости, постучала в его дверь.
Ци Су внимательно осмотрел её лицо и заметил, что оно выглядело необычно… «мужественно». Её нежные изогнутые брови превратились в чёткие, выразительные дуги, глаза стали глубже, нос — прямее, черты лица — резче, а губы, обычно нежно-розовые, приобрели лёгкий тёмно-коричневый оттенок.
Заметив его недоумение, Не Юйси кокетливо улыбнулась:
— Я специально нанесла «мужской» макияж, чтобы гулять с вами по городу! К счастью, у меня с собой была помада из матовой коллекции «из последних сил» — отлично подошла, правда?
Ци Су не понял ни слова из её странной речи, но с удовольствием слушал. Эти загадочные «чудеса» создавали между ними особую связь, недоступную никому другому.
— Хм, — кивнул он, уголки губ слегка приподнялись. — Пойдём.
Он снова улыбнулся!
Сердце Не Юйси растаяло. Она шла за ним, будто паря над землёй, и даже не думала спрашивать, куда они направляются.
К её удивлению, Ци Су повёз её на встречу с принцем И.
Принц редко устраивал приёмы вне своего дворца и на этот раз собрал небольшую компанию находчивых и талантливых людей, чтобы обсудить вопрос, не слишком важный, но и не терпящий пренебрежения — подарок ко дню рождения императора.
Через месяц государю исполнялось пятьдесят лет — возраст, когда человек «познаёт волю Небес», — и в империи Лу Чжао это считалось великим юбилеем. Весь двор и народ готовились к торжеству, и каждый чиновник стремился преподнести самый изысканный дар.
Во время всей поездки Ци Су молчал, сидя с закрытыми глазами. Лишь когда карета остановилась, он велел Юй Чжэну первым выйти и только тогда объяснил Не Юйси цель визита, подчеркнув:
— Я привёз тебя по двум причинам. Во-первых, у тебя необычное воображение и ты часто достаёшь странные, но полезные вещи — возможно, предложишь что-то стоящее. Во-вторых… я подумал, тебе наверняка захочется увидеть принца И. Однако помни: для всех ты всего лишь мой слуга. Никому нельзя раскрывать твою личность. Будь осторожен в словах и не вмешивайся в разговоры без спроса.
Он говорил холодно, но Не Юйси поняла скрытый смысл: он доверяет ей, но не может рисковать, раскрывая тайны, связанные с политикой и жизнью. Эта встреча — способ проверить её реакцию и суждения в безопасной обстановке.
Хотя ей и не понравилось быть «испытуемой», она признала, что на его месте поступила бы так же. Оставалось лишь проявить себя достойно и наблюдать.
Выйдя из кареты, она увидела, что принц И арендовал целиком «Ванъюэлоу» — крупнейший ресторан столицы.
Не Юйси восхищённо подняла голову к роскошному фасаду. «Я думала, он выбрал место вне дворца, чтобы быть скромнее, — подумала она. — А это просто демонстрация богатства!»
«Ванъюэлоу» сильно отличался от дома радостей «Яньвань», хотя оба здания были трёхэтажными. На самом деле здесь использовались лишь два этажа. Весь главный зал был спроектирован как единое пространство, открытое до самой крыши, где располагалось квадратное окно. В ясную погоду его распахивали, позволяя гостям любоваться звёздами и луной — отсюда и название «Башня Восхищения Луной».
Теперь Не Юйси поняла, почему «Ванъюэлоу» славился тем, что принимал гостей только ночью, под покровом звёзд. Днём заведение всегда было закрыто и пустовало. Как бы ни бурлили страсти внутри, снаружи никто ничего не замечал — идеальное сочетание роскоши и скромности.
Гостей у принца И оказалось немного: всего около десятка важных особ, а остальные — «мастера и умельцы», приглашённые ими. Как и Не Юйси, они могли лишь давать советы своим господам, не имея собственного статуса.
В этот момент появился сам принц И.
Он величаво вошёл в зал в роскошных одеждах. Если судить по внешности, в нём чувствовалась куда большая благородная прямота, чем в принце Лие.
Не Юйси молча сидела рядом с Ци Су, внимательно наблюдая за принцем и его гостями, пытаясь определить их положение при дворе и оценить, на какие силы может опереться принц И.
Из-за слабого знания придворной иерархии она выглядела напряжённой и сосредоточенной, даже не замечая изысканных блюд на столе, — пока не появились Лу Чэньюй и Мо Цичжань.
Эти двое опоздали, но, увидев Не Юйси, сразу ускорили шаг и уселись рядом с ней.
— Юйси, тебя отпустили? — Лу Чэньюй, едва сев, тут же наклонился к ней и заговорил шёпотом.
— До завтра ещё день оставался, но сегодня господин сам вызволил меня. Эй? Откуда ты знаешь, что меня заперли?
— Да как же не знать! Мы с третьим братом несколько раз навещали тебя, но нас всякий раз прогонял третий брат. С тобой всё в порядке? Его характер просто невыносим! Ну подумаешь, выпили пару чашек вина в «Яньване» — разве за это стоит посреди ночи допрашивать меня через Юй Чжэна?
Мо Цичжань толкнул его локтем:
— Поменьше болтай.
Затем он взял кусок свинины в карамели и, минуя Лу Чэньюя, положил прямо в тарелку Не Юйси:
— Наверное, заскучала в затворничестве? Ешь, подкрепись.
— О да! — Не Юйси наконец обратила внимание на еду и радостно засияла. — Спасибо, старший брат Мо!
С этого момента пиршество превратилось в их троих дружескую трапезу. Мо Цичжань и Лу Чэньюй то и дело накладывали ей еду, а она с удовольствием звала их «старший брат Лу» и «старший брат Мо».
Ци Су сидел рядом и чувствовал себя всё хуже. Его раздражало не только то, что они игнорировали его присутствие, но и та лёгкость, с которой они общались, зная вкусы друг друга — будто их связывала более давняя дружба, чем у него с Не Юйси, с которой он провёл двадцать лет.
Когда Не Юйси во второй раз подняла бокал, чтобы чокнуться с Лу Чэньюем, Ци Су не выдержал и прочистил горло:
— Сейчас начнётся закрытое совещание. Тебе пора уйти.
Он положил перед ней мешочек с серебром:
— Сходи на рынок. Купи, что душе угодно.
Не Юйси аж рот раскрыла от удивления — наконец-то начальник вспомнил о зарплате!
Лу Чэньюй уже собрался возразить: «Такого правила нет…», но Мо Цичжань, поймав взгляд Ци Су, мягко придержал его.
Не Юйси не задавала лишних вопросов — деньги получила, значит, надо слушаться. Она радостно выскочила из зала.
Ци Су незаметно кивнул Юй Чжэну, и тот тут же последовал за ней.
Лу Чэньюй недовольно проворчал:
— Третий брат, зачем ты её прогнал? Мы же все мужчины! Иногда хочется повеселиться — это же нормально! Не все могут быть такими святыми, как ты. Хватит уже!
Ци Су мрачно промолчал. Мо Цичжань поднял бокал:
— Третий брат, в ту ночь я был невнимателен и плохо присмотрел за Не-господином. Впредь такого не повторится.
Ци Су бросил на него быстрый взгляд. Мо Цичжань оказался умнее Лу Чэньюя — сразу понял, что третий брат сердится не из-за проступка, а из-за тревоги. Что до их близости с Не Юйси… они ведь воспринимают её как забавного товарища, а не как женщину. Было бы глупо злиться на друзей из-за ревности.
Он вздохнул и осушил бокал:
— Возвращайте её до заката.
А тем временем Не Юйси весело бродила по улицам. По правде говоря, древние базары были куда оживлённее современных торговых центров, особенно когда в кошельке полно денег и душа поёт.
Вскоре она уже набрала целую кучу сушеных фруктов и цукатов, держала в руке шашлычок из хурмы и, жуя кислую ягоду, присматривалась к лавке орехов на противоположной стороне.
Внезапно из толпы донёсся крик боли. Люди тут же сбежались к месту происшествия. Не Юйси, конечно, не упустила возможности посмотреть, что случилось, и протолкалась сквозь толпу.
Посередине круга лежала пожилая женщина, стонала от боли, одной рукой держала ногу, а другой — молодую девушку. Рядом стояли несколько грубиянов и громко ругали девушку.
Подойдя ближе, Не Юйси услышала, как старуха причитает:
— Ох, дитя моё, чем я тебе насолила? Шла себе спокойно, зачем ты нарочно на меня налетела? У старухи кости хрупкие… Ой, больно!.. Наверное, сломала ногу… Голова кружится… В глазах темнеет… Жить мне осталось недолго…
При этом она задрала штанину, обнажив огромный синяк на голени.
http://bllate.org/book/9991/902389
Готово:
