— Раз уж дали — бери, — строго сказала Е Баочжу. — Отец отдал — это его дело. У меня украшений и так хватает, а тебе спокойно возьми и держи при себе. Когда пойдёшь во дворец, постарайся выглядеть получше — не опозорь честь рода Е.
Затем, смущённо отводя глаза, добавила:
— Да и потом… если вдруг там станет совсем невмоготу, можно продать это и купить что-нибудь нужное, чтобы жилось легче.
Хэ Фаннян сдерживала слёзы и больше не стала отказываться. Она крепко сжала свёрток — на руках вздулись жилы, а кончики пальцев побелели.
Ли Хуэйнян тоже не могла скрыть своей грусти. Она была ещё более чувствительной и уже заплакала, едва Е Баочжу начала говорить, привлекая внимание окружающих.
Но Ли Хуэйнян было всё равно — она горько рыдала. Когда Е Баочжу закончила, та всхлипнула и достала небольшой свёрток в масляной бумаге:
— Фаннян, ты же так любишь пирожки из тофу! Это первая свежая партия сегодня из «Фанъюаньчжай». Съешь побольше — там уже не будет такого домашнего вкуса.
Слёзы у Хэ Фаннян потекли ещё быстрее. Она и не думала, что даже прямолинейная Ли Хуэйнян замечает её предпочтения. Наверное, это стало заметно, когда они вместе ели угощения в частной школе. Всё это время Хэ Фаннян считала себя никем: у неё нет ни благородства Е Баочжу, ни обаяния Ли Хуэйнян, ни ума Шэнь И. В школе она была словно тень, но оказывается, кто-то всё же обращал на неё внимание.
Когда подошла очередь Шэнь И, та не стала доставать ничего большого, а лишь вынула из кармана мешочек с благовониями и торжественно протянула его Хэ Фаннян:
— Сестра Фаннян, я приготовила эту смесь из цветов и трав Цзиньлина и воды реки Циньхуай. Аромат, может, и не самый выдающийся, но когда станет тоскливо по дому, пусть он хоть немного утешит тебя.
Хэ Фаннян бережно взяла мешочек и прижала его к груди.
Времени оставалось мало, и стража уже заторопила Хэ Фаннян вернуться в строй — пора было садиться на лодку.
Шэнь И крепко сжала её руку и громко произнесла:
— Береги себя!
Хэ Фаннян энергично кивнула и, подгоняемая стражниками, поднялась на борт. Раздался голос лодочника, и судно медленно отчалило от пристани. Хэ Фаннян ощущала, как волны Циньхуая колышут лодку, и долго смотрела назад, стараясь запомнить родной ветер и лунный свет. Пристань становилась всё меньше и меньше, пока наконец не превратилась в крошечную точку и не исчезла из виду. Дом остался далеко позади.
Шэнь И неподвижно стояла на причале, провожая взглядом уплывающую лодку, пока та полностью не скрылась. Только тогда она пошевелила ногами и поняла, что они онемели от холода. Щёки, обдуваемые зимним ветром, покраснели и покрылись сетью мелких сосудов.
Тогда Шэнь И ещё не знала, что это лишь начало расставаний.
Е Баочжу нахмурилась и потянула Шэнь И в семейную карету.
Внутри уже горела жаровня, и в салоне царила весенняя теплота. Е Баочжу налила горячего чаю Шэнь И и Ли Хуэйнян, чтобы они согрелись, и только после этого велела кучеру трогаться и отвезти девушек домой.
Мацзи Хэ щёлкнула кнутом, и лошади плавно двинулись вперёд, направляясь в переулок Чжижань.
Шэнь И поблагодарила и, не дожидаясь, пока мацзи Хэ достанет складной стульчик, ловко спрыгнула на землю. Проводив карету взглядом, она открыла дверь своего дома.
Едва дверь распахнулась, как к ней бросилось круглое тельце. Шэнь И быстро подхватила его и лёгким шлепком по попке сказала:
— Чжао-гэ'эр, ты уже большой мальчик, нельзя так баловаться! Ушибёшься — плохо будет.
Шэнь Чжао широко распахнул глаза и невинно протянул руки:
— А-цзе, на ручки!
Сердце Шэнь И растаяло. Грусть прощания немного отступила, и она подняла брата на руки, ласково ткнув его в носик, после чего принялась играть с ним.
Хань Вэйнян сидела на солнце и занималась шитьём. Увидев, как играют её дети, она улыбнулась с полным удовлетворением.
Дети обладают неиссякаемой энергией. Шэнь И успела поиграть с Чжао-гэ'эром недолго, но уже вспотела. Хань Вэйнян забрала сына, вытерла ему тело сухим полотенцем и сказала дочери:
— И-цзе, иди скорее умойся, а то простудишься.
Шэнь И быстро вернулась в свою комнату, умылась тёплой водой и переоделась в чистую одежду. Эта возня помогла ей выплеснуть скопившуюся тоску, и теперь она чувствовала себя намного лучше.
Раз уж она уже взяла сегодня отгул у госпожи Чжоу, возвращаться в школу не имело смысла. От пристани они вернулись ещё рано, а после игр с Чжао-гэ'эром наступил только полдень. Шэнь И отправилась на кухню и приготовила обед: жареные ростки сои, паровую щуку и яичный суп — простая трапеза для троих.
Хань Вэйнян кормила Чжао-гэ'эра, аккуратно выбирая косточки из рыбы, и сказала дочери:
— Уже несколько дней не видно твою крёстную. Мне с Чжао-гэ'эром неудобно к ней ходить, так что раз у тебя сегодня свободный день, сходи к ней пополудни.
— Как так? В прошлый раз Юй-гэ'эр говорил, что у крёстной обострилась старая болезнь. Неужели до сих пор не прошла? — удивилась Шэнь И, теряя аппетит. Она поставила миску на стол и наклонилась вперёд. — Почему ты не знаешь?
— Если бы я знала, зачем посылала бы тебя? — мягко отчитала её Хань Вэйнян.
Шэнь И поняла, что проговорилась, быстро доела свой обед и стала собираться в дом Се.
Раз уж она шла навестить больную, нельзя было идти с пустыми руками. Вспомнив слова Се Юя о том, что у Линь-госпожи кашель, Шэнь И сразу решила, что делать.
Сначала она отправилась на рынок и за хорошую цену купила грушу, хранившуюся в погребе. Дома она аккуратно срезала тонкий слой кожуры, вырезала сердцевину и нарезала белоснежную мякоть небольшими кубиками. Затем растопила в кипятке кусочки жёлтого сахара, дождалась, пока он полностью растворится и жидкость станет прозрачной, добавила грушу, снова довела до кипения и томила под крышкой около получаса. Перед тем как снять с огня, она бросила горсть ягод годжи. Получился отвар из груши с сахаром — средство, увлажняющее лёгкие и снимающее кашель.
Отвар разлили по белым фарфоровым мискам, где красные ягоды годжи плавали среди прозрачной жидкости, делая блюдо особенно аппетитным.
Шэнь И плотно укутала миску в несколько слоёв ткани внутри пищевого контейнера и, пока ещё было светло, отправилась в дом Се.
Дверь дома Се была приоткрыта. Шэнь И постучала несколько раз, а затем, не дожидаясь ответа, громко окликнула:
— Крёстная, я зашла!
Она с детства свободно входила в этот дом, и для неё дом Се ничем не отличался от родного. Зайдя внутрь, она сразу почувствовала, как через щель в двери врывается холодный, сырой ветер, от которого по коже побежали мурашки.
Зима в Цзиньлине была особенно промозглая и тяжело переносилась даже здоровыми людьми, не говоря уже о Линь-госпоже с её хроническим недугом. Шэнь И обеспокоенно закрыла дверь и с упрёком сказала, входя в гостиную:
— Крёстная, почему опять не закрыли дверь? Весны ещё нет, простудитесь — сами же мучиться будете...
Она не договорила: в главном зале оказалось не только Линь-госпожа. На почётном месте сидела пожилая женщина с живыми глазами, а рядом с ней стояла красивая девушка и заваривала чай.
Шэнь И узнала старуху — это была жена старейшины рода Се, с которой она встречалась в первый месяц нового года.
— И-цзе! — обрадовалась Линь-госпожа. — Юй-гэ'эр сегодня дома нет. Как ты сама сюда пришла?
Увидев крёстную, Шэнь И испугалась: за короткое время, пока она не навещала её, Линь-госпожа сильно похудела. Щёки запали, а фигура стала такой хрупкой, будто сделанной из бумаги.
Шэнь И быстро поклонилась пожилой женщине, поставила контейнер на столик и, развернув слои ткани, достала белую миску. Несмотря на тщательную упаковку, за короткий путь отвар немного остыл и стал идеальной температуры для питья.
— Крёстная, Юй-гэ'эр сказал, что у вас кашель. Я специально купила грушу и сварила отвар, — с улыбкой сказала Шэнь И, и на щеках её заиграли ямочки.
Линь-госпожа взяла миску, и на её бледном лице появилась тёплая улыбка. Она слегка закашлялась:
— И-цзе, как ты заботишься обо мне.
Она зачерпнула ложкой отвар. Хотя груша и хранилась всю зиму в погребе и немного потеряла сочность, мякоть осталась нежной. Тёплый, сладкий напиток смягчил пересохшее горло и согрел душу.
Линь-госпожа пила отвар, время от времени покашливая. Кашель был тихим, но вздувшиеся жилы на тыльной стороне ладони выдавали, как сильно она сдерживается.
— Крёстная, вам лучше? Может, вызвать врача, чтобы как следует осмотрел вас? — с тревогой спросила Шэнь И, нахмурив брови.
— Ничего страшного, старая болезнь. Я уже пью лекарства по рецепту врача, скоро пройдёт, — с трудом выговорила Линь-госпожа и тут же закашлялась. Лицо её покраснело от усилия, а в уголках глаз выступили слёзы.
Пожилая женщина толкнула девушку, давая знак подать чай.
Чай уже настоялся и был как раз тёплым. Линь-госпожа сделала несколько глотков и немного успокоилась.
Шэнь И лёгкими движениями погладила спину крёстной, помогая ей отдышаться, и ещё больше встревожилась: хотя кашель и был хроническим, никогда раньше он не был таким сильным, да и такого резкого похудения раньше не наблюдалось.
Когда приступ прошёл, Линь-госпожа ослабев, прислонилась к креслу. Её лицо стало ещё бледнее.
Жена старейшины рода поднялась, опершись на трость, и вздохнула:
— Невестка старшего сына, послушай меня: оставь Цюйнян у себя, пусть хоть чай подаёт и воду наливает.
Линь-госпожа слабо улыбнулась:
— Тётушка, я знаю, вы добрый человек, но Цюйнян — ваша родственница, дочь вашей семьи, любимая девочка. Как я могу позволить ей прислуживать мне?
— Да и вообще, я ещё не дошла до того состояния, чтобы нуждаться в уходе.
Старуха на мгновение помрачнела, но тут же снова улыбнулась:
— Цюйнян — счастливая девочка, если может заботиться о тебе. Но раз ты сейчас не нуждаешься в помощи, мы с ней пока вернёмся домой. Если понадобится — пусть Юй-гэ'эр передаст мне слово.
Линь-госпожа растрогалась, прикрыла лицо платком и сказала дрожащим голосом:
— Тётушка, я прекрасно знаю вашу доброту и заботу о нас.
Только после того, как шаги ушли, Линь-госпожа опустила платок. На лице не было и следа слёз — выражение стало ледяным и суровым.
— Крёстная… — прошептала Шэнь И, впервые видя такое выражение лица у Линь-госпожи.
— Испугалась? — спросила та, и ледяная маска мгновенно растаяла.
— Они плохие люди. Эта старая ведьма привела сюда девочку, думая, что я не понимаю их замыслов. Фу! Неужели они думают, что мой Юй-гэ'эр достоин их дочери? Если бы не ради репутации Юй-гэ'эра, давно бы выгнала их метлой!
Шэнь И поняла про репутацию: при поступлении на государственную службу проверяли не только происхождение и родословную, но и личную репутацию. Те, кто совершал противозаконные поступки или имел дурную славу, не допускались к экзаменам. Если бы Линь-госпожа поступила слишком резко и род Се изгнал Се Юя, его карьера была бы закончена.
Но что значит «мой Юй-гэ'эр достоин лучшего»? Эти слова были насыщены глубоким смыслом! Шэнь И насторожилась и не сводила глаз с крёстной, боясь пропустить объяснение.
Линь-госпожа, однако, лишь отмахнулась:
— Это взрослые дела, И-цзе. Ты ещё молода, не стоит тебе в это вникать.
Как ни пыталась Шэнь И выведать больше, Линь-госпожа больше ничего не сказала. Когда на лице крёстной появилась усталость, Шэнь И поспешила проститься и уйти, чтобы та могла отдохнуть.
— Ну как твоя крёстная? — спросила Хань Вэйнян, как только Шэнь И вошла в дом. Она жарила каштаны у печки.
Шэнь И подсела к матери у огня и тихо ответила:
— Похоже, ей совсем плохо. Очень сильно кашляет.
— Ах… — вздохнула Хань Вэйнян. — Посмотрим, как будет весной.
Она погладила мягкую чёлку дочери и сменила тему:
— А почему ты сегодня не пошла в школу?
Шэнь И с детства была примерной дочерью и редко заставляла мать волноваться, особенно после рождения непоседы Чжао-гэ'эра, на которого уходило почти всё внимание Хань Вэйнян. Поэтому только сейчас, когда дочь вернулась из дома Се, мать вспомнила, что сегодня не выходной.
http://bllate.org/book/9990/902337
Готово:
