Экипаж плавно катился по дороге, не ощущалось и малейшей тряски. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг его резко встряхнуло — и он остановился.
Шэнь И уже собралась откинуть занавеску, но Ли Хуэйнян слегка дёрнула её за рукав. Подняв глаза, Шэнь И увидела, что Е Баочжу неподвижно восседает на главном месте, и тоже убрала руку. Сквозь полупрозрачный дымчато-розовый шифон она заметила нескольких проворных слуг, которые сняли порог у боковых ворот. Мацзи Хэ спокойно провела экипаж внутрь, и тот беспрепятственно добрался до вторых ворот.
Здесь мацзи Хэ, простая возница, больше не имела права заходить. Она снова расставила складные стульчики и помогла всем выйти из кареты. У экипажа уже ждали три тёплых паланкина. Красивая служанка, завидев Е Баочжу, поспешила к ней и передала грелку, которую всё это время держала под одеждой. Ощутив приятное тепло, Е Баочжу без промедления вложила грелку в руки Шэнь И и, слегка наклонившись, села в паланкин.
Шэнь И и Ли Хуэйнян переглянулись и тоже заняли по паланкину.
Е Баочжу даже не повела их к своей матери. Из паланкина она лишь сказала грубым служанкам:
— В Танъюань.
Главная госпожа дома Е была искусной хозяйкой и в делах торговли, всегда занятая и не знающая покоя, поэтому у неё не было времени принимать одноклассниц своей дочери. Впрочем, она просто поручила слугам хорошо угостить гостей.
Служанки подняли паланкины и понесли их, покачиваясь, в сторону Танъюаня.
Они миновали искусственные горы из тайхуского камня, прошли мимо водяного павильона с прозрачной гладью воды, мимо цветущих деревьев, украшенных шёлковыми лентами, и множества изящных павильонов и башенок. Шэнь И уже начала клевать носом от однообразного покачивания, когда, наконец, прибыли в Танъюань.
Танъюань находился в северо-восточном углу заднего двора. С тех пор как вдова госпожа Хэ с дочерью приехали сюда просить убежища, семья Е выделила им этот дворик. Хотя место и было несколько удалённым, зато здесь царила тишина, и именно здесь госпожа Хэ растила свою дочь.
Когда они постучали в плотно закрытые ворота, госпожа Хэ с удивлением взглянула на юных девушек за калиткой. Живя в доме Е, она всегда помнила о своём вдовстве и редко выходила из своих покоев. За все эти годы она едва ли обменялась парой слов с Е Баочжу и никак не ожидала увидеть эту молодую госпожу у своего порога.
Улыбка на мгновение замерла на её лице, но тут же вернулась.
— Какой холод! Почему ты пришла, девочка? Быстро заходи, выпьем горячего чаю, а то простудишься.
Е Баочжу почтительно поклонилась, как положено перед старшей:
— Тётушка, это И-цзе и Хуэйнян, мои одноклассницы из частной школы. Мы пришли проведать Фаннян.
Госпожа Хэ вздохнула:
— Уже несколько дней Фаннян совсем подавлена. Хорошо, что вы пришли — попробуйте её немного развеселить.
Шэнь И с тревогой последовала за госпожой Хэ внутрь двора. Танъюань представлял собой изящный двухэтажный особнячок, построенный в духе южнокитайских пейзажей: лианы взбирались по белым стенам вплоть до резных окон второго этажа, и от ветра оставшиеся листья шелестели, колыхаясь.
Пройдя через внутренний дворик, они вошли в здание. Покои Хэ Фаннян располагались наверху. Поднимаясь по тёмно-красной лестнице, они увидели, как Фаннян сидит в кресле и плачет. Крупные слёзы катились по её бледным щекам, а покрасневшие глаза делали её ещё более трогательной.
Шэнь И сжалась от волнения:
— Фаннян, что случилось?
Фаннян поспешно прикрыла лицо платком и тихо спросила:
— Как вы сюда попали?
— Ты уже несколько дней не ходишь на занятия, мы волновались и решили заглянуть, — серьёзно ответила Шэнь И.
— Со мной всё в порядке, — прошептала Фаннян с дрожью в голосе.
— Да какое там «в порядке»! Ты же вся в слезах! — возмутилась Ли Хуэйнян, сжав кулаки. В её глазах вспыхнул гнев: — Фаннян, скажи честно — неужели семья Е заставляет тебя идти во дворец?
Лицо Е Баочжу покраснело от ярости:
— Я уже сколько раз говорила — никто её не принуждает! Фаннян сама решила отправиться во дворец!
Хэ Фаннян кивнула в подтверждение:
— Да, это моё собственное решение.
Е Баочжу торжествующе взглянула на Ли Хуэйнян и уголки её губ приподнялись в довольной улыбке.
Ли Хуэйнян осеклась, пламя в её глазах погасло, и она растерянно спросила:
— Но если ты сама решила, зачем тогда плачешь?
Фаннян горько усмехнулась. Несмотря на всю свою собранность, она всё же была всего лишь юной девушкой лет пятнадцати. Самый дальний путь в её жизни — это переезд с матерью в Цзиньлин к родственникам. Она ничего не знала о столице, и чем ближе подходил день отъезда, тем сильнее росло её беспокойство. А ещё ей было невыносимо тяжело оставлять одну мать… Конечно, всё это невозможно было объяснить подругам.
Видя, что Фаннян молчит, только печально улыбаясь, Шэнь И незаметно подмигнула Ли Хуэйнян, останавливая её от дальнейших расспросов. Затем она взяла Фаннян за руку и подвела к красному резному умывальнику. Налив горячей воды из медного чайника в таз, она отошла в сторону и вздохнула:
— Сначала умойся.
Фаннян смущённо улыбнулась и нежной шёлковой салфеткой вытерла лицо. Вскоре от следов слёз не осталось и намёка — разве что лёгкая краснота вокруг глаз.
Теперь девушки удобно устроились в креслах согласно старшинству.
Хэ Фаннян радушно выложила на стол все свежие сладости, только что присланные из кухни. Е Баочжу, привыкшая к изысканной пище главной кухни дома Е, лишь мельком взглянула на угощения и потеряла к ним интерес.
Шэнь И и Ли Хуэйнян взяли по пирожку с корочкой, напоминающей панцирь краба. Откусив понемногу, они ощутили, как начинка из маринованной капусты и свиного сала наполнила рот необычным, насыщенным вкусом — пряным, сочным и необычайно аппетитным.
Но даже такой вкусный пирожок не смог отвлечь Шэнь И. Она молча жевала, долго молчала и наконец спросила:
— Фаннян, ты точно всё обдумала?
Фаннян уже почти справилась с эмоциями, но при этих словах её лицо снова побледнело.
Если бы был выбор, разве она сама отправилась бы за тысячи ли от дома во дворец? Будучи дальней родственницей, приехавшей к семье Е, она не имела ни состояния, ни брата, который мог бы защитить её интересы. После замужества мать осталась бы совсем одна. А вот если войти во дворец…
Фаннян была недурна собой — скорее, даже очень красива, да ещё умела читать, писать и рисовать. Даже стать наложницей самого низкого ранга для неё не составило бы труда. А стоит ей получить хоть какой-то придворный статус — и семья Е немедленно станет заботиться о её матери, как о родной. Ведь в этой стране сословия строго разделены: учёные, земледельцы, ремесленники и торговцы. Положение купцов — самое низкое. Как бы богаты ни были Е, они всё равно вынуждены льстить чиновникам и мечтать о связи с императорским двором. Если бы не запрет на участие дочерей купцов в отборе, Е Баочжу давно бы отправили во дворец.
А вот Хэ Фаннян, хоть и жила в бедности, происходила из семьи учёного. Её род можно было считать «земледельческо-учёным», и потому она имела право участвовать в отборе.
Как только глава семьи Е узнал о желании Фаннян, он внимательно её изучил и пришёл в восторг. Семья Е оказала Фаннян немалую милость, и если она будет принята во дворец, дом Е получит долгожданную связь с властью. Пусть даже эта связь будет очень далёкой — главное, что она появится. Глава дома не пожалел денег: щедро одарив Цветочных и Птичьих Посланников, он добился того, что Фаннян прошла первый этап отбора. Её дальнейшая судьба зависела уже от того, как она себя проявит в столице.
— Это лучший выбор из всех возможных, — тихо, но твёрдо сказала Хэ Фаннян.
Зимние дни коротки. Когда девушки вышли из дома Е, уже зажигали фонари. Праздник фонарей прошёл, и улицы снова погрузились в тишину.
Заметив, что стемнело, Е Баочжу приказала нескольким служанкам обязательно проводить Шэнь И и Ли Хуэйнян до их домов.
Тяжело ступая по боковой калитке, даже обычно живая и весёлая Ли Хуэйнян замолчала, не зная, что сказать.
— И-цзе, — вдруг остановилась она и потянула Шэнь И за рукав. Голос её уже не звучал так сухо.
Шэнь И проследила за указанным направлением и увидела, что под фонарём у ворот дома Е уже ждал Се Юй.
После детского экзамена юношеская неуклюжесть окончательно сошла с него. Он стоял высокий и стройный, спокойный и невозмутимый — сама картина терпения и достоинства.
— Юй-гэ’эр, ты как здесь оказался? — удивилась Шэнь И. Вид его сразу развеял часть её мрачных мыслей, и она поспешила к нему.
Се Юй слегка кашлянул и поднял свёрток в руке:
— Пошёл в аптеку «Цзиминьтан» за лекарствами для мамы. Как раз проходил мимо — решил тебя встретить.
— С мамой что-то случилось? — обеспокоенно спросила Шэнь И.
— У неё снова обострилась старая болезнь, сильно кашляет, — в глазах Се Юя, обычно мягких, как вода, читалась глубокая тревога.
Шэнь И тоже замолчала. Хотя Линь-госпожа знала множество рецептов и тщательно следила за здоровьем, после родов она так и не оправилась полностью. А потом ей пришлось организовывать сразу три похороны — в том числе и любимого мужа. После этого она слегла. Только когда родственники рода Се начали претендовать на имущество сироты и вдовы, Линь-госпожа собрала последние силы, чтобы защитить наследство сына. С тех пор она заперлась в доме и целиком посвятила себя воспитанию ребёнка. Лишь после того как Шэнь И выздоровела и стала её приёмной дочерью, Линь-госпожа начала понемногу общаться с соседями. Но глубокая скорбь подорвала её здоровье раз и навсегда, и болезни возвращались регулярно.
Шэнь И с тревогой смотрела на пакет с лекарствами и тяжело вздыхала.
— Стемнело. Пора идти, — нарушил молчание Се Юй.
— Ах, да, — Шэнь И попрощалась с Ли Хуэйнян и поблагодарила служанок, присланных Е Баочжу. Затем она последовала за Се Юем домой.
Се Юй шёл впереди, и мерный стук его шагов неожиданно успокоил Шэнь И.
Когда они вошли в переулок Чжижань, небо уже совсем потемнело. Лишь когда тонкий голосок Шэнь И растворился за дверью дома Шэнь, Се Юй, наконец, перевёл дух и пошёл домой варить лекарство.
В доме Шэнь ещё горела одна лампада, ожидая возвращения ночного гостя.
В ткацкой комнате громко стучал станок: Хань Вэйнян, пользуясь слабым светом лампы, доткала ткань, начатую днём.
Услышав, как открылась дверь, она решительно отрезала готовую ткань от станка, зевнула и поторопила Шэнь И ложиться спать.
На следующих занятиях в частной школе Шэнь И старалась привыкнуть к тому, что одного места за партой теперь пустовало. Но каждый раз, когда её взгляд падал на это пустое место, в сердце поднималась лёгкая грусть.
Дни сменяли друг друга, облака то собирались, то расходились, время текло, как река Циньхуай, унося с собой свет фонарей и звуки весёлых песен — и не возвращалось назад.
И вот настал день отъезда Хэ Фаннян.
Одноклассницы заранее договорились проводить её и попросили у госпожи Чжоу отпуск. Та с пониманием отнеслась к их дружбе и без колебаний разрешила. Ведь после этого пути каждая из них отправится в свой уголок мира, и, если не случится чуда, они, скорее всего, больше никогда не увидятся.
Шэнь И всю ночь ворочалась и не могла уснуть. Едва забрезжил рассвет, она тихонько встала, сунула кошелёк в карман и вышла из дома, стараясь не разбудить родителей и брата Шэнь Чжао.
Она быстро добралась до пристани. Там царила обычная утренняя суета: суда самых разных размеров сновали по реке, грузовые баржи причаливали к берегу, и грузчики, сгибаясь под тяжестью, разгружали товар — даже сквозь одежду виднелись напряжённые мышцы их рук.
Шэнь И осторожно обошла толпу и прошла ещё четверть часа на восток. Перед ней открылась совсем иная картина: у воды стояли десяток трёхпалубных судов, на носу каждого развевался флаг с иероглифом «Гуань» («официальное»). Люди на берегу молчали, лишь изредка слышались сдерживаемые всхлипы, которые тут же заглушались.
Е Баочжу и Ли Хуэйнян уже ждали её. Шэнь И ускорила шаг и подошла к подругам.
— Пошли, — кивнула Е Баочжу и направилась вперёд.
Вскоре они нашли Хэ Фаннян среди других отобранных девушек. Та крепко сжимала небольшой узелок — внутри были лишь несколько смен одежды и свёрток серебряных билетов, которые перед отъездом вручила ей главная госпожа дома Е.
Благодаря щедрости Е Баочжу и её влиянию на охрану, девочкам удалось вывести Фаннян в сторону, чтобы попрощаться наедине.
Фаннян с красными глазами смотрела на одноклассниц. Перед её мысленным взором всплыли дни, проведённые за чтением и письмом, шумные споры и даже ссоры между Е Баочжу и Ли Хуэйнян — и всё это теперь казалось таким дорогим. Слёзы снова потекли по её щекам.
Е Баочжу протянула ей свёрток из парчи шу: даже без содержимого сама ткань обёртки была невероятно ценной. Фаннян взяла подарок, нащупала форму предмета внутри — и побледнела:
— Главная госпожа уже дала мне деньги. Я не могу принять это.
http://bllate.org/book/9990/902336
Готово:
