Такое случалось крайне редко — можно сказать, почти невероятно. Шэнь И прекрасно понимала, как нелегко даётся учёба в их семье: с тех пор как она пошла в школу, ни разу не пропустила занятий — ни из-за дождя, ни из-за ветра, ни по болезни. Что же такого важного могло произойти?
Хань Вэйнян задумалась: уж не упустила ли она чего-то в заботе о дочери в эти дни? Как только Шэнь И вернулась домой, мать тут же нетерпеливо спросила:
— Мама, Фаннюнь отобрали для службы во дворце, сегодня она уезжает. Я с Хуэйнян и Баочжу проводили её, — глухо проговорила Шэнь И, зарывшись лицом в материну грудь.
— Фаннюнь? Та самая твоя одноклассница? — глаза Хань Вэйнян вспыхнули живым интересом, и она тут же засыпала дочь вопросами: — Расскажи-ка мне, девочка, как именно её выбрали?
В голосе матери слышалось подавленное волнение. Шэнь И недоумённо на неё посмотрела, нахмурилась и лишь через некоторое время вспомнила слова Ли Хуэйнян:
— Я мало что знаю… Говорят, хоть семья Фаннюнь и бедна, но происхождение чистое. А семья Е, у которой они живут, богата деньгами и решила наладить связи при дворе, потому потратилась на взятки Цветочным и Птичьим Посланникам — так Фаннюнь и попала в отбор.
Хань Вэйнян ещё больше разволновалась. Она вскочила с места, несколько раз прошлась по комнате, а в глазах её заплясали языки пламени. Наконец, она повернулась к дочери и спросила:
— Скажи, девочка, хочешь ли ты сама пойти во дворец?
Шэнь И как раз осторожно обжигала в ладонях горячий, только что испечённый каштан. Услышав эти слова, она невольно выронила его.
— Мама, что ты говоришь? — ошеломлённая Шэнь И уставилась на мать, с трудом выдавливая слова, будто не веря своим ушам.
— Я спрашиваю, хочешь ли ты, И-эр, пойти во дворец? — глаза Хань Вэйнян горели необычайно ярко, словно в них плясал огонь.
— Нет-нет-нет! — Шэнь И замотала головой и замахала руками: — Как мы, такие люди, можем мечтать о дворце?
— Почему нет? — Хань Вэйнян произнесла каждое слово чётко и твёрдо, будто ударяя в колокол: — Наш род Шэнь — тоже честный и благородный. С самых времён основания династии мы служим в Ткацком управлении и сохранили добрые отношения со старыми чиновниками. Помнишь, когда ты была маленькой, настоятель храма сказал, что тебе суждено великое будущее? Я до сих пор это помню.
Она сделала паузу и продолжила:
— С того самого дня мы с твоим отцом каждый год откладывали немного серебра. К настоящему времени скопилось уже немало — вполне хватит, чтобы сделать нужные подарки старым господам.
Шэнь И остолбенела. Она и не подозревала, что за внешней мягкостью Хань Вэйнян скрывается столь грандиозное стремление — и что мать уже предприняла конкретные шаги, разработав вполне реальный план. Если бы речь шла не о её собственной судьбе, Шэнь И искренне восхитилась бы решительностью и дальновидностью матери.
Но ведь речь шла именно о том, чтобы отправить её, Шэнь И, во дворец!
«Солнце склоняется за решётку окна, в золотом чертоге — следы слёз… Красота ещё не увяла, а милость уже угасла; всю ночь сидит у курильницы, ожидая рассвета… Белоголовые наложницы в покоях — вспоминают императора Сюаньцзуна…» Эти строки поэтов были пропитаны кровью и слезами.
С тех пор как Шэнь И оказалась в этом мире, вся её жизнь состояла из простых будничных забот: учёба в частной школе — каллиграфия, музыка, поэзия, игры; после занятий — быт, еда, одежда, всё то, что составляет жизнь обычной семьи. Она находила в этом радость и никогда не думала, что однажды её судьба переплетётся с высокими стенами Императорского дворца.
— Мама… — Шэнь И прижалась к матери и принялась капризничать: — Мне тебя жалко, не хочу уезжать от вас в это место, где даже неба не видно!
Хань Вэйнян, конечно, тоже не хотела расставаться с дочерью. С тех пор как та была совсем крошечной, мать вложила в неё всю свою любовь и силы, чтобы вырастить образованную, воспитанную девушку.
Крепко обнимая Шэнь И, она бережно отвела прядь волос с её лба и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Дитя моё… Говорят, дети — плоть от плоти матери. Мне тоже больно думать, что ты уедешь так далеко.
Шэнь И обрадовалась, но прежде чем она успела что-то сказать, мать ещё крепче прижала её к себе:
— Но родители всегда думают о будущем детей. Прости меня — я плохо тебя растила: ты родилась слабенькой, много лет лечилась, пока здоровье не укрепилось. В нашем положении найти тебе достойную партию будет нелегко — любой подходящий жених из таких же семей, как наша, будет считать каждую монету. Жизнь у них будет полна тревог и забот. А во дворце, хоть он и далёк, зато став частью императорской семьи, ты не будешь знать нужды в еде и одежде.
Услышав эти доводы, Шэнь И остолбенела и не могла вымолвить ни слова.
— Да и не надеемся мы с отцом, что ты достигнешь чего-то грандиозного, — добавила Хань Вэйнян. — Мы не мечтаем о судьбе вроде той, что выпала госпоже Сунь. Но спокойно прожить во дворце — с твоим умом и сообразительностью это вполне реально.
Шэнь И прекрасно знала, о ком говорит мать. Госпожа Сунь — знаменитость Цзиньлина. Говорят, много лет назад Цветочные и Птичьи Посланники приехали на юг и сразу заметили юную Сунь, жившую тогда в родительском доме. Они увезли её во дворец, где император сразу же был очарован и присвоил ей ранг цайжэнь. За последующие десятилетия её милость не угасала: она быстро возвышалась в чинах и вскоре стала наложницей высшего ранга, вытеснив даже саму императрицу. Её родные, простые крестьяне, неграмотные и бедные, получили титулы и тысячи му плодородных земель, став крупнейшими землевладельцами в округе Цзиньлин.
Мать убеждала её чувствами и разумом, и Шэнь И чуть было не поддалась. Но стоило прозвучать имени госпожи Сунь — как на неё обрушилось ведро ледяной воды, и она мгновенно протрезвела.
На улице темнело. В сумерках двора Шэнь И тихо спросила:
— Мама, а знаешь ли ты, чем закончилась жизнь этой госпожи Сунь?
— Об этом я не слышала, — Хань Вэйнян задумалась, вспоминая все городские слухи о госпоже Сунь. Те рассказы обрывались на том, как её отец и братья получили титулы и земли.
— Но раз император так её любил, наверняка она прожила долгую и счастливую жизнь, — предположила она.
— Не так всё было, — голос Шэнь И стал ещё тише: — Когда император умер, императрица приказала госпоже Сунь совершить обряд сопровождения в загробный мир.
— Что?! — Хань Вэйнян ахнула. Все вокруг твердили, что дворец — рай на земле, а история госпожи Сунь до сих пор будоражила воображение: в её лучшие времена семья Сунь получала бесконечные награды, и весь народ повторял строки поэта: «Теперь все родители желают родить дочь, а не сына!» Даже сейчас, проходя мимо великолепных ворот дома Сунь, люди с завистью говорили о их удаче.
Но никто никогда не упоминал, что та, кто принёс семье Сунь несметные богатства, погибла за стенами дворца.
— Этого нельзя говорить просто так! — сердце Хань Вэйнян заколотилось от страха. Она знала, что дочь — человек рассудительный и не станет выдумывать.
Помолчав, она спросила:
— Откуда ты это знаешь, девочка?
Шэнь И задумчиво смотрела вдаль, где последние лучи заката мерцали на границе света и тьмы. Вздохнув, она ответила:
— Наш учитель Чжоу рассказывал об этом, когда объяснял нам законы нашей династии.
— После основания государства Первый Император, опасаясь беспорядков, вызванных влиятельными родами императриц и наложниц, установил строгий закон: отныне всех наложниц и жён следует брать только из простых семей, а родственникам выбранных женщин разрешалось занимать лишь почётные, но бесполезные должности.
Это правило Хань Вэйнян знала. Она молча кивнула, давая дочери продолжать.
Шэнь И собралась с духом, вспоминая слова учителя, и поёжилась. Подойдя ближе к огню, она стала греться у пламени, а золотисто-красные языки огня придали ей смелости.
— Потом… — с трудом выговорила она, — …когда Первый Император умер, в своём завещании он повелел: кроме императрицы, все женщины из гарема должны последовать за ним в загробный мир.
— Ох! — Хань Вэйнян вскрикнула, глядя на дочь с ужасом: — «Последовать за ним» — это значит…?
Шэнь И медленно кивнула, подтверждая самые страшные догадки матери:
— Все, кроме императрицы, должны были совершить обряд сопровождения — то есть быть принесёнными в жертву.
Лицо Хань Вэйнян стало мертвенно-бледным. Но тут же она вспомнила что-то и схватила дочь за руку:
— Но подожди! Если все наложницы должны были умереть, откуда же тогда столько тайфэй в Цзиньлине? Они ведь живут в достатке!
Шэнь И горько усмехнулась:
— Это уже другая история. Через несколько поколений один из императоров умер, не оставив сына от императрицы, и наследником стал старший сын от наложницы. По древнему закону мать наследника тоже должна была последовать за отцом в загробный мир. Но как мог сын допустить смерть своей родной матери? Поэтому первым указом нового императора стало повеление: все наложницы, родившие детей, могут покинуть дворец и жить при своих детях, не совершая обряда сопровождения.
— Вот почему в Цзиньлине так мало тайфэй — всего несколько за все эти годы, — твёрдо сказала Шэнь И.
Хань Вэйнян растерялась. Её план казался таким разумным, но из-за своего происхождения она ничего не знала об истинных законах дворца. Для простых людей, вроде них, императорский двор всегда был символом богатства и счастья: войдёшь туда — и жизнь обеспечена, не нужно будет вкалывать до изнеможения ради куска хлеба.
Теперь же она ужаснулась своей собственной наивности.
— Слава небесам, что ты ходишь в школу и узнала обо всём этом! — рыдая, крепко обняла она дочь. — Иначе мы, глупые, отправили бы тебя во дворец и сами бы тебя погубили!
Шэнь И мягко поглаживала мать по спине, успокаивая её. Прошло немало времени, прежде чем Хань Вэйнян пришла в себя. Вдруг она вспомнила и снова сжала руку дочери:
— Девочка, а почему тогда твоя одноклассница всё-таки поехала во дворец?
Шэнь И вздохнула:
— Фаннюнь несчастлива. В детстве на её дом напали разбойники — вся семья погибла, имущество разграбили. Только она с матерью спаслись, потому что в тот день гостили у родственников. Потом они нашли приют у семьи Е, которая дала им кров и еду, но больше ничего не могла предложить.
Теперь Фаннюнь подрастает, скоро выходить замуж. Женихи, которые приходят свататься, — в основном мелкие торговцы. Но статус купцов низок, даже богатые купцы, как семья Е, едва держатся на плаву. Фаннюнь из семьи, где чтут учёность и земледелие, — как она может выйти за простого купца? А если взять простого крестьянина — жизнь будет слишком тяжёлой. Ведь Фаннюнь с детства жила как госпожа. Такая жизнь её не устроит. Поэтому она решила рискнуть и попытать счастья во дворце.
Мать и дочь замолчали, уставившись в огонь.
Каштаны в печи обуглились, из печки повалил чёрный дым с резким запахом, но никто уже не обращал на это внимания.
Ночь окутала небо тьмой. Сырость проникала сквозь хлопковую одежду, и Шэнь И вздрогнула от холода — этот холод вернул Хань Вэйнян в реальность.
Хотя Хань Вэйнян и не училась грамоте, она давно крутилась в городской суете и обладала живым умом. Оправившись от потрясения, она быстро привела мысли в порядок.
Во-первых, план отправить дочь во дворец полностью отменяется. Она хотела лучшей жизни для И-эр, но теперь поняла, какой ценой это может обернуться. Ни за что!
Во-вторых, дочери уже не так уж молода — пора присматривать ей достойного жениха. Раньше, увлечённая идеей дворца, она отклоняла все предложения, и многие подходящие молодые люди уже успели обручиться. Нужно действовать быстро.
Но это — потом. Сейчас же есть одно срочное дело.
Хань Вэйнян решительно сжала зубы и сказала:
— Девочка, завтра же пойди в школу и скажи, что больше не будешь там учиться.
Шэнь И резко отстранилась от матери и уставилась на неё. Лицо Хань Вэйнян было суровым и непреклонным — это было не шуткой.
— Почему? — в панике закричала Шэнь И.
Глядя на всё более прекрасную дочь, Хань Вэйнян вздохнула:
— Помнишь ли ты ту тётку Чжао, что работала у нас дома?
Шэнь И сдержала раздражение и молча кивнула. Тётка Чжао пришла к ним после рождения младшего брата, работала усердно и аккуратно. Они бы ещё долго её держали, если бы она сама не ушла.
Хотя она не понимала, к чему вдруг мать вспомнила эту давнюю историю, но решила, что у той есть на то причины.
— Помню, — добавила она, — тётка Чжао сказала, что уезжает домой ухаживать за невесткой.
http://bllate.org/book/9990/902338
Готово:
