С полной надеждой они, наконец, добрались до частной школы господина Чжоу. Во дворе перед зданием расстались: Се Юй направился в кабинет к господину Чжоу, а Шэнь И — во внутренний двор к госпоже Чжоу.
По обычаю господина Чжоу, перед первым занятием каждого года он беседовал с каждым учеником отдельно, чтобы определить, в какой класс его направить. В тот самый миг, когда они разошлись, из класса начального обучения донеслись звонкие голоса мальчиков и девочек, читающих вслух.
Да, с тех пор как Шэнь И и её подруги повзрослели и перешли на занятия во внутреннем дворе, госпожа Чжоу вскоре набрала ещё несколько девочек и начала новый учебный цикл.
Се Юй подошёл к двери кабинета как раз в тот момент, когда оттуда выходил предыдущий ученик. Он поспешно поправил складки на халате, привёл одежду в порядок и почтительно вошёл внутрь.
Кабинет был просторным: все стены, кроме той, где находилась дверь, уходили вверх стеллажами, доверху заставленными книгами. Некоторые тома господин Чжоу приобрёл за большие деньги, другие переписал вручную с редких экземпляров, одолженных у наставников и товарищей, а третьи даже воссоздал по памяти — те, что читал в юности в книжных лавках, будучи слишком бедным, чтобы купить их. Вся семья Чжоу знала: самое ценное в доме — именно эта комната.
Чтобы избежать прямого солнечного света, кабинет располагался на северной стороне, и солнце почти никогда не заглядывало сюда. Единственным источником света служили несколько бледных окон под потолком.
Господин Чжоу сидел на границе света и тени, лицо его было погружено в полумрак. Увидев входящего Се Юя — юношу, вытянувшегося, словно побег бамбука, с изящной осанкой и спокойной, открытой внешностью, — он на мгновение замер. За год мальчик немного округлился, стал мягче и благороднее.
— Юй-гэ’эр, — произнёс господин Чжоу, лишь после того как Се Юй поклонился ему, — с сегодняшнего дня тебе больше не нужно приходить ко мне.
— Учитель, почему? — Се Юй резко поднял голову, на лице его отразилось полное недоверие.
За эти годы господин Чжоу дал ему невероятно многое; для Се Юя он был не просто наставником, но скорее отцом или старшим братом — тем, на кого можно положиться.
— Ты достиг нужного уровня, — сказал господин Чжоу, с трудом скрывая привязанность. Кто из учителей не любит способного ученика, понимающего всё с полуслова? Но ради будущего Се Юя он должен был отпустить его.
— Учитель… — Се Юй растерянно позвал, чувствуя себя так, будто его бросили, и не зная, как выразить нахлынувшую тревогу.
— Юй-гэ’эр, — вздохнул господин Чжоу, — ты поступил ко мне ещё ребёнком, едва достававшим до пояса. Теперь же вырос выше меня самого. А мои чёрные волосы уже испещрены сединой. Всё, что я мог дать, ты уже усвоил. После годового экзамена ты без труда получишь звание сяншэня и сможешь учиться в уездной школе. Там тебя ждут другие учителя и более разнообразные школы мысли.
После сдачи детского экзамена и получения звания сюйцая покой не гарантирован: каждый год перед уездным экзаменом власти проводят так называемый «годовой экзамен», в котором обязаны участвовать все сюйцаи. Лучшие пятьдесят получают звание сяншэня и право обучаться в уездной или губернской школе, хотя могут отказаться от этого права. Следующие сто становятся линшэнями и получают от государства рис, муку и денежное довольствие. В прошлом году Се Юй только получил звание сюйцая и, благодаря высокому баллу, сразу стал линшэнем, однако не участвовал в годовом экзамене и потому не получил права поступить в уездную школу.
Однако в сердце Се Юя даже в случае получения звания сяншэня не было и мысли покидать частную школу господина Чжоу. Поэтому сейчас он был особенно ошеломлён.
Господин Чжоу горько усмехнулся:
— Ты ведь знаешь, что в последние годы наша школа мысли всё меньше пользуется расположением при дворе. Для учеников со средними способностями это не так страшно — максимум, чего они добьются, это звание цзюйжэня, а на этом этапе идеологические разногласия ещё не играют роли. Но когда дело дойдёт до императорского экзамена на звание цзинши, особенно до финального собеседования с самим императором, влияние принадлежности к той или иной школе станет решающим. Такой талант, как ты, если останется у меня, будет просто потерян.
Се Юй понимал: учитель говорит искренне и исключительно ради его блага. Но всё равно не мог сдержать слёз.
— Хватит нюничь! — строго оборвал его господин Чжоу, хотя в уголках его глаз тоже блестели слёзы. — Ведь ты же не уходишь сегодня же! Впереди ещё много времени.
Пока учитель и ученик вели эту тяжёлую беседу о будущем, атмосфера во внутреннем дворе тоже была далеко не лёгкой.
Госпожа Чжоу не была столь формальна, как её муж, и не требовала личных бесед. Девочки просто шли прямо в класс.
Шэнь И вошла во внутренний двор и сразу увидела, что госпожа Чжоу уже ждёт их в классе. Заметив Шэнь И, она радостно улыбнулась:
— Пришла, И-цзе’эр!
— С Новым годом, госпожа Чжоу! Вы сегодня особенно цветущи! Ваш старший сын непременно сдаст экзамены и займёт почётное место в списке!
Старший сын — единственный ребёнок в семье Чжоу — давно получил звание цзюйжэня и в юности слыл очень перспективным. Однако, словно по семейному проклятию, ни разу не смог пройти императорский экзамен. После очередного провала он собрал вещи и уехал в странствия, даже не вернувшись домой на праздники. В этом году он особенно настроен на успех.
Эта тема давно стала больной для госпожи Чжоу, и слова Шэнь И привели её в восторг:
— Какой у тебя золотой язык! Раз уж ты здесь, значит, все собрались. Начнём занятие!
Госпожа Чжоу тут же перешла к практической части — обучению составлению благовоний.
Да, девочки уже достаточно хорошо изучили свойства ароматических веществ и, наконец, получили разрешение попробовать создавать собственные композиции.
Однако…
Место Хэ Фаннян оказалось пустым. В первом ряду одна Е Баочжу сосредоточенно смешивала ингредиенты.
Шэнь И нахмурилась и вопросительно посмотрела на Ли Хуэйнян. Та всегда была в курсе всех новостей и сплетен, и ничего в школе не происходило без её ведома. Уловив взгляд подруги, Ли Хуэйнян многозначительно подмигнула, давая понять: «Не волнуйся, всё объясню». Шэнь И сдержала рвущиеся вопросы и стала внимательно слушать объяснения госпожи Чжоу.
Урок пролетел незаметно. Едва госпожа Чжоу покинула класс, Шэнь И пристально уставилась на Ли Хуэйнян.
Та пожала плечами:
— Утром Е Баочжу сообщила госпоже Чжоу: Фаннян заболела и берёт длительный отпуск.
— Длительный отпуск?! — встревожилась Шэнь И. — Что за болезнь такая? Ведь ещё перед праздниками она была совершенно здорова! Как такое могло случиться?
В голове мелькали мысли о возможных острых заболеваниях, от волнения на лбу выступил пот.
За годы учёбы Шэнь И привязалась к тихой, но решительной Фаннян, и теперь, услышав о внезапной болезни, растерялась.
Но тут она заметила холодную усмешку на лице Ли Хуэйнян. Осознав, что что-то не так, Шэнь И быстро пришла в себя: между четырьмя подругами давние обиды давно забыты, и связывает их настоящая дружба. Если бы Фаннян действительно тяжело заболела, Ли Хуэйнян не стала бы так себя вести.
Успокоившись, Шэнь И серьёзно спросила:
— Хуэйнян, что на самом деле произошло?
Ли Хуэйнян презрительно фыркнула и бросила взгляд на Е Баочжу:
— Это лучше спросить у нашей «госпожи Е»!
Её тон явно намекал на нечто большее.
Шэнь И ещё больше удивилась: между Ли Хуэйнян и Е Баочжу часто возникали мелкие ссоры, но такой ледяной насмешки давно не было.
Е Баочжу с силой швырнула веер на стол, и в её глазах вспыхнул гнев:
— Ли Хуэйнян, хватит этих язвительных намёков! Я же сказала: это решение Фаннян самой. Никто её не заставлял. Она сама согласилась!
— Да кто в это поверит! — возмутилась Ли Хуэйнян. — Если её никто не принуждал, откуда же у пятнадцатилетней девушки вызов от Цветочных и Птичьих Посланников?
Шэнь И ахнула от изумления. Она прекрасно знала, что ещё со времён основания династии Великий Предок установил правило: все наложницы императора должны быть из простых семей. Поэтому ежегодно по всей стране отправляются Цветочные и Птичьи Посланники, чтобы отбирать девушек с безупречным происхождением и красивой внешностью. Если такая девушка выбрана, её немедленно отправляют в столицу: в случае удачи она становится наложницей, в противном — служанкой во дворце.
Как только имя девушки попадает в список Посланников, она теряет всякую свободу выбора. Обычно такие события случаются далеко от мира Шэнь И. Даже в небогатых семьях участие в отборе требует значительных взяток. Лишь самые известные красавицы, о которых ходят слухи повсюду, могут быть отобраны напрямую, без подкупа.
Шэнь И с недоверием посмотрела на Ли Хуэйнян. Та энергично кивнула, подтверждая правдивость слов. Затем Шэнь И медленно повернулась к Е Баочжу, которая всё ещё сердито сопела:
— Зачем мне вам врать? Не верите — завтра приходите ко мне домой и сами спросите у неё!
Шэнь И и Ли Хуэйнян переглянулись и кивнули.
Весь обратный путь они прошли в молчании, каждый погружённый в свои тревожные мысли.
На следующий день в школе царила напряжённая тишина. Шэнь И снова почувствовала себя так, будто вернулась в первые дни учёбы, когда Ли Хуэйнян и Е Баочжу постоянно ссорились.
В этой удушающей атмосфере прошёл целый день. Как только занятия закончились, Шэнь И и Ли Хуэйнян, взяв заранее собранные сумки, пошли по обе стороны от Е Баочжу.
— Боитесь, что я сбегу? — холодно фыркнула Е Баочжу.
Шэнь И взяла её за руку и ласково потрясла:
— Ну что ты, Баочжу!
Е Баочжу выросла в большой, сложной семье, где каждое слово приходилось тщательно взвешивать. Поэтому ей особенно нравилась искренность Шэнь И.
«Ладно, ради тебя, И-цзе’эр», — подумала она и, слегка ущипнув щёчку подруги, сдалась:
— Пошли.
За это время школа почти опустела. Шэнь И шла следом за Е Баочжу, и, проходя мимо стены-ширмы во дворе, машинально огляделась в поисках знакомой фигуры. Обычно Се Юй ждал её здесь, но сегодня утром она заранее предупредила его, что у них с подругами другие планы, и просила не встречать.
Пройдя мимо пустой ширмы и ступив на каменные плиты дорожки, они вскоре вышли на широкую улицу, где уже ждала карета семьи Е.
— Молодая госпожа! — крикнула служанка, сидевшая на козлах. Она спрыгнула вниз, поспешно приняла сумку из рук Е Баочжу, достала из кареты миниатюрный стульчик из жёлтого сандала с резьбой в виде сливы и глубоко поклонилась, одной рукой придерживая занавеску из тёмно-зелёного шёлка, а другой помогая Е Баочжу взойти по ступенькам.
— Я сама справлюсь, — неловко отказалась Шэнь И от помощи и легко забралась в карету. Ли Хуэйнян последовала за ней.
Семья Е, прославившаяся своим богатством в соляной торговле, не скупилась на роскошь. Эта карета была значительно просторнее обычных извозчичьих. Изнутри пахло дорогим деревом. По бокам были вставлены окна с редким стеклом, полностью защищавшим от зимнего ветра. На окнах мягко ниспадали занавески из дымчато-розового шифона, сквозь которые проникал приглушённый свет. Вдоль стен тянулись сиденья, обитые парчой, с алыми бархатными подушками. В центре стоял низкий столик из пурпурного сандала с резьбой в виде виноградных лоз и летучих мышей. На нём аккуратно размещались хрустальные чайный сервиз и блюдца с «Османтусовыми» пирожными.
Пока Шэнь И разглядывала убранство кареты, Е Баочжу заметила, что носы подруг покраснели от холода. Она взяла щипцы и разгребла угли в медной жаровне под столом, затем налила две чашки горячей воды и протянула их гостьям.
Ли Хуэйнян одним глотком осушила свою чашку и громко вытерла рот рукавом:
— Выпила! Поехали!
Е Баочжу с отвращением посмотрела на неё и крикнула:
— Хэ Ма, можно ехать!
Служанка на козлах, которую звали Хэ Ма, немедленно хлестнула лошадей. Те заржали и тронулись в путь к дому Е.
Шэнь И маленькими глотками пила воду. Хрустальная чашка была небольшой, и вскоре она опустела. Автоматически поставив её на место, Шэнь И задумчиво смотрела на лёгкие круги на поверхности чая в чайнике, пытаясь очистить голову от тревожных мыслей.
http://bllate.org/book/9990/902335
Готово:
